?在過(guò)去，人們都會(huì)燃起巨大的篝火，希望驅(qū)散嚴(yán)寒和饑餓——在冬天，這些威脅總是如影隨形。數(shù)百年過(guò)去，矮小的土墻變成了高聳的青石城墻，人們居住的石屋連成了龐大的城市，而這個(gè)習(xí)俗卻一代代繼承下來(lái)。
還沒(méi)到傍晚，凜冬城的街道便成了火的海洋，到處都是燃燒的篝火，和圍在篝火邊等待冬天到來(lái)的人群。艾蕾希婭從窗口向外望去，躍動(dòng)的篝火如同閃爍的繁星，而這座城市便是由無(wú)數(shù)繁星構(gòu)成的銀河。無(wú)冬廣場(chǎng)是銀河的中心，火光密密麻麻地聚集在一起，仿佛一團(tuán)巨大的火球，將廣場(chǎng)周圍照得如同白晝。而四周沿著街道分布的星光則組成了銀河的旋臂，緩緩圍著中心轉(zhuǎn)動(dòng)。在少女眼中，此時(shí)的凜冬是活的，它在呼吸，閃光的血液在血管中流動(dòng)。
艾蕾希婭換好衣服，走出旅館。在經(jīng)過(guò)大廳時(shí)，她看到旅店老板坐在酒肆的吧臺(tái)前發(fā)呆，姿勢(shì)和昨天夜里見(jiàn)到他時(shí)幾乎沒(méi)什么變化，如同一座雕像。
她想了想，終究還是沒(méi)有上去搭話。每個(gè)人都有自己的故事，艾蕾希婭想，她又能說(shuō)些什么？無(wú)論是道別還是問(wèn)候，都不過(guò)是徒增煩惱罷了。
她回過(guò)頭，最后看了旅館一眼，隨后匯入街道涌動(dòng)的人流中，向銀河的中心——無(wú)冬廣場(chǎng)前進(jìn)。
不得不說(shuō)，從遠(yuǎn)處遙望繁星和親身行走在群星之間的感覺(jué)完全不同，即使隔著數(shù)人，艾蕾希婭也能感受到從身側(cè)撲來(lái)的陣陣熱浪。街上每隔數(shù)十米就能看到一堆篝火，而行走的路人紛紛將自己隨身攜帶的木材扔進(jìn)火堆——少女驚訝地發(fā)現(xiàn)，大多數(shù)人身后居然都背著一捆柴火。熊熊燃燒的火焰占據(jù)了街道的一半，人們皆靠著右側(cè)行走，將道路左邊讓給這條使整座城市發(fā)出光和熱的洋流。艾蕾希婭忽然想起以前曾看過(guò)的圖片——衛(wèi)星從太空中俯瞰地球，世界各大城市夜間的燈光將大陸連成一片，越是燈火繁多就越明亮。如果現(xiàn)在同樣有人在空中俯瞰這個(gè)世界，凜冬城此時(shí)一定是王國(guó)里最亮的星。
“姐姐，給?！?br/>
她感到衣角被人拉扯了幾下，低下頭，一名小姑娘正咧著嘴朝自己笑，手中高舉著一根樹枝。小姑娘身后還有幾個(gè)看起來(lái)和她差不多同齡的男孩，臉上都被火光映得紅通通的。
“你也想試試，對(duì)吧？”
艾蕾希婭怔怔地接過(guò)樹枝，還沒(méi)來(lái)得及說(shuō)什么，孩子們已經(jīng)跑遠(yuǎn)了——在密集的人流中，他們比精靈還要靈巧，穿行速度遠(yuǎn)快過(guò)如蝸牛般移動(dòng)的少女。
“把它丟進(jìn)火里就行，”身邊有人告訴她，“隨便哪堆篝火都可以?！?br/>
艾蕾希婭看了看其他擲木的人，揚(yáng)起手用力將樹枝拋了出去。樹枝劃過(guò)一道弧線，落入篝火中，濺起幾顆火星?；鸲寻l(fā)出噼啪的炸響，似乎燒得更旺了。
“你第一次來(lái)凜冬吧？”
艾蕾希婭回過(guò)頭，提醒她的是一位中年男子，有著和大多數(shù)北地人一樣的寬闊額頭與方形臉頰?？吹剿曰蟮谋砬椋凶有χ忉尩?，“這是很早以前傳下來(lái)的習(xí)俗，其實(shí)不只凜冬，許多北方城鎮(zhèn)的人們也會(huì)這么做?！?br/>
“這些火堆象征著驅(qū)散嚴(yán)寒嗎？”
“這么說(shuō)也不算錯(cuò)啦，不過(guò)最開(kāi)始的原因并不是這個(gè)，”男子抽出一根木條，說(shuō)，“在過(guò)去，饑餓比寒冷更可怕，冬天意味著百獸歸林，人們的食物來(lái)源就變得很缺乏。｛免費(fèi)｝于是最初的先輩們?cè)谘┑乩稂c(diǎn)起篝火，放下食物，吸引狼群。而這些篝火就叫引狼火?！?br/>
“引狼？”
“沒(méi)錯(cuò)。在冬天來(lái)臨前，狼群會(huì)尋找足夠的食物，并將其埋藏在地下，作為過(guò)冬的儲(chǔ)糧。而人們卻無(wú)法像狼那樣，在冰封千里的北境群山里進(jìn)行高效的狩獵。所以當(dāng)捕獵的冰原狼被篝火吸引，叼走火堆邊做過(guò)手腳的食物時(shí)，先輩們便會(huì)派出最好的獵手尾隨其后，直到找到狼群埋藏儲(chǔ)糧的地點(diǎn)?！?br/>
那樣狼不就餓肚子了嗎？艾蕾希婭在心里嘀咕道。
男子點(diǎn)點(diǎn)頭說(shuō)，“或許如此?！笨吹缴倥冻鲶@訝的表情，他笑著指了指自己的臉，“你心里想的都寫在這兒了。”隨手將木條丟入火堆，中年男子繼續(xù)說(shuō)道，“但它們是冰原狼，北境的王者。即使在滴水成冰的嚴(yán)冬，它們也能追捕獵物，沒(méi)有什么可以阻擋它們奔跑的步伐。而正是有了這些食物，先輩們才能在這片極北之地扎下根來(lái)。所以他們稱自己為狼的子民，被冰原狼所庇佑?！?br/>
“不過(guò)這些已經(jīng)被少被提及了，就連現(xiàn)在的孩子們也沒(méi)有耐心再去聽(tīng)這樣老掉牙的故事?！彼α诵?，從身后重新取出一塊木柴，遞到艾蕾希婭手中，“但不管故事如何變化，它始終代表著希望，這就夠了。北地的人常說(shuō)，多一份篝火，就多一份希望，所以……”
所以那群孩子會(huì)將樹枝遞給我，艾蕾希婭望著熊熊燃燒的火堆，沉默不語(yǔ)。不只是我，他們將樹枝遞給每一個(gè)不屬于凜冬的外來(lái)者——而這些外來(lái)者把樹枝扔入火中，意味著為凜冬帶來(lái)更多的希望。而我呢？少女忽然覺(jué)得手中的東西變得灼熱起來(lái)，她輕輕嘆了口氣，拋出木柴。火焰很快吞噬了它，只是這次，少女覺(jué)得翻騰的火焰不再像星光，而像是……鮮紅的血液。
當(dāng)艾蕾希婭隨人流抵達(dá)無(wú)冬廣場(chǎng)的時(shí)候，太陽(yáng)終于完全沒(méi)入地平線，夜晚的降臨使得廣場(chǎng)中心更為耀眼，巨大的篝火將四周照得通明?；鸲堰厰[放著清理干凈的牛羊，一圈桌子將火堆圍在中間，不時(shí)有做好的菜肴被端上桌，供前來(lái)參加慶典的人們隨意享用。更遠(yuǎn)一些的地方則是貴族區(qū)，衛(wèi)兵站成一排，將貴族區(qū)和流水席分割開(kāi)來(lái)。艾蕾希婭注意到那里的布置要精致許多，不僅擺放著桌椅，還有侍女穿梭于席間，引導(dǎo)新到的來(lái)賓入座。而凜冬城公爵的席位就在貴族區(qū)的盡頭。
距離典禮開(kāi)始還有一段時(shí)間，艾蕾希婭開(kāi)始回想計(jì)劃的每一個(gè)步驟——雖然這些她已經(jīng)在心里排演過(guò)無(wú)數(shù)次。特別訂做的發(fā)簪就插在她的頭發(fā)里，一伸手便能夠到——這也是她要求長(zhǎng)發(fā)的原因。簪身由一根細(xì)鐵棒削成，末端成錐狀，足以刺穿堅(jiān)固的騎士甲；外面涂抹過(guò)消光漆，此時(shí)看上去和支普通的烏木發(fā)簪沒(méi)什么區(qū)別。
按以往典禮的流程，公爵會(huì)在慶典開(kāi)始前會(huì)向眾人致辭，這也是他離人群最近的時(shí)候。雖然不清楚具體位置，但貴族區(qū)和流水席的分界處無(wú)疑是個(gè)很理想的演講臺(tái)——無(wú)冬廣場(chǎng)并非是塊平地，它有三個(gè)等高面，每階高差大約數(shù)寸，頗像一條寬廣而平坦的階梯。站在第二階發(fā)表致辭能讓民眾和貴族都能看到。從艾蕾希婭打聽(tīng)到的消息來(lái)看，提古.艾斯納公爵是一個(gè)十分親民的人，所以她推測(cè)或許他站的位置會(huì)更靠前一些。
艾蕾希婭也曾想過(guò)偽裝成侍女，但得知這些侍女都是從凜冬城堡里選出來(lái)的人后便放棄了這一打算。這些人在同一個(gè)地方工作，相互認(rèn)識(shí)的可能性很高，而自己就算能做到外貌一致，也無(wú)法在短時(shí)間內(nèi)模仿出對(duì)方的習(xí)慣和語(yǔ)調(diào)。
無(wú)冬廣場(chǎng)周圍的小巷和街道走向都被艾蕾希婭記在腦中，這些天她早出晚歸，就是為了摸清楚最合適的逃離路線。無(wú)冬廣場(chǎng)的地勢(shì)較低，和周圍街道比起來(lái)如同嵌在地里一般，所以出入口只有一個(gè)，便是與路面基本持平的第一階。后兩階雖然略有提高，但仍高不過(guò)陡然升起的路面，最高處的落差約有三米。但對(duì)艾蕾希婭來(lái)說(shuō)，三米左右的高度完全可一躍而過(guò)，所以任何方向都能成為她的出口。
避開(kāi)入口處的人流，從貴族區(qū)離開(kāi)廣場(chǎng)，一旦擺脫追兵，便去事先藏好衣服的小巷，更衣并解除魔法，變回自己原本的樣子。接著返回初到凜冬時(shí)下榻的旅館，帶上行李連夜離開(kāi)凜冬城。如果一切順利的話，五天之后便能回到勒洛音。至于復(fù)仇完后做什么，那都是以后要去考慮的事了。想到這兒，艾蕾希婭忽然覺(jué)得有些緊張——這種感覺(jué)就像等待期末考試，遙遙無(wú)期的時(shí)候總希望它早點(diǎn)到來(lái)，而真當(dāng)考試臨近，又會(huì)覺(jué)得手足無(wú)措。
想想諾恩，她告訴自己，想想巴隆鎮(zhèn)，被黑牙摁在地上，親眼目睹弟弟的死亡。還有那些惡毒的話語(yǔ)，下作的手段，以及一波接一波的襲擊……她呼喚心中的憤怒和殺意，想借此來(lái)消除緊張，就像往常做的那樣。但這次她卻失敗了：諾恩的臉，漫天的箭雨，毒蛇的冷笑交替出現(xiàn)，但始終有一副畫面夾在其中——小姑娘露出天真爛漫的笑容，右手高舉著一根樹枝。
—姐姐，給。
就在艾蕾希婭竭力控制自己的情緒時(shí)，人群中忽然爆發(fā)出一陣強(qiáng)烈的歡呼聲。她抬起頭，發(fā)現(xiàn)人們都望著一個(gè)方向。一行衣著華貴的隊(duì)伍出現(xiàn)在無(wú)冬廣場(chǎng)北角，隊(duì)伍所到之處，衛(wèi)兵皆抬臂行禮。走在最前面的是一名神官，他穿著象征公平與公正的雙色袍，胸前佩戴著海爾提斯教會(huì)的銀色天枰徽章。他身后并排走著兩人，其中一人身材高瘦，滿頭白發(fā)，灰白色的毛皮披肩一直拖到地上。從身形來(lái)看，他應(yīng)該就是凜冬城公爵，提古.艾斯納。只是他步履蹣跚，眼中灰蒙蒙一片，仿佛沒(méi)有焦距?？吹竭@兒艾蕾希婭心中忽然涌起一股強(qiáng)烈的失望感，我要復(fù)仇的對(duì)象就是這個(gè)老家伙？他就快要死了，就算我不殺他，他也活不了多久了。
和公爵并排的男子則精神飽滿，他有著一頭漂亮的金發(fā)和英俊的面貌，艾蕾希婭驚訝的發(fā)現(xiàn)他竟是和自己同乘一輛馬車的珠寶商人。當(dāng)眾人吶喊歡呼時(shí)，他便露出親切的微笑，向群眾點(diǎn)頭致意。少女也從愈演愈烈的聲浪中聽(tīng)到了他的身份，“王子殿下！王子殿下來(lái)了！”
珠寶商人維克多？少女冷笑一聲，還真能裝啊。
跟在提古.艾斯納身后的是一名女子，女子約莫四十來(lái)歲，左右手各牽著一名孩童。孩子們顯然沒(méi)見(jiàn)過(guò)這么宏大的場(chǎng)面，正好奇的四處張望。她身側(cè)的男子格外引人注目，身形比走在前面的王子要高出半個(gè)頭，長(zhǎng)著一副北方人特有的面孔，卻一點(diǎn)兒也不讓人覺(jué)得難看，反而如刀削的五官中透露出一股英武之氣。如果說(shuō)王子的英俊給人一種沐浴在陽(yáng)光之下的美感，那么他就是北境群山里陡峭的山巖。
提爾.艾斯納，艾蕾希婭心中默念這個(gè)名字。從群眾一浪高過(guò)一浪的歡呼聲中不難猜出，他就是提古公爵的長(zhǎng)子。并且在這屆臨冬日慶典上，他將成為新一任凜冬城城主。
再往后的人她一個(gè)也不認(rèn)識(shí)，不過(guò)從隊(duì)伍的先后順序來(lái)看，估計(jì)也都是凜冬城的顯赫人物。隊(duì)伍在行至貴族區(qū)時(shí)忽然分散開(kāi)來(lái)，大部分人向第三階走去，只有帶頭的神官和提古.艾斯納向群眾這邊走來(lái)。
艾蕾希婭心跳不禁開(kāi)始加速，她握緊拳頭，發(fā)覺(jué)掌心處已冒出細(xì)汗。她不得已在衣角上擦了擦，眼睛仍一眨不眨的盯著對(duì)方的腳步。沒(méi)多久，兩人在靠近第一階的邊緣處停了下來(lái)，這個(gè)位置正好是整個(gè)無(wú)冬廣場(chǎng)的中心。海爾提斯神官在提古耳邊說(shuō)了些什么，隨后退到一邊，提古點(diǎn)點(diǎn)頭，向前邁出一步，平伸雙手。
少女驚訝地發(fā)現(xiàn)此刻他身上仿佛有股神奇的魔力，僅是一個(gè)簡(jiǎn)單的動(dòng)作，就讓沸騰的廣場(chǎng)瞬間安靜下來(lái)。一萬(wàn)多雙眼睛同時(shí)投射在他身上，每個(gè)人都在靜靜等待他開(kāi)口。他的影子在跳躍的火光下擺動(dòng)，身體卻站得如同蒼松般筆直。盡管他的眼睛渾濁不堪，額頭布滿皺紋，發(fā)間盡顯銀絲，但這一刻，他才是這個(gè)舞臺(tái)唯一的主角。
提古.艾斯納開(kāi)始為慶典致辭，但艾蕾希婭已經(jīng)沒(méi)有心思再去聽(tīng)他說(shuō)什么了。對(duì)方離自己的距離僅僅只有三十步，只要穿過(guò)由衛(wèi)兵組成的人墻，她便能直面目標(biāo)！和提古站得最近的是那名海爾提斯神官，除此之外，再也沒(méi)有人能保護(hù)到他。少女幾乎能聽(tīng)到自己的心跳聲，她深深地吸了口氣，將所有雜念拋至腦后，開(kāi)始積蓄力量。
澎湃的力量回應(yīng)了她的意志，從身體的各個(gè)角落涌出，很快便席卷全身。血液的流動(dòng)被加速到極致，她的呼吸也隨之變得急促起來(lái)。她伸手摸向發(fā)間，膝蓋微微彎曲，小腿的肌肉完全繃緊，不斷壓縮的力量躍躍欲試，只要一發(fā)力，她便能以閃電般的速度躍過(guò)人墻，朝對(duì)方刺出致命一擊——就在這時(shí)，她看到了一個(gè)奇怪的現(xiàn)象。
原本隨火焰搖擺的影子突然不動(dòng)了，不只是公爵，他身后神官的影子也一樣，仿佛被什么東西定住了一般。很快艾蕾希婭注意到另一個(gè)詭異的細(xì)節(jié)，公爵的手臂隨著演講而上下?lián)]舞，但影子卻像是和身體脫了節(jié)，絲毫沒(méi)有任何變化！
接著，影子顫抖著動(dòng)了起來(lái)，不是隨火焰的映照也不是按城主的動(dòng)作，而是自己立了起來(lái)！艾蕾希婭忽然覺(jué)得全身沸騰的血液一下變得冰涼，她目瞪口呆的看著影子慢慢爬起，如同一張不透明的黑色剪影。影子通體呈現(xiàn)出一股純粹的黑色，即使在火光的照射下，它也不反射任何光線。
人群中終于有人注意到了這個(gè)現(xiàn)象，無(wú)法抑制的恐懼化成尖叫，從喉嚨里歇斯底里的迸出——
影子猛地膨脹開(kāi)來(lái)，幾乎是一瞬間便將提古公爵籠罩其中。黑影上半部分成人形，下面卻猶如一頭巨獸，看上去就像一名從黑暗深淵中現(xiàn)身的騎士。
艾蕾希婭突然意識(shí)到了什么，她張開(kāi)口大喊道，“不！他是我——”
但還沒(méi)來(lái)得及等她說(shuō)完，影子的右臂已經(jīng)化成一道利刃，像切豆腐一般將公爵劈成兩截。提古才剛剛回過(guò)頭，失去支撐的上半身便已轟然倒地。洶涌的血液從斷口處噴射而出，形成一道薄薄的血霧。在火光下的映照下，少女看到漫天飛舞的血霧折射出一股妖艷的鮮紅。