紫禁城的御馬監(jiān)，一場(chǎng)盛大精彩的馬球比賽對(duì)決，在寬闊平坦的草地舉行。
場(chǎng)地四周的看臺(tái)上，坐滿了番邦，藩屬國及西域部落的使節(jié)，頭領(lǐng)。
圣主端坐在正中觀禮臺(tái)上，饒有興致地觀賞著比賽，不時(shí)報(bào)以微笑和掌聲。
太子及王公大臣坐于東西兩側(cè)的下方位置，見帝國勇士占優(yōu)，他們談笑風(fēng)生，夸贊著漢王與太孫殿下球技了得。
場(chǎng)上比賽緊張刺激，比分膠著上升，一時(shí)難分勝負(fù)；看臺(tái)上熱鬧不凡，眾人議論紛紛，遇到精彩進(jìn)球，響起雷鳴般的掌聲。
但見場(chǎng)地內(nèi)，一方是漢王率領(lǐng)的帝國馬球隊(duì)，趙王與太孫殿下披掛上陣，英姿勃發(fā)；一方由瓦剌的把禿孛羅帶領(lǐng)的草原隊(duì)伍，脫脫木兒，啖哈等人策馬狂突，氣勢(shì)勇猛。
兩隊(duì)人馬，身著不同顏色的窄袖袍衫，足登黑靴，一手緊握韁繩，一手持?jǐn)?shù)尺長(zhǎng)的球杖，端如偃月，共擊一球，以攻入對(duì)方球門得分。在規(guī)定時(shí)辰內(nèi)，以進(jìn)球多寡來判斷勝負(fù)。
這馬球由質(zhì)輕堅(jiān)韌的木材制成，中間鏤空。
它不僅要求參賽者具備強(qiáng)壯的體魄，高超的騎術(shù)與球技，更要有勇敢、靈活、團(tuán)結(jié)、機(jī)智的品質(zhì)。
自漢朝以來，這項(xiàng)活動(dòng)大受歡迎，受到王公貴族與軍隊(duì)將士的大力追捧。唐朝時(shí)，不少皇帝更是擊蹴的高手。
雙方各自隊(duì)員，駕馭著良駒駿馬，激烈地拼搶著拳頭大小的馬球。
大漠部落的勇士，雖自幼生活在馬背上，馳騁在遼闊的草原，馬球更是其不可或缺的活動(dòng)，但漢王等人已是擊蹴的好手，自幼騎馬射箭，絲毫不落下風(fēng)，反倒拼搶更為靈巧迅猛，讓他們大感意外，頻頻失誤。
太孫殿下更是一馬當(dāng)先，揮舞著球杖，策馬狂奔。
他驅(qū)動(dòng)馬球滾動(dòng)，躲開脫脫木兒等人的夾擊阻擋，多次攻進(jìn)對(duì)方球門。令對(duì)方顏面掃地，心浮氣躁，更加手足無措，自亂陣腳。
“啪”的一聲響，也力帖木兒一時(shí)情急，揮舞著球杖，竟朝著太孫殿下腿上砸去。
漢王眼疾手快，急忙伸出球杖擋了過去。他大罵道：“你個(gè)蠻貨，不長(zhǎng)眼睛啊，怎往我大侄子腿上砸？輸不起嗎？”
也力帖木兒在氣頭上，勒住駿馬，惱道：“誰輸不起?。恳莻€(gè)嬌貴的主，就別坐到馬背上，趕緊回到他金鑾殿上?！?br/>
漢王見他不知收斂，氣焰囂張，罵道：“兔崽子，找打是不？本王非要打得你這憨貨，跪下認(rèn)錯(cuò)不可?！?br/>
比賽也因爭(zhēng)吵中斷下來，看臺(tái)上噓聲一片。
把禿孛羅瞧見是也力帖木兒的錯(cuò)，也深知漢王的脾氣。
他明白若是任由他們鬧下去，當(dāng)著諸國使節(jié)的面，非要將大漠的臉面丟盡。
他趕過來勸架，指責(zé)也力帖木兒的過失，讓他向漢王與太孫殿下道歉。
太孫向漢王報(bào)以答謝的笑容，趕忙勸住漢王，他道：“多謝二叔出手相助。二叔，莫要生氣，當(dāng)著諸國使節(jié)的面，得彰顯天朝上邦的氣度，不可與他們置氣?！?br/>
漢王本想罵他膽小怕事，想到父皇還看著他，大笑道：“好說，本王就是看不慣，打不過就使壞招的家伙。有幾位草原上的兄弟作證，可不是俺無理取鬧，胡攪蠻纏。既然大侄子無事，俺也不計(jì)較了?！?br/>
脫脫木兒讓也力帖木兒下場(chǎng)歇息，又換上了其他隊(duì)員，比賽得以繼續(xù)進(jìn)行。
圣上見此一幕，不由得笑了起來，止住前去勸架的官員，他輕聲道：“打虎親兄弟，上陣父子兵。場(chǎng)上有判官，莫要理會(huì)，看好戲就是了。”
見漢王壓住性子，又馳騁在賽場(chǎng)上，他不禁滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭，笑道：“看來，這幾年在封地沒有白熬，總算有些長(zhǎng)進(jìn)?！?br/>
太子想要搭話，話到嘴邊又咽了回去。父皇難得開心，他不想讓圣上掃興，索性閉上嘴巴，繼續(xù)觀看比賽。
片刻后，呂公公附耳稟報(bào)，圣上起駕，金吾衛(wèi)隨行，來到太醫(yī)院一間臨時(shí)休息的屋子。
圣上密召六扇門莫總管等人見駕，聽完莫大可的稟報(bào)，圣上大感蹊蹺，查看著口供及畫像。
圣上要親自審問，莫總管命展清前去帶人犯，他趁機(jī)低聲啟奏道：“圣上，若要案件水落石出，須捉拿這幾個(gè)勛貴子弟歸案。為陛下安危計(jì)，微臣懇請(qǐng)圣上……”
圣上面無表情，擺擺手，阻止莫大可講下去，道：“莫大人莫要心急，跳梁小丑而已，翻不起大浪。朕先聽她們講完，再做主張。”
廚役，宮女，雜耍女子等人證，很快被帶到圣主面前，幾人膽戰(zhàn)心驚地如實(shí)回稟經(jīng)過。
圣上聽罷，已了解其中實(shí)情，再審問下去，恐怕牽連甚廣。
湯遠(yuǎn)晃，劉致夫，張悅，呂雄，李云海，郡王爺?shù)热?，打算趁著大宴之際，借機(jī)除掉朝廷的幾大禍患，刺殺大漠部落的將領(lǐng)及頭目，以及漢王與趙王兩位殿下。
圣上對(duì)這幫年輕貴族的所作所為，深不以為然。只覺他們是在作孩童過家家的嬉戲，任性胡鬧，為朝廷添亂。倒是刺殺兩位殿下的舉動(dòng)，讓他嗅到一絲陰謀的味道。
他不想追查下去，案情牽涉到眾多肱骨之臣的子弟。若是坐實(shí)了罪名，難道要他逼著群臣大義滅親？況且又涉及到皇家顏面，無論查處漢王，趙王，郡王爺，或是太子，都無法收?qǐng)觥?br/>
圣上平靜地講道：“莫大人，此事到此為止。以妖僧作亂為名結(jié)案，莫再追查下去。這些無辜女子吃了不少苦頭，將她們妥善安置，并發(fā)放錢物以示安撫?！?br/>
莫大人深覺此案疑點(diǎn)重重，還想進(jìn)言細(xì)查，聽聞圣上裁決，只得遵旨。
他轉(zhuǎn)而稟報(bào)道：“啟稟陛下，他們?cè)诔悄弦惶幤茝R與江湖賊眾勾結(jié)，請(qǐng)陛下示下，可否一并緝拿？”
圣上道：“抓！王子犯法與庶民同罪。養(yǎng)尊處優(yōu)慣了，也該嘗嘗刑部大牢的滋味，長(zhǎng)長(zhǎng)記性。朕派一隊(duì)人馬，供你調(diào)遣，合力捉拿?！?br/>
莫大可提醒道：“啟奏圣上，微臣擔(dān)心會(huì)有漏網(wǎng)之魚，混入慶典宴席。為圣上安危計(jì)，請(qǐng)圣上……”
講到這里，莫總管不敢再吱聲。圣上不讓追查下去，難免會(huì)留下后患。
如此盛大的慶典宴會(huì)，若是有個(gè)萬一，后果不堪設(shè)想。他本想勸諫圣上不要出席宴會(huì)，可又覺不妥，只得就此打住。
圣上笑道：“愛卿忠心可嘉，朕甚是欣慰。莫大人不必過慮，朕豈能被區(qū)區(qū)蟊賊所嚇倒？”
莫大可與展清領(lǐng)旨后，退了出去，圣上復(fù)又出現(xiàn)在觀禮臺(tái)上。
比賽后半程，許多王公貴胄子弟，被邀請(qǐng)到了賽場(chǎng)一道觀看，文鵬也在受邀行列。
文鵬注意到，看臺(tái)上不起眼的角落，多出些披著黑袍的女子，在偷偷觀察席間眾人，不時(shí)對(duì)身邊女吏耳語。
他不清楚案情進(jìn)展，事先也未得到妻兄蕭翰卿的消息，突然被邀請(qǐng)出席慶典大宴，著實(shí)驚出一身冷汗。
趁著更衣之際，他鎮(zhèn)定下來細(xì)想，才打消了借口拒絕出席的念頭。
他坐在看臺(tái)上，與錦江郡主，映月郡主，簡(jiǎn)全，張林，沐彬，宋瑾等人打著招呼，復(fù)又觀看起比賽來。
比賽結(jié)束，帝國皇族隊(duì)伍以多進(jìn)五球，取得比賽勝利。
大漠部落雖心有不甘，卻也知道是輕敵冒進(jìn)，人心不齊，失誤頻發(fā)所致，輸?shù)眯姆诜?br/>
坐在場(chǎng)邊的也力帖木兒，卻大為不滿，認(rèn)為是判官不公，將他罰下才導(dǎo)致比賽失利。
待比賽結(jié)束，他不顧勸阻，走到場(chǎng)邊臺(tái)下，跪拜道：“大皇帝陛下，也力帖木兒不服！先前，臣無意擊打太孫殿下，只不過是無意之失。球官偏袒，將臣罰下，才導(dǎo)致我方失利。再者，我等兄弟先前醉飲，比賽時(shí)身體勞乏，才輸?shù)舯荣?。臣懇?qǐng)?jiān)賾?zhàn)，以示公允?！?br/>
眾人聞聽，哄堂大笑起來，也力帖木兒也不知緣故，左右張望。
脫脫木兒瞥了他一眼，起身來到臺(tái)下，施禮致歉道：“大皇帝陛下，我等兄弟心服口服，確是大意輕敵，失誤連連導(dǎo)致失利。漢王，趙王，太孫殿下球技高超，智勇過人，臣等不及。也力帖木兒兄弟口無遮攔，沖撞到殿下，更是無心之舉，還請(qǐng)陛下寬恕?！?br/>
圣上大笑道：“兩位愛卿免禮！草原部落的兄弟，性情耿直，心直口快，何罪之有？馬球比賽，本就是熱血男兒的戰(zhàn)場(chǎng)，難免磕磕碰碰，漢王也是護(hù)侄心切。帖木兒兄弟既然心有不甘，不知想如何比試？”
脫脫木兒起身回道：“啟奏陛下，兩隊(duì)隊(duì)員皆已輪番上陣，疲憊不堪。即便他使性子，也要擇日再賽才是。若他一意孤行，還請(qǐng)陛下準(zhǔn)許他一個(gè)人上場(chǎng)?！?br/>
眾人聞?dòng)?，又是大笑不止?br/>
脫脫木兒所言極是，打完全場(chǎng)比賽，兩隊(duì)皆是人仰馬翻，誰也不愿陪著也力帖木兒戲耍。
圣上強(qiáng)忍著笑意，顯得十分為難，道：“帖木兒兄弟，這可如何是好？眾人都已疲乏，唯獨(dú)你不能盡興，總不能讓朕陪你玩吧？”
也力帖木兒慌忙跪下回道：“臣不敢勞煩陛下圣駕，既然大家伙都累了，不如以我大漠的風(fēng)俗，摔跤比試。贏了比賽，臣不要金銀，懇請(qǐng)陛下賜個(gè)公主給俺?！?br/>
此言一出，無人敢笑，看臺(tái)上一時(shí)間安靜下來。
倒不是也力帖木兒口出狂言，而是自本朝太祖起，從無公主遠(yuǎn)嫁大漠的先例。
怎知，圣上笑道：“倒不是朕小氣，不舍得女兒遠(yuǎn)嫁。實(shí)在是朕的公主多以出閣，其余的公主尚且年幼。這樣吧，太子待嫁的郡主倒有不少，不妨讓他做主?！?br/>
太子正要搭話，卻聽圣上咳嗽兩聲，有意瞧了他兩眼。
太子心領(lǐng)神會(huì)，婉言拒絕道：“不瞞陛下，帖木兒將軍，本宮的郡主也多以許配。嘉怡郡主雖待字閨中，卻與宋將軍之子宋瑾已有婚約。不如……”
太子話未講完，也力帖木兒笑道：“太子殿下既然有嘉怡郡主未嫁，末將愿與宋瑾較量摔跤。若末將僥幸贏得比賽，還請(qǐng)?zhí)拥钕聹?zhǔn)許末將迎娶嘉怡郡主?！?br/>
太子正要搭話，圣上輕笑不止，道：“好吧！朕替太子答應(yīng)下來。宋瑾何在，傳宋瑾到場(chǎng)比賽?！?br/>
眾人嘩然，議論紛紛，嘉怡郡主坐在看臺(tái)上，更是面色難堪。
她與宋瑾的婚事，本就不稱心如意，更是借故遲遲不肯出嫁。如今又來一個(gè)長(zhǎng)相更丑的大漠壯漢，想要娶她，她怎會(huì)有好心情？本想離席，又怕終身大事毀在摔跤比賽中，不得不硬下頭皮，坐下耐心觀看。
宋瑾大聲道：“草民在！想要搶俺的媳婦，得問俺的拳腳，答不答應(yīng)?！?br/>
話音剛落，一個(gè)身形魁梧，虎背熊腰的青年壯漢，縱身跳下看臺(tái)，來到御座臺(tái)下。