肅柔頓時一驚,心里跳得隆隆，實(shí)在不能理解，一個男人家臉紅什么。

    她甚至仔細(xì)回憶了一遍她和官家說過的那些話,無非就是心悅他，想和他長相廝守罷了。但那都是謊話啊,都是敷衍官家的，他明明知道內(nèi)情，為什么還要臉紅？

    真是奇景,打從潘樓前見到他起，他就是一副沉穩(wěn)世故的樣子,混跡官場的積年,什么人沒見過，什么心口不一的話沒聽過,值當(dāng)為這么一句謊言失態(tài)嗎？可他就是臉紅了,她看得真真切切,想遮掩，遮掩不住，自己或許意識到了,怕越是慌張?jiān)绞亲屗闯龆四邅?便靜坐著,強(qiáng)裝鎮(zhèn)定。但臉紅這種事,來勢洶洶鋪天蓋地，肅柔看見他原先和領(lǐng)緣玉色鑲滾相近的頸間皮膚，慢慢便成截然不同的另一種胭脂色。

    一個人臉紅了,對坐的人好像也不能獨(dú)善其身,于是兩個人都很尷尬,眼神飄忽著,避讓著，直到過賣領(lǐng)著女使，將各色乳品糕點(diǎn)擺到面前的矮幾上，凝固的氣氛被衣帶攪動，閣子的氣氛才逐漸緩和下來。

    赫連頌先開口，說：“小娘子嘗嘗?！?br/>
    肅柔哦了聲，呆呆地取個勺子挖了一匙酥山放進(jìn)嘴里，算是已經(jīng)領(lǐng)情了。

    兩下里僵持著不是辦法，赫連頌捧著杯盞抿了口茶，待臉上那種灼熱的感覺褪盡了，又還原成一貫沉著的樣子，清了清嗓子道：“說實(shí)話，官家同我細(xì)說的時候，我很驚訝，但小娘子的應(yīng)變能力，也著實(shí)令我佩服?！?br/>
    肅柔的唇角微微捺了下，心道你就是說我豁得出去，何必拐彎抹角。

    可能他的話里還帶著取笑的成分，通常男人聽見女孩子說心悅他，就算明知道是假的，也會沾沾自喜，自覺自己魅力非凡，看來位高權(quán)重如赫連頌，也不能免俗。

    膚淺！肅柔看了他一眼，即便他這回愿意伸援手，照樣不能改變她對他的看法。只不過如今不像小時候了，年紀(jì)見長，學(xué)會了掩飾自己的內(nèi)心，也學(xué)會了場面上的周旋。她正色道：“當(dāng)時形勢所迫，口不擇言，自覺冒犯了王爺……”

    然后便看見對面的人眉眼漸漸盈起笑意，嘴角卻很頑強(qiáng)，沒有泄露天機(jī)?？删退悴恍Τ鰜?，她也知道他心里的得意，八成覺得小時候結(jié)仇又怎么樣，長大了還不是有求于他。

    思及此，肅柔臉上有了隱約的慍意，赫連頌大概察覺了，忙調(diào)開視線望向窗外，十分深沉地說：“小娘子不必解釋，我都明白?！?br/>
    既然明白，那還竊喜什么？肅柔覺得這人無法正常交談，只好勻了口氣道：“王爺，成大事者不拘小節(jié)，我想王爺也不是這樣拘謹(jǐn)?shù)娜?。雖說那些話多有冒犯，但確實(shí)很有成效，也許官家應(yīng)該已經(jīng)改變了心意，那么我們之間的計(jì)劃，就可以不必實(shí)行了?！?br/>
    無奈這話并沒有得到他的贊同，那雙深邃的眼眸抬起來，幽幽地瞥了她一眼。

    “小娘子如果覺得至此已經(jīng)大功告成，那小娘子就想得太簡單了。官家是何許人？江山社稷盡在掌中，怎么能受這樣的愚弄！小娘子是聰明人，聰明人思慮長遠(yuǎn)，不會只關(guān)心自己的得失，而忘了家中還有長輩和兄弟姊妹。若是因?yàn)橐蝗说腻e漏而累及全家，我想小娘子會日夜不安吧！”利害關(guān)系說了一遍，她的臉上果然流露出猶豫的神情，他自知勝券在握，復(fù)很有涵養(yǎng)地笑了笑，“依我之見，這事不能半途而廢，既然戲臺都搭起來了，那就把戲做足，官家面前才好交待。如今風(fēng)氣開化得很，二嫁的女子都能入宮，何況小娘子。官家看在我的面子上，或許會作罷，但若是沒有我，官家垂愛，小娘子有什么道理不進(jìn)宮？”

    他循循善誘，緩慢的語調(diào)如銀片上悄然擴(kuò)散的荼蘼香，帶著迷惑的氣息，挑起了小小酒閣子中曖昧的情調(diào)。

    肅柔恍了下神，空洞的視線下，見夕陽垂在天邊，汴河的碼頭迎來最后一片盛大的余暉，而閣子內(nèi)的光線，卻逐漸幽暗下來。

    班樓的用具，做工和材料都是頂頂上乘的，尤其這樣天字號的酒閣子，擺放的都是花梨的矮幾。肅柔想，制作這矮幾的工匠必定花了很大的力氣來打磨它，形態(tài)優(yōu)雅之余，觸手能夠感覺到細(xì)膩的涼意。不知是不是因?yàn)槟举|(zhì)太好，桌面線條太流暢的緣故，對面的人起先擱在桌沿的手，慢慢攀越了一重重對稱的蝶紋，向這里探過來。

    他是要搬動碗碟嗎？或者還想再點(diǎn)一盞茶？都不是的。

    他傾前身子，指尖越過中線，一直向她的手游來。肅柔悚然，來不及考慮，便一巴掌重重拍打在他手背上。他呆了呆，訝然看向她，她震驚過后怒氣繁熾，一副被輕薄的樣子，恨聲道：“王爺想干什么！”

    赫連頌依舊保持著那個動作，那只善于點(diǎn)茶的白凈右手上，慢慢浮起了三根指印。她目光如電，拿看殺父仇人的眼神看著他，他覺得有些委屈，慢慢移開那只手，翻過手掌讓她看，掌心的蟲子被壓得稀碎，根據(jù)四仰八叉的肢節(jié)來看，應(yīng)當(dāng)是只蜘蛛。

    肅柔怔住了，看看他的手心，再看看他，為了緩解尷尬，訕訕笑了下，“這天字閣里，居然還有蜘蛛？”

    他神情落寞，垂著眼沒有說話。

    肅柔知道自己冤枉人家了，也有點(diǎn)想不明白，明明很正式的一場會話，為什么最后會演變成現(xiàn)在這樣。但事情已經(jīng)發(fā)生了，逃避不是辦法，現(xiàn)在能做的就是喚外面的過賣打一盆水來，為嗣王盥手。

    赫連頌這手洗得無情無緒，因手背上紅了一大片，引得過賣戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，“王爺可是被咬傷了？小人這就取藥來……韓家蟲藥，治蚊蟲叮咬是一絕?！?br/>
    肅柔愈發(fā)窘迫了，不過赫連頌這人還算厚道，淡聲說不必，替她解了圍，“不留神，敲了一下?！?br/>
    過賣這才放心，忙取了巾帕來侍候他擦手，收拾停當(dāng)后方端盆撤下去。

    酒閣子里的氣氛很凝重，好半晌肅柔才鼓起勇氣來，說：“王爺，剛才是我唐突了。”

    赫連頌笑了笑，“不要緊?！毙南掳迪霅烆^一撞都經(jīng)歷過，拍打一下也不算什么，“不過定親的事，咱們還是要商量好，我府里已經(jīng)預(yù)備得差不多了，后日黃道吉日，我請了太傅杭至善做大媒，向貴府上提親。杭太傅是我與官家的老師，辦事一向公允，且他位列三公，有他做媒，也好體現(xiàn)我的誠意?！?br/>
    肅柔還有什么話可說，點(diǎn)頭道：“一切聽王爺?shù)陌才拧！?br/>
    對面的人見她沒有異議，心下安然，不過剛才那一下打得是真疼，他不自覺地?fù)崃藫幔褪沁@個動作，又引發(fā)了肅柔新一輪的愧疚。

    無地自容，這是她生而為人以來，頭一回有這樣的感覺?，F(xiàn)在真是后悔，今天不該見他的，也許約在明天就沒有這樣的事了?？上郎蠜]有后悔藥，不過往后愈發(fā)警醒自己不要莽撞，先動腦子后動手罷了。

    至于赫連頌，畢竟是位有風(fēng)度的王侯，剛才那點(diǎn)小意外如清風(fēng)過境般，沒有留下任何痕跡，和聲道：“小娘子只知我叫赫連頌吧，我有小字，叫介然，小娘子往后喚我小字，外人看來也親近些?！?br/>
    善在身，介然必以自好也，倒是個堅(jiān)定不移的名字。不過彼此這樣的情況，貿(mào)然去喚人家小字，過于輕浮了，肅柔委婉道：“還是用官稱吧，人前人后都方便?！?br/>
    反正怎么稱呼都隨她，赫連頌也并不強(qiáng)求。彼此又略坐了一會兒，太陽漸漸西沉了，肅柔看了看天色打算告辭，對面的人也站了起來，和煦道：“我送小娘子回去吧?！?br/>
    “不不……不必了。”肅柔眼下只想快些逃離這里，今天的經(jīng)歷實(shí)在堪稱跌宕，不論上午應(yīng)對官家也好，下午應(yīng)對這位嗣王也好，簡直渾身漏洞，一言難盡。

    赫連頌見她推辭，便沒有再堅(jiān)持，趨身引她下樓，她的女使和仆婦早在樓口候著了，見她現(xiàn)身忙迎上來，這位貴女現(xiàn)在是絕對沉穩(wěn)端莊的，回身向他行了個禮道：“今日多謝王爺款待?！?br/>
    赫連頌淡淡一笑，“小娘子不必客氣……”

    正想送她出門，不想迎面來了好幾位同僚，相隔老遠(yuǎn)就叫了聲王爺。他心下有些不耐煩，但又不好怠慢，只得笑著拱手，“且等我一等，過會兒暢飲三杯?！币幻骝谋仁?，將她引到了門外。

    馬車就停在臺階下，他一直將她送到車前，看著女使把她攙扶進(jìn)輿內(nèi)坐定。車門洞開著，垂簾也被打了起來，她的面容娟秀，像神龕里的觀音，守禮而客套地說：“就此別過王爺，接下來的事，還勞王爺費(fèi)心?！?br/>
    他說好，“一切交給我?！比缓竽克椭R車緩緩走遠(yuǎn)，方回身返回班樓內(nèi)。

    同僚們都進(jìn)了酒閣子，推杯換盞間笑著打探：“從沒見王爺和女客走得這么近過，那是哪家的貴女，引得王爺親自相送??？”

    燈火輝煌，倒映在他眼底，他笑著說：“是位故人，多年不見，如今重又相遇了?！?br/>
    大家便來打趣：“今年有王爺?shù)暮眯艃簡幔吭蹅兊戎认簿?，可是等得脖子都長了?！?br/>
    那長眉鳳目中笑意頓起，舉了杯道：“這杯喜酒一定少不了諸位的，來來，請滿飲，到時候可不能借故不來啊?！?br/>
    閣子里一時熱鬧起來，眾人連連道好，畢竟一位二十出頭還沒娶親的王爵，簡直有點(diǎn)老大難的意思了?？赡苁且?yàn)閷硪仉]右吧，現(xiàn)在娶親，怕到時候夫人要反悔。不過無論如何，大丈夫身邊總要有個噓寒問暖的人，他一向人緣很好，如果當(dāng)真要娶親，那滿上京的賓朋，恐怕不包下整座班樓，是應(yīng)付不過去的了。

    ***

    那廂肅柔終于到了家，回去先和太夫人交待了一聲，說已經(jīng)同嗣王談妥了，嗣王能夠體諒她的處境，后日就來登門提親。

    太夫人點(diǎn)了點(diǎn)頭，“過了禮，心里不慌，等風(fēng)聲過去了再退親，這樣誰也不耽誤誰?！闭f罷又遲疑了下，轉(zhuǎn)頭對肅柔道，“只不過日后退親，卻也是一樁麻煩的事，萬一橫生枝節(jié)，事情就不好操辦了。先前綿綿說得沒錯，定親就是定親了，沒有什么真或者假，倘或一方不愿意退，可是當(dāng)真要成親的啊，你可想好?！?br/>
    老太太的擔(dān)心當(dāng)然不無道理，肅柔想的卻很簡單，笑道：“我總不會賴著非要嫁給人家吧，人家貴為嗣王，也斷不會訛上我的，祖母只管放心?！?br/>
    太夫人想了想，也就釋懷了，撫額道：“我不過胡亂操心，想必你伯父已經(jīng)和人家說定了，咱們再去擔(dān)心這個，倒小人之心起來?！?br/>
    祖孫兩個坐在一起閑談，太夫人說今日午后朝奉大夫的夫人來拜訪，言談間提起了晴柔，大有替晴柔說合親事的意思?！八矣袀€侄子，上年剛說了一門親，誰知迎娶之前，那姑娘墜馬死了，親事就耽擱下來。如今過了大半年，家里想再說一門親，就想起咱們家來。因礙于前頭的變故，人家也不是非嫡女不娶，我想著年紀(jì)輕輕就中了貢士，實(shí)在可說是青年才俊。若是晴柔能找見這樣的門第，倒也不錯?！?br/>
    肅柔聽來，確實(shí)比之前的孔家好一些，至少不去給人做繼室，少受好些委屈。如今上京的婚配情況，也不像早年那樣嫡庶分明了，其實(shí)庶女又怎么樣呢，只要教養(yǎng)得好，人品正，嫡母愿意費(fèi)心操持，一樣能嫁不錯的郎子。

    橫豎太夫人很滿意，只說等明日叫了張秩來，讓他和凌氏再考量考量。這些年雖沒分家，各院也各做各的主，尤其張秩不是她親生的，孫女也隔了一層，到了說合親事的時候，自己不過提些看法，最后怎么決定，還是要看三房自己。

    這頭說著，外面綿綿來了，太夫人便叫預(yù)備晚飯，一同吃過之后，各回了自己的院子。

    第二日肅柔還是如常去了溫國公府，一進(jìn)后院就被素節(jié)拽住了，一頭霧水地聽她對她母親說：“阿娘，今日瓦市新開了間香藥鋪?zhàn)?，我和阿姐約好了過去逛逛?！?br/>
    長公主唔了聲，“香藥鋪?zhàn)?？開在哪里，我怎么沒聽說？”

    “哎呀……”素節(jié)含糊道，“就在鄭太宰宅附近，我也是聽采買的嬤嬤說的，就去看一看，順便再買些芍藥花回來?！币幻鎿u了肅柔一下，“是吧，阿姐？”

    肅柔立刻就明白過來，她是要帶她去旁聽自己與葉逢時的對話，當(dāng)即點(diǎn)頭不迭，“正是呢，明日插花?！?br/>
    長公主原本不太贊同素節(jié)出門，但見肅柔也附和，便沒有再阻攔，只是吩咐：“多帶兩個仆婦，天越來越熱了，可不要逗留太久，早些回來。”

    素節(jié)很高興，雀躍著應(yīng)了，一陣風(fēng)似的把肅柔拽到了車上。路上倒是不忘關(guān)心一下肅柔，肩挨著肩問：“阿姐，你和嗣王的親事，還定不定？”

    肅柔答得很淡然，“定啊，明日就過禮。”

    素節(jié)又感慨起來，“有的人定親那么容易，有的人卻那么難……”

    肅柔笑著拍了拍她的手，“今日先和葉公子談妥，就算暫且不定親，商量出個長遠(yuǎn)的打算來也好。”

    素節(jié)點(diǎn)了點(diǎn)頭，對于要見心上人，還是頗為期待的。

    因?yàn)殚T第懸殊太大，且素節(jié)平時出門也不那么容易，因此見上一面格外令人激動。事先約在梁宅園子，那里有錯落的雅致小亭臺，可供單獨(dú)說話，還是她們先到的，素節(jié)安排肅柔進(jìn)了毗鄰的小榭，自己則在約定的亭子里等著。

    過了大約一盞茶工夫，才見竹林間的小路上有人姍姍來遲，肅柔假作無意地倚在榭前的鵝頸椅上觀望，要說那位葉公子的相貌，真可算得上面如冠玉，十分勻停的五官，甚至透出些女孩子的秀致來。素節(jié)是小姑娘，那種長相很合乎她的眼光，兩個人相見，都有些靦腆的樣子，彼此行過了禮，方在桌前坐下來。

    因挨得很近，肅柔能夠清楚聽見他們的對話，起先是客套地寒暄，那葉公子談吐得體，一副文人的清正做派，后來說起登門提親，素節(jié)照著肅柔先前的交代同他說了，結(jié)果他顯出很為難的樣子來，垂首道：“明年春闈在二月，這么長時候，我實(shí)在擔(dān)心有變。再說會試過后就一定能高中么？你們女子不用參加，不知道其中的艱難，十年考不中貢士的大有人在，難道你能等我十年么？”

    素節(jié)聽了，心下慘淡，喃喃說：“若是中了貢士，至少在我父親母親面前也好交待些……”

    葉逢時似乎很失望，垂頭喪氣道：“我知道，我這樣的門第才學(xué)，想與國公府結(jié)親是高攀，但我對你的心是真的，蒼天可鑒。今日我來見你之前，我大哥就曾勸過我，讓我不要癡心妄想，可我心里惦念著你，若是就此錯過，只怕要抱憾終身。公府是有爵之家，我料公爺和長公主殿下，不會只看重功名，縣主是他們獨(dú)女，難道縣主要什么，他們就一點(diǎn)都不關(guān)心嗎？你曾說過，家下大人都很疼愛你，只要你開口求他們，他們定然會好好權(quán)衡的。如今這世道，朝中有人好做官，更別提那些納資求官的了。我自問還算有些學(xué)識，若是有青云梯，不愁日后不能做出一番事業(yè)來?！闭f著握住素節(jié)的手，專注地望著她道，“現(xiàn)在就看你，對我有幾分真心了?！?/p>