?中階資格戰(zhàn)前夜，梅夫萊森堡顯得特別安靜，在高樓深院中，卻正上演著不同的戲碼。

    “苔絲夫人！”法瑞爾稅務(wù)官坐在椅子上，屁股只搭了半邊，滿(mǎn)臉焦慮，“卡特那個(gè)假神官死了，布倫也落在庫(kù)柏手里，影子麥考林下落不明，那個(gè)消息千真萬(wàn)確，該死的老庫(kù)柏又回來(lái)了。”

    坐在他對(duì)面的不是別人，正是邁德家主人的情婦，苔絲夫人的頭發(fā)高高盤(pán)起，就像她曾經(jīng)在帕萊曼時(shí)一樣，十足的貴族派頭。

    “親愛(ài)的稅務(wù)官，為了擴(kuò)大您在梅夫萊森堡的權(quán)威，邁德家已經(jīng)付出了足夠的誠(chéng)意，我們支付給卡特和布倫的錢(qián)，是他們所有產(chǎn)業(yè)的三倍?！?br/>
    “當(dāng)然，當(dāng)然，”法瑞爾立即換上燦爛的笑容，“我有可靠的情報(bào)，庫(kù)柏會(huì)出席明天的中階資格戰(zhàn)，這個(gè)老家伙已經(jīng)有好幾年沒(méi)有在公眾場(chǎng)合露面了，這次會(huì)是極好的機(jī)會(huì)，可以下手把他除掉……”

    苔絲夫人直接打斷對(duì)方，“稅務(wù)官閣下，我不得不重申一點(diǎn)，邁德家可以提供財(cái)力支持，但我們的底線(xiàn)是，不能動(dòng)用秋葉城的人力，您知道，您得自己想辦法?！?br/>
    法瑞爾動(dòng)作一頓，似乎突然明白過(guò)來(lái)，立即忙不迭地告辭離開(kāi)，畢竟離天亮沒(méi)剩多久了，要行動(dòng)就得趕快。

    稅務(wù)官法瑞爾離開(kāi)后不久，一側(cè)的房門(mén)被推開(kāi)，走進(jìn)來(lái)一位面容黝黑的男子，身周外放淡淡的黑sè光暈。

    “親愛(ài)的薩繆，眾神告訴我，你帶來(lái)了一個(gè)好消息?！碧z夫人的表情變得飛快，白皙的臉龐被一層紅暈染上sè。

    “很遺憾，波爾在白石城失手了，我們損失了很多貨。一個(gè)異鄉(xiāng)人的出現(xiàn)破壞了我們的計(jì)劃，有足夠的證據(jù)表明，他已經(jīng)來(lái)了梅夫萊森堡?！彼_繆還是那副冷冷硬硬的樣子。

    苔絲夫人忽然站起，款款走向立得如標(biāo)槍一樣的薩繆，“好了我的勇士，忘掉這些不愉快的事，讓我們先聊聊明天……”

    ……

    “父親，這幾天我聽(tīng)到一些傳聞，那個(gè)庫(kù)柏又要回來(lái)了。”藍(lán)sè眼睛的英俊青年站在一張書(shū)桌前，良好的教育及出身造就了他非凡的儀表，足以讓無(wú)數(shù)少女為之尖叫，他的衣袖上紋著黑sè野牛的徽記，那是梅夫萊森堡的主人，伯盧托家族的徽記。

    這是個(gè)處處顯示著低調(diào)奢華的房間，來(lái)自東方的最上等的絲綢，被織成幾道布簾，繁復(fù)的流蘇低垂到地上。

    房間zhongyāng放著一座青銅香爐，同樣是典型的東方風(fēng)情，香爐中緩緩飄出一縷煙，帶出淺不可聞的清香，只有最富有的家庭，才會(huì)使用這種這種香料。

    “艾伯特，我的兒子，你的任務(wù)是完成明天的資格戰(zhàn)，需要你去做的事還有許多，但庫(kù)柏不在此列?！睍?shū)桌的后面，同樣有著藍(lán)sè眼睛的老頭回答，身軀微微顯得佝僂。

    “父親，庫(kù)柏一出手就這樣大動(dòng)靜，再要不了幾年，梅夫萊森人就只知道庫(kù)柏，卻不知道伯盧托家族。”英俊青年激動(dòng)地上前一步。

    “而且……”青年yu言又止。

    “而且？而且你覺(jué)得我對(duì)庫(kù)柏過(guò)于縱容了。”老人的表情平靜，并未表現(xiàn)出不悅。

    “這座城市不能有兩個(gè)聲音。”英俊青年艾伯特猛地抬起頭，藍(lán)sè眼睛直視父親。

    “那是因?yàn)槟悴涣私鈳?kù)柏，不了解他手里掌握著什么，”老人揮揮手，“去吧，這些事情你慢慢會(huì)知道，現(xiàn)在，好好休息?！?br/>
    這次，老人聲音里有不可置疑的意味。

    青年看看父親，竟沒(méi)有像這個(gè)年紀(jì)的普通年輕人一樣，沖動(dòng)地大聲爭(zhēng)辯，而是默默行禮，退了出去。

    老人仍舊坐在書(shū)房里，藍(lán)sè的眼睛轉(zhuǎn)向窗外，濃重的夜sè淹沒(méi)了整座城市，把真實(shí)與假象通通掩蓋到一起。

    再過(guò)了一段時(shí)間，門(mén)口處傳來(lái)一陣響動(dòng)，仆人帶進(jìn)來(lái)一位行sè匆匆的客人，胖胖的身材十分顯眼。

    客人正是左侖的老朋友，黑森商人斯維班。

    “怎么樣？”老人的眼神變得銳利。

    “庫(kù)柏明天會(huì)去，他的三鐵衛(wèi)也會(huì)去?！彼咕S班使勁彎下腰，謙卑地說(shuō)。

    “三鐵衛(wèi)？不是只有白和藍(lán)？”老人顯得意外。

    “據(jù)說(shuō)三鐵衛(wèi)有了新晉成員?！?br/>
    “不管他，消息確認(rèn)得怎么樣？”

    “如您所料，在我之前進(jìn)入矮人王洞窟的那支隊(duì)伍，正是庫(kù)柏的人。誓約之搶上原先套著矮人王圣物的位置，并沒(méi)有落下灰塵，說(shuō)明那件圣物才被人取走，應(yīng)該就是庫(kù)柏的人下手無(wú)疑?！彼咕S班表現(xiàn)得十分肯定，“這件圣物，多半還在庫(kù)柏手上?！?br/>
    斯維班考慮了一會(huì)，最后還是補(bǔ)充了一句，“除了我們，還有一些人也在關(guān)注老庫(kù)柏的舉動(dòng)。”

    “這件事辦得很好，去吧?！崩先司従徬蚝罂吭谝伪成希坪跤行├哿耍瑩]揮手示意斯維班退下。

    斯維班迅速退出去，腳步聲漸遠(yuǎn)。

    “庫(kù)柏……”老人從抽屜里取出一根煙斗，仔細(xì)擦拭，煙斗顯然已經(jīng)使用了很久，核桃木表面泛著一層剔透的光。

    ……

    中階資格戰(zhàn)的場(chǎng)地，被選擇放在城市西部的綠蔭堡，這里本是伯盧托家族的私產(chǎn)，被臨時(shí)征用來(lái)舉行中階戰(zhàn)。

    綠蔭堡的最大特點(diǎn)，就是擁有一座超大的大廳，成年男子走上近三百步，才能繞場(chǎng)一周。選擇室內(nèi)場(chǎng)地，候選者和來(lái)賓都可以放心比賽，而無(wú)需擔(dān)心天氣。

    準(zhǔn)備工作從兩周前就開(kāi)始了，各種家具、陳設(shè)和器皿別紛紛運(yùn)進(jìn)城堡，當(dāng)然最顯眼的還是一塊塊巨大的法蘭巖，切割工整，質(zhì)地堅(jiān)實(shí)，這些巨石板被并列鋪在地上，再以厚實(shí)的紅毯再覆蓋其上，構(gòu)成競(jìng)技場(chǎng)地的主體。

    由于這次來(lái)賓的數(shù)量與規(guī)格，老伯盧托特別抽調(diào)了一整隊(duì)城邦衛(wèi)隊(duì)，把綠蔭堡重重圍住，以保證安全。

    而半座梅夫萊森堡的統(tǒng)治者庫(kù)柏也放出話(huà)，任何意圖對(duì)資格戰(zhàn)意圖不軌者，將會(huì)受到永遠(yuǎn)的驅(qū)逐。身著深sè外衣的黑幫分子們?cè)诔潜ね鈬问?，不放過(guò)任何可疑分子。

    聰明的梅夫萊森人，顯然不會(huì)放棄看熱鬧的好機(jī)會(huì)。城堡外圍，臨時(shí)搭起好幾座簡(jiǎn)易木質(zhì)平臺(tái)，口才出眾的吟游詩(shī)人們已經(jīng)做好準(zhǔn)備，報(bào)信者每隔一刻鐘，就會(huì)將交戰(zhàn)進(jìn)度遞出來(lái)，再通過(guò)吟游詩(shī)人的嘴，傳遞給廣大民眾。

    一大清早，大批市民便集中到平臺(tái)前來(lái)，比賽尚未開(kāi)始，進(jìn)階選手的博彩已經(jīng)開(kāi)出來(lái)了。

    最高的自然是身為東道主的選手，少城主艾伯特和美麗的蘇菲小姐，成為當(dāng)之無(wú)愧的冠亞，賠率達(dá)到驚人的1.2和1.5。

    緊隨其后的則是來(lái)自秋葉城的閃電德魯爾和來(lái)自萊伯納的無(wú)名小子昆汀。

    而能夠進(jìn)入內(nèi)場(chǎng)的貴賓們，也已紛紛抵達(dá)，如林的槍戟被分開(kāi)，形成一條通道，好讓他們通過(guò)。這種眾目睽睽之下的特權(quán)，讓這些客人們過(guò)足了癮。

    “當(dāng)當(dāng)當(dāng)”的鐘聲敲過(guò)三響，這意味著關(guān)系到資格戰(zhàn)的所有相關(guān)成員必須入場(chǎng)，包括候選者、教官、督戰(zhàn)官、侍應(yīng)生、主持者等等。

    外圍的市民們發(fā)出巨大的歡呼聲，一箱箱美酒被搬到城堡外面。

    黑森聯(lián)邦年度中階戰(zhàn)士資格戰(zhàn)，即將開(kāi)始。

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