京中夏日炎炎，夜來也有不退的熱息。微風(fēng)不起，水晶簾止。唯有殿中供著的滿捧薔薇，綴著艷紅瑩透的花瓣，被冰雕的涼意凝住郁郁花香。
皇帝在暖閣翻閱書卷，如懿相伴在側(cè)，往青玉獅螭耳爐中添入一小塊壓成蓮花狀的香印，又加以銀葉和云母片，使香氣均勻。那裊裊淡煙，溢出雨后梧桐脈脈翠色的清逸，襯得四周越發(fā)安寧。
嬿婉跪伏在外已有一刻，她的哭聲哀哀欲絕：“皇上陽氣甚足，可以抵御一切妖邪。臣妾懇請(qǐng)您將永璐暫養(yǎng)在養(yǎng)心殿，求您龍氣庇佑，讓永璐渡過這一劫?！?br/>
她的哭求聲撕心裂肺，足以讓任何一個(gè)路人動(dòng)容。如懿伴在皇帝身側(cè)，輕聲詢問：“皇上，令妃如此哭求，您不答應(yīng)么？”
殿外的哭求帶著寒絕的氣息：“皇上！皇上！臣妾父母俱亡，兄弟戴罪。除了您的憐憫，除了永璐，臣妾便無依無靠。若是永璐不保，臣妾寧可跪死在宮門前！”
皇帝的眼底有著罕見的哀傷與迷茫：“如懿，朕很難去斷定永璟之死是否一定與令妃有關(guān)，但朕真真切切地知道，若非朕這般寵愛，她的額娘也不會(huì)生了妄心來謀害你的孩子?！?br/>
如懿定定望著皇帝：“臣妾不敢多言，但求皇上明白。”
皇帝的面上閃過一絲軟弱：“可在門外的，也是朕的兒子，真不能完全置之不理?！?br/>
如懿頷首，側(cè)身坐在他身邊：“令妃的請(qǐng)求不算是過分，可若說永璟之死她完全無辜，臣妾也不敢全信。”
皇帝握住她的手，他的手心是潮濕的，在夜風(fēng)依舊醺熱之下，觸覺微涼。她輕輕嘆息：“皇上固然應(yīng)該救永璐，不為別的，只為他是您的血脈。但…”
皇帝點(diǎn)頭，打開殿門，居高臨下地望著懷抱永璐哭得妝容凌亂的嬿婉：“你與永璐留下，朕許你在此照料?！?br/>
接下來的十?dāng)?shù)日，嬿婉與永璐暫居于偏殿臻祥館內(nèi)，留太醫(yī)數(shù)名一同照顧?；实勖咳毡靥揭曈黎矗瑓s甚少與嬿婉說話。嬿婉亦不多求，之事衣不解帶悉心相守，夜來目不交睫，白日便跪在佛像前祝禱，人也消瘦不少。
不過半月，嬿婉便添了下紅之癥，接連的生產(chǎn)對(duì)她的身體損傷頗大，又兼兩次都未曾好好坐月，氣惱憂煩。她起初還不敢明言，只是忍著照顧永璐，直到不能起身，才不得不于永璐床榻之側(cè)再添一床，方便就近醫(yī)治照顧。
這一來，便是和敬公主也添了憐憫之心，入宮時(shí)瞧見一二，便囑人送了人參燕窩過去。偶然沒有宮人伺候在前時(shí)，和敬抱著小兒，引袖哀哀求道：“令娘娘再有不是，皇阿瑪也該看在認(rèn)得分兒上。再者永璐早產(chǎn)，令娘娘臥病，不都是為了救慶佑而起的?！?br/>
皇帝只疼愛地摸著慶佑緋紅滾圓的小臉，仿佛未曾聽到與令妃相關(guān)之語：“慶佑只是小名兒。”他沉吟，“得起個(gè)壓得住的大名。嗯，像他父親一般是個(gè)英雄。就叫鄂勒哲特穆爾額爾克巴拜！”
和敬含笑：“是鋼鐵的意思，真是個(gè)好名字?！?br/>
皇帝笑語：“大難不死，必有后福。上次落到水里都能無恙，是個(gè)后福無窮的孩子?！?br/>
和敬眼中泛起一層淚光，婉聲勸道：“皇阿瑪，女兒的兒子固然后福無窮，可永璐還躺在偏殿呢。令娘娘縱有千錯(cuò)萬錯(cuò)，愛子之情是不錯(cuò)的。且內(nèi)務(wù)府只按貴人份例給永壽宮開銷，令娘娘還養(yǎng)著永璐，母子倆以后的委屈大著呢。”
皇帝臉色微沉，側(cè)身坐下端過茶水抿了一口：“你替令妃求情？”
和敬頗有惻然之色：“一個(gè)女人沒有夫君的恩寵，想要安然度日是何等艱難。當(dāng)然皇阿瑪忙于政事，陪伴額娘的時(shí)候不多，額娘貴為皇后，又是也不得不防著嬪妃僭越，何況令娘娘只是出身漢軍旗的小小妃子?！?br/>
皇帝微有不豫之色，對(duì)著和敬仍是語氣溫然：“璟瑟，后宮中許多事，你并不明白?！?br/>
和敬低頭，拂弄著衣角垂落的銀絲串碎瑪瑙絡(luò)子：“女兒不明白，皇阿瑪也未必明白。額娘薨逝之后，皇阿瑪才知許多事原是誤會(huì)?？墒桥c額娘生死兩隔，許多事終究也來不及了。若令娘娘之事真有誤會(huì)在其中，卻牽連母子三人，皇阿瑪是否也覺得無辜？”
和敬所言，字字錐心，幾乎勾起皇帝心底的隱痛。他拍一拍和敬的手，溫和道：“璟瑟，皇阿瑪年紀(jì)大了，只有你會(huì)這么對(duì)皇阿瑪說話?！?br/>
和敬嫣然一笑，卻不失端莊風(fēng)范：“女兒是皇阿瑪?shù)拈L(zhǎng)女，也是唯一的嫡女，是皇阿瑪抱著長(zhǎng)大的?！彼衿?，“而且，女兒也是心疼皇阿瑪。十三弟夭折，皇阿瑪一定很希望十四弟可以康健成長(zhǎng)。”
皇帝擰一擰她的鼻子：“果然再怎么長(zhǎng)大，終究是朕的小女兒。朕會(huì)吩咐下去，復(fù)令妃素日待遇，也會(huì)常去看她們母子?！?br/>
和敬神色安嫻，靜靜施禮。她胸前鎏金蓮苞扣上垂落的流蘇是琉璃藍(lán)色，長(zhǎng)長(zhǎng)地拂落在她云藍(lán)暗紋閃金片櫻花衣袖上。她行動(dòng)間腰肢輕曲，流蘇卻紋絲不動(dòng)。
皇帝看著她姣好容顏，氣質(zhì)玉曜，不覺黯然：“璟瑟，你與你額娘長(zhǎng)得真像。她嫁與朕的時(shí)候，也很喜歡這樣笑。”
和敬如櫻紅唇抿起一抹溫嬈笑意：“額娘在天有靈，一定明白皇阿瑪對(duì)她的記掛?！倍搜粤T，皇帝便去祈妃宮中。此時(shí)祈妃已然有孕，皇帝甚為關(guān)懷。而祈妃也因?yàn)榱鞯脑缲玻裢獾匦⌒囊硪?，幾乎閉門不出，安心養(yǎng)胎。
和敬轉(zhuǎn)曲廊，入偏殿，見了正在督促乳母喝藥化給永璐的嬿婉，嬿婉見了和敬，忙忙迎上來，笑中卻帶了淚：“公主，你來了。”
和敬細(xì)黑的眉微微蹙起：“不必這樣哭，我知道永璐快好了?！?br/>
嬿婉殷勤勸坐，又從春蟬手中親自接了茶盅奉上，頗為赧然：“臣妾身邊沒有什么好茶，這是去歲的毛尖，還請(qǐng)公主將就著喝。”
和敬接住茶盞，卻也不喝，只是隨手撩于一邊。嬿婉會(huì)意，示意春蟬帶了眾人退下。乳色的水汽將和敬端正的臉模糊出一點(diǎn)兒柔和的神色，她淡淡笑道：“恭喜，很快就能復(fù)了妃子之位，皇阿瑪也會(huì)常來看你們母子。”
嬿婉淚盈于睫，卻怕和敬不喜，只得忍住了，伏身就要叩謝：“多謝公主大恩。”
和敬也不看她，捻著絹?zhàn)佣俗骸靶卸Y便大可不必了，你畢竟是我的庶母。要皇阿瑪知道，還以為我不懂得尊敬長(zhǎng)輩?！眿魍翊饝?yīng)著便要起身，和敬又道：“若是額娘還在，你們都是侍奉她的妾侍，我也不會(huì)對(duì)你另眼相看。要知道，能救慶佑，雖是我要謝你的，但也是你的本分。”
嬿婉連連諾諾：“我也不過是巧合。能救了世子，是積善積福之事，是成全了我?！?br/>
“積善積福？額娘生前倒是馭下和善，溫柔勤儉?！焙途摧p輕地嘆息一聲，無限悵惘，“可惜，額娘這么早便不在了?！?br/>
嬿婉謙卑而恭敬：“我曾經(jīng)侍奉過孝賢皇后，孝賢皇后溫和端莊，氣度高華。我心里，只有她一人才是垂范天下的皇后?！?br/>
和敬瞟著她：“我成全你，并非因?yàn)槟氵@些話。我只是不喜歡看那個(gè)人霸占了額娘的后位。那個(gè)位子，不是她的，也不必叫她安穩(wěn)坐著?！?br/>
嬿婉低首斂眉，不敢應(yīng)答，只是謙卑地道：“皇后終究是皇后…”
和敬冷冷打斷：“我相信你不是無用之人。你可以憑著孩子的病況住進(jìn)養(yǎng)心殿得到皇阿瑪?shù)膶檺?，就不?huì)辜負(fù)我的期望。恰如你知我知，永璐的病，其實(shí)并沒那么要緊?！?br/>
嬿婉揚(yáng)起慘白的素顏，望著和敬篤定的笑意，將它深深記在了心里。
到了十二月間，北風(fēng)正勁，祈妃便生下了一個(gè)女兒，序第八，取名璟婳。祈妃自得此女，以為六公主再度而來，欣喜若狂，將玉團(tuán)似的女兒疼得不知該如何才好，將其余事都撇在一邊，專心養(yǎng)育公主。
而此時(shí)，嬿婉已然再度有孕，并于次年生下皇九女璟妘。雖然自此皇帝對(duì)她的寵幸不比往日，但接連三年生下子女，如二十一年七月十五日所生的皇七女璟妧，二十二年七月十七日生皇十四子永璐，二十三年七月十五日生皇九女璟妘。連續(xù)的生育到底鞏固了嬿婉的地位，讓她成為與純貴妃一般生育最多的嬪妃。
嬿婉立于長(zhǎng)廊之下，逗著乳母懷中的永璐和璟妘，柔柔微笑。她的眼底是深深的渴望與期盼：“本宮可不能成了第二個(gè)純貴妃，只有尊位而無寵愛?！?br/>
乾隆二十三年秋，因著宮中嬪妃漸長(zhǎng)，皇帝少有可心之人。嬿婉連續(xù)生育，難免損了身體，不得不暫停了侍寢，臥床養(yǎng)息。而向來得寵的祈妃也因生下八公主產(chǎn)后驚風(fēng)，便纏綿病榻，亦不便再侍奉君上。內(nèi)務(wù)府便提議要廣選秀女充斥后宮，也好為皇家綿延子嗣。
這一年九月，便由如懿和太后陪著皇帝主持了殿選。這次入選的，除了太后母家的遠(yuǎn)親鈕鈷祿氏為誠(chéng)貴人，禮部尚書德保之女索綽倫氏為瑞貴人，最為出挑的，應(yīng)當(dāng)是蒙古霍碩特部親王送來的女兒藍(lán)曦格格。另有幾位位分偏低的常在，都是江南織造特意送入宮中的漢軍旗包衣，雖然身份低微，但個(gè)個(gè)都是容貌昳麗的江南佳麗?；舸T特氏藍(lán)曦一入宮便被封為恂嬪，格外受皇帝恩寵。大約也是如前朝所言，霍碩特部不如大清的姻親博爾濟(jì)吉特氏一般顯赫出眾，并且因?yàn)樵?jīng)暗地里自主準(zhǔn)噶爾部作亂而被皇帝側(cè)目，為求一席保全之地，也不得不與其他部族一般獻(xiàn)出自己的女兒與大清共結(jié)姻親之好來尋得庇護(hù)。