臨出發(fā)前, 孟家的丫頭上門, 看到李家院子里堆得滿滿當(dāng)當(dāng)小山包似的牛車, 笑道：“可是來得不巧。“
原來，孟春芳正準(zhǔn)備邀請(qǐng)李綺節(jié)一道去武昌府的彌陀寺上香。
湖廣省道教昌盛，山中多設(shè)道觀, 佛寺也很常見，雖然寺廟的規(guī)模不算宏大, 但巧在殿舍別致，風(fēng)景幽麗。
武昌府的幾座佛寺都建在長(zhǎng)江之畔的山谷之中。唐朝時(shí)某位駐守武昌府的官員為討好國公爺, 在彌陀寺原先的舊址之上，培植園林, 重塑金身，將彌陀寺建造得金碧輝煌、光彩奪目。因殿舍、法堂大多借著山勢(shì)修建，是以彌陀寺的規(guī)格并不宏大開闊，不過白墻烏瓦，花樹掩映, 柏木森森，古樸玲瓏, 風(fēng)景極為秀麗，加之寺中解簽靈驗(yàn)，因而一年四季都能吸引大批香客。
彌陀寺香火旺盛，寺中供有幾百座羅漢真人。去武昌府游玩的人，多半會(huì)去一趟彌陀寺，不為別的, 就為了數(shù)一數(shù)寺中的羅漢。
孟春芳上次去武昌府，已經(jīng)數(shù)過羅漢了，這一回是去還愿的。她覺得廟中的解簽確實(shí)很靈驗(yàn)，這才想邀請(qǐng)李綺節(jié)一道去寺中求簽。
去武昌府可以坐船，十分便宜，但彌陀寺建在山谷之中，進(jìn)出需要走山路。臘月里風(fēng)雪交加，山路不通，走不得牲畜馬匹，唯有扛摔打的山里人才敢冒雪走山路。
一般人不會(huì)選在這個(gè)時(shí)節(jié)去武昌府，孟春芳原本是打算年后春暖花開時(shí)節(jié)再去的，可孟娘子覺得路越難走，才越顯得她虔誠，佛祖也就越會(huì)憐憫孟春芳，求的簽就越靈，因此執(zhí)意要上山去。
李綺節(jié)婉拒了孟春芳的邀請(qǐng)，寒冬臘月天，不管裹多少衣裳都冷得瑟瑟發(fā)抖，她恨不能從早到晚坐在火盆邊取暖，別說是出遠(yuǎn)門了，就是坐船回李家村，她都嫌麻煩。
江面上風(fēng)大，坐在船上，寒風(fēng)撲面，比外頭陡然冷了好幾倍。到渡口下船時(shí)，李綺節(jié)的雙手雙腳幾乎沒有知覺了。
下了船，她沒坐牛車，和李乙、李子恒一起走路回李宅，渡口和李家村離得不遠(yuǎn)，走一走，她還能暖和些。
一路上碰見不少和李家?guī)卓谝粯釉谀甑谆剜l(xiāng)的熟人，免不了要寒暄幾句。一路走走停停，到李宅門口時(shí)，先回家的進(jìn)寶竟然還未進(jìn)門，牛車停在門口，老牛哞哞兩聲，尾巴輕輕甩動(dòng)，急著進(jìn)院吃草料。
李乙皺眉道：“怎么回事？“
李家門口挨挨擠擠，圍了不下數(shù)十人，男女老少，婦孺兒郎，把大門口擠得水泄不通，進(jìn)寶無法，只得跳下牛車，請(qǐng)看熱鬧的村人們讓出一條路。
招財(cái)和官家出門迎客，領(lǐng)著李乙?guī)兹诉M(jìn)門：“二爺不知，家里來客了，這些人都是來瞧熱鬧的。“
寶珠嘖嘖幾聲：“哪里的客人？這么大的排場(chǎng)？“
幾人進(jìn)了院子，進(jìn)寶還在外頭和村人們道擾，讓他們?yōu)樗尦龅胤絹?，村人們嘻嘻哈哈，各自退去，牛車終于慢吞吞進(jìn)了院子。
等進(jìn)寶和牛車進(jìn)了大門，村人門又呼啦一聲，重新堵住李家門口。
劉婆子讓丫頭們端來熱茶火盆，幾人不及問其他，先脫下鞋襪，換上暖和的棉鞋，圍坐在火盆旁取暖。
周氏在里頭陪客，李大伯提著一只帶手柄的小手爐，走出來道：“可回來了，路上沒凍著吧？“
一巴掌拍在李子恒肩膀上，“大郎曬黑了?！?br/>
又細(xì)細(xì)端詳李綺節(jié)，笑道：“三娘長(zhǎng)高了好些，像個(gè)大姑娘了?！?br/>
李乙道：“誰在里頭？“
李大伯嗐了一聲，朝外邊指了指：“張家的大少奶奶和他家那個(gè)小閨女?！?br/>
李綺節(jié)恍然大悟：難怪村里的人都擠在李家門口，原來是等著看張桂花。
張桂花是張老太爺?shù)恼粕厦髦椋畮啄陱奈刺こ鲞^張家一步。對(duì)于張桂花的相貌，村里的人眾說紛紜，有人說她貌若天仙，也有人說她是無鹽女。不管外人如何揣測(cè)窺探，張老太爺始終風(fēng)雨不動(dòng)，不許小女兒出門。
如今張桂花竟然來李家做客，村里人自然蜂擁而至，等著一睹張家小娘子的風(fēng)采。
曹氏聽說李乙?guī)兹藲w家，從正房出來，找到寶珠：“二爺回來可有帶滴穌鮑螺？“
寶珠搖搖頭，花慶福為李綺節(jié)張羅球場(chǎng)那邊的鋪?zhàn)?，忙得腳不沾地，花娘子也得跟著打下手，沒來得及揀鮑螺。
曹氏哼道：“張大少奶奶鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛，嫌咱們家的茶點(diǎn)太粗呢！“
李綺節(jié)在一旁聽見，放下茶碗：“這有什么，做幾個(gè)雞蛋糕便是了?！?br/>
曹氏：“雞蛋糕？“
李綺節(jié)道：“寶珠會(huì)做?！?br/>
材料不齊全，沒有法子做那些花樣百出的巧克力蛋糕，但打發(fā)奶油、蒸幾個(gè)簡(jiǎn)易蛋糕還是很容易的。李綺節(jié)笨手笨腳的，就會(huì)蒸幾個(gè)簡(jiǎn)易蛋糕糊弄人，就是太過浪費(fèi)，寶珠跟著她學(xué)蒸糕點(diǎn)的時(shí)候，一直念叨著罪過可惜。
寶珠一拍手：“我跟著三娘學(xué)的新鮮玩意兒，縣里人都沒見過，張大少奶奶肯定也沒吃過，就做這個(gè)！“
曹氏連忙拉著寶珠去灶房忙活。
不一會(huì)兒，劉婆子拉著李昭節(jié)和李九冬來給李乙見禮。
不知是不是幾個(gè)月不見的原因，李綺節(jié)覺得姐妹倆好像長(zhǎng)高了一大截。
李昭節(jié)和李九冬怯怯地向李綺節(jié)問好，姐妹倆怕周氏，連帶著也怕李綺節(jié)，加上一段時(shí)間不見，生疏了許多。
李綺節(jié)把姐妹倆抱到火盆邊的羅漢床上，陪著她們玩了會(huì)兒翻花繩，看兩人興致缺缺，又讓進(jìn)寶取來行李里的棋盤，和兩人一起玩雙陸。
雙陸棋本來是最熱鬧的，李昭節(jié)和李九冬很快玩得揎拳擄袖，在羅漢床上蹦來跳去，但李綺節(jié)硬是玩得哈欠連連，正是昏昏欲睡的時(shí)候，忽然聽得外頭一陣紛雜的腳步聲，丫頭們簇?fù)碇鴱埓笊倌棠毯鸵粋€(gè)身量高挑的小娘子走出正房。
張大少奶奶仍是嬌小玲瓏，粉光脂艷，頭梳狄髻，滿頭珠翠，一身綾羅，走起路來搖搖擺擺，柔弱無骨。
她身旁的小娘子年歲不大，但已經(jīng)比張大少奶奶高出一個(gè)頭，削肩細(xì)腰，眉眼秀麗，身著丁香色纏枝四季花卉寧綢襖，梅紅春羅裙，行走間裙幅皺褶流動(dòng)似波動(dòng)的水紋，色澤艷麗，仿若盛開的紅梅。
張桂花名叫桂花，人卻不似桂花，更像落雪時(shí)節(jié)綻放在枯枝上的一簇老梅，冷而艷。
周氏拉著張桂花的手，親親熱熱地說著什么，顯然十分愛重張桂花。
李大伯、李乙和李子恒在隔間說話，李綺節(jié)帶著李昭節(jié)和李九冬迎上前，送張大少奶奶出門。
張大少奶奶見了李綺節(jié)，立刻笑得合不攏嘴，“三娘回來了？哪日閑了，來我們家坐坐。“
笑了笑，忽然道：“才剛吃的點(diǎn)心，在別處沒見過，是南邊傳過來的？“
周氏連忙給李綺節(jié)使眼色。
李綺節(jié)意會(huì)，含笑道：“難得大嫂子喜歡，是寶珠自己鼓搗出來的?！?br/>
當(dāng)著一屋子丫頭，張大少奶奶不好追問，只得作罷。
周氏和張大少奶奶給李綺節(jié)和張桂花序過年齒，發(fā)現(xiàn)張桂花年長(zhǎng)李綺節(jié)幾個(gè)月，當(dāng)下便讓兩人改口。
李綺節(jié)笑盈盈道：“張姐姐?！?br/>
張桂花眼簾微抬，冷冷地瞥了李綺節(jié)一眼，淡淡道：“李妹妹?！?br/>
如果不是周氏在一旁看著，李綺節(jié)真想打個(gè)哆嗦，屋外北風(fēng)呼嘯，冷得人牙齒打顫，張桂花的眼神，比外頭的北風(fēng)還冷！
等張大少奶奶領(lǐng)著小姑子告辭離去，李綺節(jié)問周氏道：“張姐姐比我大幾個(gè)月，怎么取名叫桂花？“
李家?guī)讉€(gè)小娘子的名字是按著四季節(jié)氣取的，李昭節(jié)生在春天，便取名昭節(jié)，李九冬是冬天落草的，所以叫九冬。李家另外一支的小娘子，剛好是夏天的生辰，叫朱律。至于李綺節(jié)的名字，顧名思義，綺節(jié)是七夕的別稱，她的生辰是七月初七。
張桂花比李綺節(jié)大上好幾個(gè)月，生辰在寒冬，按理不該叫桂花的。
周氏笑道：“咱們這的金桂一年才開一次，桂花出生那年，張家的桂花樹卻接連開了兩次花，所以張老太爺才給她取了這么個(gè)名字。村里人都說她的名字取得好呢，俗是俗，可取俗名才好養(yǎng)活吶。“
周氏話里有些未盡之味，當(dāng)年李綺節(jié)出生時(shí)，因?yàn)閯偤檬瞧呦压?jié)，周氏便給她取了個(gè)小名，叫七巧。李大伯死活不同意，硬是給改成了綺節(jié)。周氏總覺得李綺節(jié)的名字改得不好，所以小時(shí)候才三災(zāi)八難，一直體弱多病，心里一直惦記著想給李綺節(jié)換個(gè)俗氣的名字，奈何拗不過李大伯。
李綺節(jié)不知道自己差點(diǎn)就成了李七巧，還在想著張家的桂花小姐，她明明是頭一回見張家的小娘子，怎么老覺得這位冷美人有些眼熟？