午后，袁買三人等到接應(yīng)的小黃門，換上侍衛(wèi)服，混在一眾換值侍衛(wèi)中進(jìn)入皇宮。穿行條條甬道間，宮墻高數(shù)丈，漆金粉褚，嵯峨高聳。宮門厚逾一掌，每處皆有一隊(duì)堅(jiān)甲利劍的精卒把守，一旦宮門關(guān)閉，真插翅難飛。每過一門，老馬的臉色便陰沉一分，何哀依然一副冷臉，看不出所以，反倒是袁買興致勃勃，不動(dòng)聲色地打量著四周。
他游歷時(shí)曾路過洛陽，那時(shí)南宮緊閉，內(nèi)無一人，荒涼寂靜，然而高閣巍峨，闕庭神秀，昔日之奢華氣派可見一斑。如今看這許宮，雖不及洛宮，卻也花費(fèi)了一番良苦用心，就這份心思來看，曹操表面上仍是尊奉天子的。
終于來到宮城內(nèi)，這里是天子生活起居的寢宮，一座城中城。進(jìn)得前殿，仍有一道高墻屏障，墻下廬徼，卸值的侍衛(wèi)已在此等候，兩側(cè)各有一座高臺(tái)，其上有弓手嚴(yán)陣以待。其余侍衛(wèi)們領(lǐng)了器械便各自上崗，袁買三人分屬天子近衛(wèi)，繼續(xù)穿過前殿宮門，去到正殿。
眼前空曠如野，兩側(cè)較遠(yuǎn)處各是一排廂房，柱紅墻白，前方較遠(yuǎn)處是大殿，金碧輝煌，峭檐險(xiǎn)峻。四面房屋圍出一個(gè)正正方方的偌大庭院，院內(nèi)鋪砌白石似玉，容納數(shù)千人不在話下，此刻僅有寥寥十余人，尤顯得空曠冷清。正中心有二人，面對而立，一眾侍衛(wèi)散開一大圈圍著。
袁買若無其事地走到自己的位置上，照著周圍侍衛(wèi)的樣子，正襟危立，目光卻不自覺地撇向中間二人。這兩人看似并齊地站在一同，卻有主從之別。主位之人年歲與他一般大小，朱唇玉面，神采飛揚(yáng)，尤其是一雙靈犀明眸，光芒內(nèi)斂，竟有著遠(yuǎn)超年齡的成熟。他身著淡黑色的便裝，看似普普通通，細(xì)細(xì)看去，一針一線莫不是精致工藝，面上淺淺繡著奇珍異獸，姿態(tài)萬千，色彩炫麗，松緊恰到好處，亦顯出此人修長的身材。
而從位之人，中等身材，一臉絡(luò)腮胡，頭發(fā)亂似鳥巢，披至雙肩，面容平平，面色偏黃透黑?？床怀鼍唧w年紀(jì)，好似三十，又好似五十。他懶懶散散站在那里，眉宇低沉，雙目似開似合，一襲長袍松松垮垮，含胸駝背，雙手插袖，身形未露半分。
此時(shí)，年輕人正在拔劍，劍身緩緩展現(xiàn)。初時(shí)伴著細(xì)細(xì)地輕吟，冰冷的光芒從劍鞘中漸漸溢出，隨后速度越來越快，只聽得“鏘”一聲大作，劍鋒直撩虛空，竟劃出一道亮銀色的氣痕。
“好劍！”
袁買不禁暗贊道，他也曾用心習(xí)劍，自然有一番不俗見識(shí)。年輕人手中之劍，不似尋常之物，只一出鞘，便化作鋒芒萬丈，無不可破。劍亦有靈，暗藏玄妙之音，牽引心神。細(xì)細(xì)觀賞，這劍的樣式仿佛秦劍，身長三尺，刃如霜雪，其上紋飾祥云。另有篆書鐫刻二字，凝目看去，竟是“赤霄”。
原來，這年輕人并非別人，正是當(dāng)今天子劉協(xié)；這寶劍也絕非它物，正是漢高祖劉邦斬白蛇之劍。
然而，劉協(xié)高高舉起赤霄，問劍蒼天，貌似意氣風(fēng)發(fā)，實(shí)則心中一片茫然失落。惆悵了好半天，終將劍放下，也不收劍回鞘，就那么孤零零地垂著。
“陛下在害怕什么？”
劉協(xié)面前的男子忽然開口問道，聲音低沉富有磁性，仿佛近在咫尺，豎耳細(xì)究，又似遠(yuǎn)在天邊，竟無蹤影可循。
“師傅，朕配得上這把劍嗎？”
劉協(xié)橫劍于身前，死死地盯著“赤霄”二字，呢喃道。
“陛下乃帝王，自然配得上帝劍?！?br/>
男子平靜地回道。
“呵呵，帝王，”劉協(xié)轉(zhuǎn)身望了一圈四方景象，自嘲道，“充其量也不過是這皇宮內(nèi)的帝王罷了，即便寶劍再鋒利，劍術(shù)再高明，又能如何？縱然強(qiáng)如師傅，還不是不敢為朕分憂解難?！?br/>
“非不敢，實(shí)不能，”男子依舊面無表情，并沒有因?yàn)閯f(xié)的責(zé)難而改變，他稍向劉協(xié)靠近兩步，目光停留在赤霄劍上，掠過一抹難以察覺的流光，說道：“天子之劍，制以五行，論以刑德，開以陰陽，持以春秋，此乃天下大道，豈可同好勇爭狠混為一談。吾投身劍道二十余載，從未因打敗一個(gè)對手而沾沾自喜，也不會(huì)因仇恨利益而草率拔劍。”
“那師傅你不寂寞么，空有一身絕世劍術(shù)，卻無人知曉、無處施展？”
劉協(xié)提出了心底一直好奇的問題。
男子將目光從赤霄劍上挪開，看著劉協(xié)尚未脫去稚嫩的面龐，露出暖色，回答道：“順于兵，故行有求，兵，恃之則亡。吾追求劍道，是為了守護(hù)陛下，并非是為與人爭斗，也非求取功名富貴。既然如此，別人知不知道，又有什么關(guān)系呢？”
劉協(xié)對于男子所言有些迷茫，自他懂事以來經(jīng)歷的一切，莫不是爭權(quán)奪利，沒有一絲一毫開心的回憶。每每想到被董卓害死的兄長，既難過又害怕，不禁獨(dú)自念叨：“朕這個(gè)天子當(dāng)?shù)恼娓C囊，無顏面對列祖列宗。”
“陛下若果有進(jìn)取之心，何不與司空開誠布公，威德并施，尋求一線勝機(jī)，而非蜷縮在此，望殿空嘆。”
面對男子毫不留情地指責(zé)，劉協(xié)未有流露絲毫不虞之色。他自小被董卓抬上皇位，十年來顛沛流離、飽受欺難，何曾有過真正天子的感覺，幸得男子一直守護(hù)身旁，對他有著一種亦師亦父的感情。何況男子說的也是實(shí)情，只是劉協(xié)的血性逐漸被這世道磨平，難以鼓起勇氣。
心思飄忽間，劉協(xié)驀然發(fā)現(xiàn)侍衛(wèi)之中竟有一人，顯得特別年輕，與自己一般大小，當(dāng)下來了興趣，走到面前，問道：“汝年歲幾何，為何先前未曾見過？”
袁買未料劉協(xié)居然注意到了自己，適才他旁聽劉協(xié)與那男子的交談，對這位少年天子產(chǎn)生了一絲共鳴與同情。漢室名存實(shí)亡絕非一日之寒，大勢所趨之下，早已無力回天，眼前這人只與自己同齡，卻要獨(dú)自挑起漢室復(fù)興這個(gè)不可能的重?fù)?dān)，委實(shí)命運(yùn)弄人。袁買能深深體會(huì)劉協(xié)內(nèi)心的掙扎與迷茫，只因他也曾有過類似的心境。
袁買心中思緒不斷，身體毫無遲疑，連忙躬身作揖道：“稟陛下，微臣今年一十九，本月剛調(diào)至宮中，此番是臣第一次見到陛下?！?br/>
劉協(xié)聞言心中暗喜，他久居深宮，每天孤孤單單面對的都是糟老頭子，眼下這人不但與自己同歲，還長得俊朗，不禁起了玩心。不過他到底也是萬民之主，掩飾心中喜悅，擺出一副嚴(yán)肅架子，說道：“既然能入選，想必武藝高強(qiáng)。看你也配攜寶劍，不如與朕過過手？”
原來劉協(xié)從男子那里學(xué)習(xí)劍術(shù)，自覺有了幾分本領(lǐng)，平日偶爾找侍衛(wèi)切磋。然而這些侍衛(wèi)怎敢贏天子，要么不敢受命，要么畏畏縮縮，讓劉協(xié)感到好生無趣。這會(huì)兒碰到一個(gè)同齡人，便又起了比試之意。
“微臣不敢?！?br/>
袁買頓時(shí)一陣頭大，心中哪還有對劉協(xié)的半點(diǎn)同情，只想如何了卻此事，他可不是來陪這少年天子玩的。
不料劉協(xié)突然語出驚人：“國舅安排你們進(jìn)來，不就是為了幫朕么。怎么，連這點(diǎn)小事都不答應(yīng)？”
袁買豎起目光，像是重新認(rèn)識(shí)了劉協(xié)。他既知曉此事，還依然顯得若無其事的樣子，看來也并非表現(xiàn)出來的那樣軟弱。事到如今，袁買只好硬著頭皮答應(yīng)，只是他對劉協(xié)身邊的男子，有著深深的忌憚，適才聽此人所言，已知他劍術(shù)高明。他將全身氣息收斂干凈，隨意站在那里，便與四周融為一體，讓人察覺不到他的危險(xiǎn)，卻又好似無處不在。這份修為袁買自忖略有不及，唯有想辦法藏拙，先混弄過去。
袁買緩緩步入場內(nèi)，劉協(xié)已經(jīng)興致勃勃地站在面前一丈處，將赤霄舞出一串劍花，隨后遙指袁買足下位置。袁買嘆了口氣，緩緩抽出佩劍，戰(zhàn)斗一觸即發(fā)。
這時(shí)，一名小黃門氣喘吁吁地跑了過來，見到劉協(xié)，連忙稽首拜道：“陛下，司空一行已至御花園，請陛下速速移駕?！?br/>
皇城內(nèi)有一處湖，與許都城外的河流相連。湖水碧波蕩漾，湖畔郁郁蔥蔥，湖上遍布水榭樓臺(tái)，金輝灑下，貴氣逼人，正是御花園所在。位于整個(gè)御花園建筑群的東南側(cè)，有一座五層樓高的臺(tái)榭，顯得尤為矚目。此處巍峨陡立，其上有一敞廳，規(guī)模甚大，足有十丈見方。從廳內(nèi)向西北眺望，可以俯瞰整個(gè)花園，向東遙望，皇宮大殿也盡收眼底，乃是城內(nèi)飲宴行樂的最佳去處，
此時(shí)，包括曹操在內(nèi)的一眾朝臣，將天子恭迎入廳，紛紛入席跪坐。劉協(xié)居于上首面南，曹操居于右側(cè)次席，麾下文武緊隨其后，對席只來了楊彪、董承等少數(shù)幾位朝臣，內(nèi)侍們早已奉上酒食。
酒過三巡，菜過五味。
劉協(xié)見曹操尤在獨(dú)酌，調(diào)整好心情，面含笑容道：“司空前些日子剛剛平定徐州，長途奔波，多有辛勞，朕敬你一爵?！?br/>
說完，酌了一小口，輕輕放下，看著曹操。
“陛下圣恩，臣愧不敢當(dāng)，”曹操看天子如此給面子，心情大好，竟連飲三杯回敬，亦恭維道：“臣此去徐州，百姓翹首以待，亂賊不攻自破，全憑陛下的英明仁德。由此觀之，我大漢依然巍巍而立，天下平定指日可待。”
劉協(xié)笑道：“那都是司空的功勞，要不然朕還在洛陽挖野菜呢。”
“陛下說的是，”董承不動(dòng)聲色地看了一圈四周，楊彪只顧著吃吃喝喝，顯然是不想理會(huì)他們，便堆笑道：“司空平日操勞國家大事，少有閑暇，今日一定多飲幾爵，不醉不歸?！?br/>
“哈哈哈，國丈抬愛了，曹某不勝酒力，比不得國丈海量，今日小酌便可。倒是有一件大喜事，還須向陛下稟奏。”曹操先是朝著董承擺擺手，又轉(zhuǎn)向劉協(xié)說道：“今日，有袁術(shù)遺人將一物送至我府上，正好帶來獻(xiàn)給陛下?！?br/>
言罷，曹操背后閃出一人，正是許褚，他手中領(lǐng)著一物，以金緞錦囊緊緊包裹，顯出四四方方的形狀，內(nèi)侍連忙上前小心翼翼地捧過，送到天子案桌上。
劉協(xié)一見到此物，心下已經(jīng)有所察覺，神情漸漸激動(dòng)起來，顫抖著雙手緩緩解開繩結(jié)，金絲滑落后，顯露真身，乃是一枚方寸寶玉，玉華內(nèi)斂，其上龍鳳交鳴，揭起底部，篆刻八字：
“受命于天，既壽永昌?！?br/>
劉協(xié)將寶璽握在手心，呆呆地看著，久久不能言語。整整十年了，他終于迎回了這個(gè)鎮(zhèn)國神印，如若不然，他死后恐無法面對廟堂中的列祖列宗。是否這也意味著漢室將要再興，劉協(xié)恍惚地想著，抬起頭，只見曹操正一臉微笑望著自己。
“傳國玉璽重歸陛下，實(shí)乃天佑大漢。操愿為陛下前驅(qū)，盡掃四方之不臣！”
劉協(xié)連忙把玉璽安放在案上，抑住激動(dòng)的情緒。他暗暗提醒自己，不要被眼前男人的一時(shí)之舉給迷惑了，隨后舉爵笑道：“朕得司空相助，何其幸運(yùn)，漢室復(fù)興全系司空一人。朕再敬司空一爵！”
“陛下過譽(yù)了。漢室復(fù)興，全賴各位朝廷重臣。尤其是國丈，對陛下可是忠心耿耿，”曹操轉(zhuǎn)向董承方向，饒有深意地說道：“我聽聞董將軍過于操勞國事，前些日子身體抱恙，不知果有此事？”
董承見曹操將話題轉(zhuǎn)到自己，暗道不妙，訕訕笑道：“不過是偶感風(fēng)寒，早已痊愈，區(qū)區(qū)小事，怎勞煩司空掛念。”
曹操望著董承，原本懶散的目光，逐漸凝實(shí)起來：“身體患病，何來大小之別，豈不聞‘千丈之堤，以螻蟻之穴潰，百尺之室，以突隙之煙焚’！國丈身居要職，忠君體國，更應(yīng)保重貴體。操?；碱^痛，久不能治，幸遇良醫(yī)，才能與諸公在此暢飲，今日便薦于國丈，可好？”
也不等董承答應(yīng)，曹操雙手連擊兩下掌。隨后，見一人邁入廳內(nèi)，走到董承跟前，向著天子稽首跪拜。董承仔細(xì)一看，竟是吉平！
曹操好似未看到董承陰沉的臉色，對天子說道：“醫(yī)丞吉平，醫(yī)術(shù)超群，可為國丈排憂除患?！?br/>
劉協(xié)對吉平倒是有幾分印象，只因他無論年齡還是醫(yī)術(shù)，在太醫(yī)中也屬老前輩，多為王公貴戚治病，頗有名望。但他分明記得前些日子已著吉平為董承看病，不知今日曹操為何又要提起，便向董承問道：“司空既有此好意，愛卿以為如何？”
吉平一事劉協(xié)并不知曉，甚至劉協(xié)也不知董承將在今日動(dòng)手。之前他篤定袁買等人乃是董承派遣，只以為董承還在暗中布置。然而他的提問，卻讓董承一時(shí)無法回答。
董承不答，吉平反倒先出聲：“稟奏陛下，國丈之疾，微臣治不了?！?br/>
“何故？”
劉協(xié)疑惑道。
吉平拖著老邁的身軀，伏于地面，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地回答道：“微臣才疏學(xué)淺，只能醫(yī)治身體，無法醫(yī)治心理。國丈所患乃是心病，欲圖謀害司空之??！”
話音一落，震驚四座。