王敦參軍呂猗，嘗為臺(tái)郎，性奸惡，戴淵為尚書時(shí)，甚惡之。呂猗說王敦曰：“周顗、戴淵，皆有高名，足以惑眾，近者之言，曾無怍色，公不除之，恐必有再舉之憂?！巴醵厮丶啥酥牛念H然之，于是從容問王導(dǎo)曰：“周、戴南北之望，當(dāng)?shù)侨緹o疑也?！巴鯇?dǎo)不答。王敦又曰：“若不三司，止應(yīng)令仆邪？“王導(dǎo)又不答。王敦曰：“若不爾，正當(dāng)誅爾！“王導(dǎo)又不答。
丙子，王敦遣部將陳郡、鄧岳收周顗及戴淵入獄。先是，王敦謂謝鯤曰：“吾當(dāng)以周伯仁為尚書令，戴若思為仆射?！笆侨?，王敦又問鯤：“近來人情何如？“謝鯤曰：“明公之舉，雖欲大存社稷，然悠悠之言，實(shí)未達(dá)高義。若果能舉用周、戴，則群情貼然矣！“王敦怒曰：“君粗疏邪！二子不相當(dāng)，吾已收之矣！“謝鯤愕然如失。
參軍王嶠乃王渾之族孫也，曰：“'濟(jì)濟(jì)多士，文王以寧。'奈何戮諸名士！“王敦大怒，欲斬王嶠，眾莫敢言。謝鯤曰：“明公舉大事，不戮一人。嶠以獻(xiàn)替忤旨，便以釁鼓，不亦過乎！“王敦乃釋王嶠，黜之為領(lǐng)軍長史。
周顗被收監(jiān)獄，路經(jīng)太廟，大聲言曰：“賊臣王敦，傾覆社稷，枉殺忠臣。神祇有靈，當(dāng)速殺之！“鄧岳以戟傷其口，血流至踵，容止自若，觀者皆為流涕。周顗并戴淵被殺于石頭南門之外。王導(dǎo)后見周顗上表為已求情，執(zhí)之流涕曰：“吾雖不殺伯仁，伯仁由我而死，幽冥之中，負(fù)此良友！“
晉元帝司馬睿使侍中王彬勞王敦。王彬素與周顗友善，先往哭周顗，然后見王敦。王敦嗔怪其儀容慘淡，問之。王彬曰：“向哭伯仁，情不能已?！巴醵嘏唬骸安首灾滦搪荆磺曳踩擞鋈?，汝何哀而哭之？“王彬曰：“伯仁長者，兄之親友；在朝雖無謇愕，亦非阿黨，赦后加之極刑，所以傷惋也?！?br/>
王彬殊無懼容，不肯拜，更數(shù)落王敦曰：“兄抗旌犯順，殺戮忠良，圖為不軌，禍及門戶矣！“王敦大怒，厲聲曰：“爾狂悖乃至此，以吾為不能殺汝邪！“時(shí)王導(dǎo)在坐，為之懼，勸王彬起謝。王彬曰：“腳痛不能拜！且此復(fù)何謝！“王敦辭氣慷慨曰：“腳痛孰若頸痛！“
王敦自為丞相、江州牧，進(jìn)爵武昌郡公，邑萬戶，使太常荀崧就拜，又加羽葆鼓吹，并偽讓不受。還屯武昌，多害忠良，寵樹親戚，以兄王含為衛(wèi)將軍、都督沔南軍事、領(lǐng)南蠻校尉、荊州刺史，以義陽太守任愔督河北諸軍事、南中郎將，王敦又自督寧、益二州。
王師敗績之時(shí)，王敦求騶虞幡（晉制最重騶虞幡，每至危險(xiǎn)時(shí)，或用以傳旨，或用以止兵，見之者皆折伏而不敢動(dòng)，亦一朝之令甲也。昔年八王之亂時(shí)，張華曾用騶虞幡來遣散楚王司馬瑋大軍）以對(duì)付甘卓；甘卓聞周顗、戴若思遇害，”痛哭流涕“曰：“吾之所憂，正謂今日。每得朝廷人書，常以胡寇為先，不悟忽有蕭墻之禍。且使圣上元吉，太子無恙，吾臨王敦上流，亦未敢便危社稷。吾適徑據(jù)武昌，王敦勢逼，必劫天子以絕四海之望。不如還襄陽，更思后圖。”遂即命撤軍。
都尉秦康試圖說服甘卓曰：“今分兵取王敦不難，但斷彭澤，上下不得相赴，自然離散，可一戰(zhàn)擒也。將軍既有忠節(jié)，中道而廢，更為敗軍將，恐將軍之下亦各便求西還，不可得守也?！备首坎荒軓?。甘卓回師后，性情大變、舉止失常，警衛(wèi)不嚴(yán)，襄陽太守周慮等密承王敦意旨，知甘卓無備，詐言湖中多魚，勸甘卓遣左右皆捕魚，襲害了甘卓，傳首于王敦。甘卓四子、散騎、郎蕃等人，皆被周慮害死。
胡子睿認(rèn)為甘卓在處理王敦亂事時(shí)“猶猶豫豫”、“首尾兩端”，到頭來即害了江山社稷，自己也落了個(gè)悲慘的下場，可見男子漢不可做事猶豫，缺乏決斷。
王敦素以晉明帝司馬紹神武英明，朝野之所欽信，欲誣以不孝而廢焉。大會(huì)百官而問溫嶠曰：“皇太子以何德稱？”王敦聲色俱厲，必欲使有言。溫嶠對(duì)曰：“鉤深致遠(yuǎn)，蓋非淺局所量。以禮觀之，可稱為孝矣。”眾皆以為信然，王敦陰謀遂止。
太寧元年（公元三百二十三年），晉元帝司馬睿架崩，晉明帝繼位，王敦暗示讓朝廷征用自己，晉明帝乃手詔征之，又使兼太常應(yīng)詹拜授加黃鉞，班劍武賁二十人，奏事不名，入朝不趨，劍覆上殿。（魏、晉以來權(quán)臣，如董卓、曹操等人皆享受這種待遇）王敦移鎮(zhèn)姑孰，晉明帝使侍中阮孚赍牛酒犒勞，王敦稱疾不見，使主簿受詔。以王導(dǎo)為司徒，王敦自為揚(yáng)州牧。
王敦既得志，暴慢愈甚，四方貢獻(xiàn)多入己府，將相、岳牧悉出其門。徙王含為征東將軍、都督揚(yáng)州江西諸軍事，從弟王舒為荊州，王彬?yàn)榻?，王邃為徐州。王含字處弘，兇頑剛暴，時(shí)所不齒，以王敦貴重，故歷顯位。王敦以沈充、錢鳳為謀主，諸葛瑤、鄧岳、周撫、李恒、謝雍為爪牙。沈充等人并兇險(xiǎn)驕恣，共相驅(qū)扇，殺戮自己；又大起府弟，侵人田宅，發(fā)掘古墓，剽掠市井，士庶解體，世人咸知其禍敗焉。
王敦從弟豫章太守棱日夜切諫，王敦怒，陰殺之。王敦?zé)o子，養(yǎng)含子應(yīng)。及王敦病甚，拜王應(yīng)為武衛(wèi)將軍以自衛(wèi)。錢鳳謂王敦曰：“脫其不諱，便當(dāng)以后事付應(yīng)。“王敦曰：“非常之事，豈常人所能！且王應(yīng)年少，安可當(dāng)大事。我死之后，莫若解眾放兵，歸身朝廷，保門戶，此計(jì)之上也。退還武昌，收兵自守，貢獻(xiàn)不廢，亦中計(jì)也。及吾尚存，悉眾而下，萬一僥幸，計(jì)之下也?！板X鳳謂其黨曰：“公之下計(jì)，乃上策也。“遂與沈充定謀，須王敦死后作亂。
王敦又忌周札，殺之而盡滅其族。常從督冉曾、公乘雄等曾為晉元帝腹心，王敦又害之。以宿衛(wèi)尚多，奏令三番休二。及王敦病篤，晉明帝司馬紹詔遣侍中陳晷、散騎常侍虞〈馬斐〉問疾。時(shí)晉明帝司馬紹將討王敦，微服至蕪湖，察其營壘，又屢遣大臣訊問其起居。遷王含為驃騎大將軍、開府儀同三司，王含子王瑜任散騎常侍。