初雪過(guò)后，就算入了冬。
陸春望家的小院，就在距離杏花胡同不遠(yuǎn)的另一條小胡同里，此處住的多半是些平頭百姓，和一些為了第二年的春闈早早上京的讀書(shū)人。這些人，雖然大多并不富裕，但吃飽穿暖，已是綽綽有余。
陸春望的母親孟大娘，正坐在院子里就著日頭，替幾個(gè)孩子裁做衣裳。孟大娘的大女兒陸春明，則抱著吃飽喝足了正吐著泡泡的妹妹曬著太陽(yáng)。
胡同兩邊的積雪被清掃過(guò)，葉瓊換了套樣式簡(jiǎn)單的衣裳，示意帶路的葉二先去敲門。這家院子是葉二幫助陸春望租下來(lái)的，租下之后也時(shí)常前來(lái)探望，葉二輕車熟路地敲了門，向門內(nèi)喊道：“孟大娘在嗎？”
孟大娘聽(tīng)出了是葉二的聲音，忙放下繡棚親自開(kāi)了門，正笑著想寒暄幾句，就見(jiàn)門開(kāi)后，外頭還站著兩個(gè)十二三歲俏生生的少女，中間那位更是明眸皓齒氣質(zhì)如蘭，一時(shí)間愣在了原地。
陸春望還在葉家做事，葉瓊不能向孟大娘行禮，便略略點(diǎn)了頭，笑著說(shuō)：“孟大娘，我是葉家三房的二姑娘，那日在善堂還有醫(yī)館里，我們是見(jiàn)過(guò)的。”
孟大娘“啊”了一聲，忙先行了禮，禮行到一半就被杜鵑攔了下來(lái)，葉瓊笑道：“那日我做了喬裝，孟大娘不認(rèn)識(shí)我也是應(yīng)該的。我來(lái)，是想看看你們過(guò)得如何，孟大娘方便我討杯茶喝嗎？”
孟大娘自然沒(méi)有不同意的，有些局促地笑著說(shuō)道：“哪有什么不方便的，葉二姑娘快請(qǐng)進(jìn)來(lái)吧?！泵洗竽镎f(shuō)著就親自把葉瓊迎進(jìn)了院子，又向自己的大女兒說(shuō)道：“春明，把春生先放到炕上吧。葉二姑娘來(lái)了，去給葉二姑娘倒杯茶?！?br/>
陸春明忙“哎”了一聲，一邊倒著茶，一邊眼睛卻不時(shí)興奮地向葉瓊瞟，目光里滿是憧憬與崇敬。
葉瓊好奇地打量著陸家小院，只見(jiàn)這小院內(nèi)部雖然狹小，但處處井井有條，收拾得很是干凈。孟大娘不知從哪里翻出了一個(gè)小坐墊，墊在了家中唯一一把椅子上，又伸手撣了撣，才搓著手說(shuō)：“家中簡(jiǎn)陋，沒(méi)什么好招待的，這墊子是我前日自己做的，剛剛才曬過(guò)，姑娘若不嫌棄，還請(qǐng)將就將就?！?br/>
葉瓊忙笑著說(shuō)：“孟大娘無(wú)須拘謹(jǐn)，我不過(guò)是來(lái)坐坐，順帶有事要找陸春望相商，倒讓你勞累了。”說(shuō)著，葉瓊就坐在了那椅子上。
孟大娘便道：“春望今日休沐，剛剛出去替我買菜了，不過(guò)片刻就會(huì)回來(lái)。姑娘若不急，可以先等等。”
葉瓊應(yīng)了一聲，陸春明捧了茶來(lái)，葉瓊也沒(méi)有說(shuō)那盛茶的陶碗粗陋、茶水苦澀，倒是夸起了陸春明：“你才四五歲就知道煮茶了？我四五歲的時(shí)候還只知道打雪仗呢。”
陸春明笑了起來(lái)，忍不住奶聲奶氣地說(shuō)道：“我也喜歡打雪仗，不過(guò)我的手小，團(tuán)出來(lái)的雪球也小，昨天都沒(méi)打過(guò)隔壁院子的狗蛋?！?br/>
孟大娘有些尷尬，人家葉二姑娘是正兒八經(jīng)的官家女眷，自己的大女兒怎么和葉二姑娘聊起了打雪仗。
孟大娘正要找補(bǔ)幾句，葉瓊就笑道：“我的手也小，可是我打雪仗可厲害了！我偷偷告訴你，雪球大小不重要，重要的是一定要快，要等對(duì)手還沒(méi)來(lái)得及扔下一球的時(shí)候就砸回去，打他個(gè)措手不及！”
陸春明還不知道什么是措手不及，只是學(xué)會(huì)了快，咯咯笑了起來(lái)，拉著葉瓊的袖子就央求道：“葉姐姐，你再和我說(shuō)說(shuō)唄！”
孟大娘緊張的心情緩和下來(lái)。
葉二姑娘心善，這是在哄著春明呢。
葉瓊和陸春明就著打雪仗的事討論得熱火朝天、笑聲不斷，陸春望提著剛買的魚(yú)走到院子門口，就聽(tīng)到了妹妹的笑聲，笑著掀開(kāi)簾子說(shuō)：“娘和春明是在說(shuō)什么，笑得這么開(kāi)心？”
話音落下，陸春望才看清自家的椅子上坐著位明眸善睞的少女，正是葉瓊，不由得愣了一下，悄悄紅了耳根，過(guò)了良久才向葉瓊行了一禮，喊了句“葉二姑娘”。
葉瓊并沒(méi)有察覺(jué)到陸春望的異樣，向陸春望點(diǎn)了點(diǎn)頭，說(shuō)：“陸夫子安好。不知陸夫子現(xiàn)在可有空閑，我有一事想與你相商?！?br/>
陸春望如今雖然未在葉家族學(xué)中授課，但仍是被各個(gè)夫子認(rèn)可的學(xué)堂助教，被族學(xué)的學(xué)子們喊為陸夫子，葉瓊便也延用了這一稱呼。
陸春望卻有些慚愧，說(shuō)道：“葉二姑娘不必用夫子稱呼我，春望愧不敢當(dāng)。葉二姑娘既然有要事相商，就請(qǐng)跟我來(lái)吧。”
顧及男女大防，陸春望將葉瓊領(lǐng)到了院子中央，低聲向葉瓊問(wèn)道：“不知姑娘想與在下相商的，所為何事？”
葉瓊微微一笑，挑眉道：“鴻臚寺左少卿謝茂實(shí)謝大人府上，有一位馬車夫，是秋汛過(guò)后才去的謝府，此人，你認(rèn)識(shí)嗎？”
陸春望一愣，謹(jǐn)慎地回答道：“認(rèn)識(shí)的。此人是我的族兄，前幾日去葉二姑娘府上的時(shí)候，恰巧與族兄相遇，便多說(shuō)了幾句?！?br/>
葉瓊覷著陸春望的神情，心中已有泰半確定，陸春望應(yīng)當(dāng)是知道陸繹與謝訪嵐的事情的。
如若不知道，陸春望只需大大方方提出陸繹是他的族兄就好，又何必再多此一舉，找補(bǔ)一般的多說(shuō)兩句他們?cè)谌~府相遇說(shuō)話的事情呢？
陸春望，到底還是太年輕了些。
葉瓊又試探道：“是嗎？這么說(shuō)，你應(yīng)當(dāng)也是清楚，陸繹與謝大人親妹妹之間的事情的了？”
陸春望愣了一下，厲聲道：“葉二姑娘，這樣的話可是說(shuō)不得的！你也是女子，怎么會(huì)不知道，這樣的流言對(duì)于當(dāng)事人會(huì)有多大的影響！”
陸春望沒(méi)想到，他的疾言厲色并沒(méi)有嚇到葉瓊，反倒變相承認(rèn)了此事，更是讓葉瓊沉下了神色，涼涼地說(shuō)道：“我怎會(huì)不知，這樣的流言對(duì)于女子會(huì)是怎樣的影響，我不需要你來(lái)提醒我?！?br/>
陸春望的話，讓葉瓊不可避免地想到了前世被污蔑通奸殺人的經(jīng)歷。
男子被傳了緋聞，世人不過(guò)多贊嘆一句風(fēng)流，女子被傳了緋聞，卻會(huì)被打上水性楊花、不守婦道的標(biāo)簽，重者甚至?xí)怀撂潦バ悦?br/>
葉瓊身為親歷者，怎會(huì)不知流言對(duì)于女子的傷害？
陸春望這才驚覺(jué)說(shuō)錯(cuò)了話，心中懊悔不已，坦然地向葉瓊道了歉：“葉二姑娘，此話是我說(shuō)錯(cuò)了，請(qǐng)恕我失言?！?br/>
“你沒(méi)錯(cuò)，不過(guò)是為了保護(hù)朋友罷了?！比~瓊嘆道，“還不說(shuō)嗎？我愿意站在這里與你說(shuō)起此事，自然不是想棒打鴛鴦。不然，此刻我應(yīng)當(dāng)在謝府，拿此事當(dāng)砝碼與京城謝家做交易，而不是站在這里試探你了?！?br/>
陸春望的眼中閃過(guò)一絲驚訝，猜測(cè)葉瓊應(yīng)當(dāng)是真的查到了什么，便也不再遮掩，直言道：“葉二姑娘，可這沒(méi)有道理。就如你所說(shuō)，此事于你而言，是個(gè)可以與謝家談判的好砝碼，是可利用之物。相對(duì)的，倒不是我輕賤自己，我和族兄身上，難道有比謝家更值得投資的地方嗎？更別說(shuō)族兄只是個(gè)小小馬車夫，與謝姑娘之間可以說(shuō)是天壤之別，成全他們，何其艱難，葉二姑娘敢做嗎？恕在下直言，我不信你會(huì)如此好心。”
葉瓊輕笑一聲，說(shuō)：“天下熙熙，皆為利來(lái)；天下往往，皆為利往。我確實(shí)沒(méi)有這么好心，陸夫子也不必妄自菲薄，在我眼中，你的價(jià)值確實(shí)要比謝家高。”
說(shuō)到此處，葉瓊收斂了笑意，直視著陸春望的眼睛，鄭重地說(shuō)道：“陸春望，你可愿意做我和我大伯父的幕僚？”
陸春望愕然，沉默良久，才慎重地問(wèn)道：“葉家愿意給出怎樣的條件？”
不是葉瓊，而是葉家，陸春望清楚，葉瓊在葉家舉足輕重，可以代表整個(gè)葉家的態(tài)度。
葉瓊莞爾一笑，愿意談條件，就是同意了一半，她說(shuō)：“在此期間，葉家愿意支付陸家所有的開(kāi)支，并為你提供葉家所有的政治資源，幫你解決陸繹與謝訪嵐之事，就當(dāng)是合作開(kāi)始之初我附贈(zèng)的禮物吧。當(dāng)然，我明白陸夫子胸懷大志，不會(huì)一直甘于屈居人下，此番合作，就以三年為期吧。三年之后，陸夫子是想與葉家分道揚(yáng)鑣，還是繼續(xù)同舟共濟(jì)，都全憑你的心愿。陸夫子以為如何？”
陸春望低頭沉思，雖表面上看風(fēng)輕云淡，心底卻已翻起驚濤駭浪。
這番交易，看起來(lái)是葉家吃虧，但實(shí)際上卻說(shuō)不準(zhǔn)。
即使三年過(guò)后，與葉家分道揚(yáng)鑣，自己的身上仍會(huì)打著葉家的烙印。即使日后踏入朝堂，也會(huì)被歸入葉家一黨。
但，這樣豐厚的條件，對(duì)于自己如今一窮二白的情況，實(shí)在是太過(guò)誘人，不可錯(cuò)過(guò)。成為葉家的幕僚，就相當(dāng)于已經(jīng)踏出了進(jìn)入仕途的第一步。
這天下間，不知有多少人，就是敗在了這第一步上。
陸春望沒(méi)有猶豫很久，就直接地回答道：“我愿與葉家合作?！?br/>
葉瓊笑著伸出手，說(shuō)：“紙面文書(shū)易留把柄，你可愿與我三擊掌，定下君子之諾？”
既然已經(jīng)做了選擇，陸春望自然愿意相信葉瓊，便伸出了手，與葉瓊擊掌。
三擊掌過(guò)后，陸春望向葉瓊一揖到底，說(shuō)：“不瞞姑娘，我曾想，姑娘不過(guò)一小小少女，為何鄒老先生愿意破除世俗成見(jiàn)收姑娘為弟子。如今，我才知道自己有多么淺薄，姑娘聰慧果斷，比得當(dāng)世大半男兒郎。春望愿受姑娘差遣?！?br/>
葉瓊心中感慨。
陸繹和謝訪嵐的事情，不過(guò)是幌子，她真正的目的，是將陸春望攬入麾下。
此事是有風(fēng)險(xiǎn)的，且不說(shuō)未來(lái)之事，只論眼前陸繹和謝訪嵐之事，陸繹的身份太低，尋常方法是不能幫助二人在一起的，剩下的也就只剩私奔一條道路。但要幫助謝訪嵐無(wú)聲無(wú)息地從謝家逃脫，還要保證二人之后的行蹤不暴露不會(huì)被謝家人追上，確實(shí)有些棘手。
為了招攬陸春望，此事再棘手，也不得不做。
能被天子親自賜字的良才，當(dāng)值得起葉瓊為他冒險(xiǎn)一回吧？
葉瓊又說(shuō)：“差遣算不上，還請(qǐng)陸夫子替我引見(jiàn)一下你的族兄，具體要如何行事，還需聽(tīng)他說(shuō)說(shuō)情況?！?br/>
陸春望頷首，說(shuō)了句“稍等片刻”，便走出了陸家小院，不消片刻就領(lǐng)了一位男子進(jìn)來(lái)。此人五官周正，生得燕額虎頭，有武人之風(fēng)，向葉瓊抱拳道：“在下陸繹，見(jiàn)過(guò)葉二姑娘。我已聽(tīng)春望說(shuō)了經(jīng)過(guò)，多謝葉二姑娘仗義相救。”
原來(lái)，陸繹并沒(méi)有住在謝府中，而是在陸家旁邊賃了間小屋作棲身之所。謝家奴仆眾多，本就有不少下人在府外另有住處，此舉倒也算不上出格。
葉瓊看著陸繹目瞪口呆，謝訪嵐這樣句句風(fēng)花雪月的姑娘，情夫竟然是個(gè)武夫？
葉瓊緩了緩神，說(shuō)：“閣下想必清楚，讓謝大人接受你這個(gè)身份的人做妹夫，難比登天，為今之計(jì)只有私奔一條路可走。此事需要從長(zhǎng)計(jì)議，更需謝姑娘這樣的當(dāng)事人與我配合。我想閣下與謝姑娘也不是經(jīng)常能見(jiàn)面的，不如這樣吧，明日謝家有賞雪宴，給我也遞了帖子，還請(qǐng)閣下寫(xiě)一封信言明事情經(jīng)過(guò)，再交給我一樣信物，我去見(jiàn)見(jiàn)謝姑娘，與她說(shuō)說(shuō)此事該如何做起?！?br/>
陸繹并沒(méi)有直接答應(yīng)，而是先征詢地看了陸春望一眼，陸春望點(diǎn)了頭，才說(shuō)：“就依葉二姑娘所言?！?br/>
陸繹寫(xiě)了信，又從袖中取出了一個(gè)小小的木盒，打開(kāi)給葉瓊看了一眼，里面是一枝素銀的蘭花簪，樣式簡(jiǎn)單，對(duì)于謝訪嵐那樣出身的女子來(lái)說(shuō)不算什么，對(duì)于陸繹卻是要攢好幾個(gè)月的銀子的。
禮輕情意重，葉瓊不由得有些欽羨。
收好書(shū)信與信物，葉瓊便要回府，陸春望送了一程，在四下無(wú)人時(shí)提醒說(shuō)：“葉二姑娘，既然在下已是葉家的幕僚，有些話就不得不說(shuō)了。京城謝家是墻頭草，喜歡多方下注，更善落井下石、背后捅刀，葉家最好離謝家遠(yuǎn)一些。謝家勢(shì)大，姑娘行事，也須謹(jǐn)慎為上?！?br/>
說(shuō)完，陸春望便拜別了葉瓊。
陸春望所擔(dān)心的，正是葉瓊所擔(dān)心的。
回到了葉府，葉瓊便聽(tīng)到了消息，京城謝家又接觸了葉家二房，甚至還撇開(kāi)大伯父接觸了還在娘家侍疾的大伯母。
葉瓊怒極反笑。
謝茂實(shí)這是明晃著告訴大房和三房，你們?nèi)舨辉概浜希┏侵x家自然有別的選擇。
想到此處，葉瓊靈光一閃。
或許，謝家作出的別的選擇，會(huì)是葉家的另一條出路呢？