進(jìn)場(chǎng)開(kāi)考的日子到了。五更天不到，冒襄姐姐就已經(jīng)起身帶著家人忙乎起來(lái)，衣包、考籃還有各種吃食都準(zhǔn)備停當(dāng)后，冒襄姐姐把二人一直送到大門(mén)外，管家陸二親自駕車(chē)送考。冒襄姐姐直等到車(chē)子拐出了街口，看不見(jiàn)了，才舉起雙手在胸前拜了好幾拜，嘴里念叨幾句“老天保佑老天保佑”，然后戀戀不舍地轉(zhuǎn)身進(jìn)門(mén)。
陸二駕車(chē)離著郡貢院還有一條街就被攔下，車(chē)不許再往前了。冒襄二人只好下車(chē)步行進(jìn)院，到了貢院門(mén)前，各地趕考的秀才已經(jīng)擠得水泄不通，總有上千人。好不容易挨到入口，一通搜撿，衣包、考籃都打開(kāi)查驗(yàn)一番，才趕緊進(jìn)場(chǎng)找號(hào)房。不須贅敘。
終于三場(chǎng)考完，已是三天之后的傍晚了。
貢院大門(mén)打開(kāi)，舉子們?nèi)齼蓛傻刈叱鲐曉海粋€(gè)個(gè)力疲神危，個(gè)別身體虛弱的走不出多遠(yuǎn)就癱坐在了地上。
冒襄先出的院，在門(mén)前等到王逸后，兩人一起走出院前街。
冒襄對(duì)王逸道：“火生啊，現(xiàn)在第一件事就是要大吃一頓。”
王逸疲憊地說(shuō)：“我倒是沒(méi)覺(jué)得餓，就是想睡覺(jué)?！?br/>
前面有人大叫：“舅少爺舅少爺！”冒襄抬頭一看，是陸府的管家陸二，一邊招手一邊奔到跟前，滿(mǎn)臉笑意地說(shuō)：“恭喜二位少爺出院，我奉太太的令接二位少爺回府，已經(jīng)等了大半天了。”
冒襄笑道：“哎呀，我們兩正說(shuō)要找個(gè)地方大吃一頓呢。”
陸二笑嘻嘻地道：“回府吃，太太早準(zhǔn)備好了大魚(yú)大肉，先好好洗個(gè)澡，吃飽了再美美睡一覺(jué)。”
二人跟隨陸二回到陸府不提。
第二天快到巳時(shí)，冒襄才睡起身，洗漱后和王逸一起來(lái)到前院，冒襄姐姐已經(jīng)準(zhǔn)備好了豐盛的早飯等著他們了。吃完后，冒襄問(wèn)道：“這幾天干嗎呢？”
冒襄姐姐道：“放榜還早，這幾天你們就到襄陽(yáng)府各處逛逛、玩玩。”
冒襄道：“襄陽(yáng)府里有什么去處？”
冒襄姐姐說(shuō)：“巧了，今天是歸元寺廟會(huì)的最后一天，本來(lái)昨天就結(jié)束的，就因?yàn)樽蛱爨l(xiāng)試才考完，官府特許延長(zhǎng)一天，就為了舉子們也能散散心?！?br/>
說(shuō)完就喊陸二備車(chē)，綠珠早嚷嚷著要和舅舅、叔叔一起去，于是讓翠香也跟著。
歸元禪寺是襄陽(yáng)府最大的一座寺院，在襄陽(yáng)城內(nèi)西邊，周?chē)揪褪巧藤Z云集、市井繁華之地，適逢廟會(huì)，又是三年一科的鄉(xiāng)試，更是熱鬧非凡。周?chē)鷰讞l街的商鋪都早早開(kāi)著大門(mén)，有的門(mén)前還擺著各色各樣的攤點(diǎn)，寺前廣場(chǎng)也搭滿(mǎn)了席棚。不僅僅是城里人，周?chē)擎?zhèn)、鄉(xiāng)村的人這幾天也都擁到這里，有的是買(mǎi)東西，有的是賣(mài)自家貨物，還有的就是瞧瞧熱鬧。除了各種貨攤，寺前廣場(chǎng)上，還有些空曠的地方，賣(mài)藝雜耍的，唱戲鼓書(shū)的，還有擺攤套圈的，到處是人頭攢動(dòng)，人聲如沸。
馬車(chē)是進(jìn)不來(lái)的，冒襄、王逸帶著綠珠，后面跟著翠香和陸二，一路隨著人流逛逛停停。給綠珠買(mǎi)了棉絲糖，買(mǎi)了只竹編的能搖頭甩尾的彩衣猴子，冒襄還給姐姐挑了只玉鐲子，又挑了幾把湘妃竹骨的折扇，上面據(jù)掌柜的說(shuō)，是襄陽(yáng)名士繪的菊花。一直走到寺門(mén)前，見(jiàn)寺內(nèi)也是香火鼎盛，煙氣裊裊，冒襄對(duì)王逸道：“我們也進(jìn)去上個(gè)香吧?！?br/>
陸二道：“前面人太多，我?guī)贍斶M(jìn)里面上香。”
陸二領(lǐng)著幾人穿過(guò)擁擠的人群，經(jīng)過(guò)前面的天王殿、大雄寶殿，來(lái)到后面的香堂。門(mén)前的知客僧認(rèn)識(shí)陸二，打開(kāi)門(mén)讓幾人進(jìn)入后殿，里面十分清凈。陸二對(duì)冒襄道：“這后殿平常人不許來(lái)的，只有官府和一些大香客以及家眷才能進(jìn)到里面上香?！?br/>
冒襄和王逸的母親都信佛，王逸和冒襄經(jīng)常到了然和尚那里，因此二人平時(shí)遇到廟宇都會(huì)上柱香。早有和尚捧過(guò)香筒，二人分別敬完香，此時(shí)僧值過(guò)來(lái)寒暄，說(shuō)主持正在閉關(guān)，無(wú)法見(jiàn)客，他來(lái)請(qǐng)二位公子飲茶。陸二與這僧值也熟悉，便問(wèn)道：“后面客堂沒(méi)有人吧？”
僧值道：“今天是大廟會(huì)，也不是什么大日子，本來(lái)不會(huì)有居士敬香，巧的是薛家小姐今天陪了一位朋友游玩，在里面歇息。”
陸二問(wèn)道：“是薛定將軍家的小姐嗎？”
僧值道：“正是。”
綠珠在一旁跳了起來(lái)道：“是湘云姨娘！”說(shuō)完就跑了出去。
陸二對(duì)冒襄道：“薛將軍是襄樊郡指揮左史，與咱們家老爺算是世交，這薛小姐是將軍的親妹妹，與太太也經(jīng)常來(lái)往，舅少爺見(jiàn)見(jiàn)倒也無(wú)妨。再說(shuō)了，如今已過(guò)了午時(shí)，這歸元寺的齋飯也算有名，就在這里吃些倒也便宜。”
冒襄道：“那就在這里吃些齋飯吧?！?br/>
僧值在前面帶路，引著眾人繞了一圈，進(jìn)入一處院落。剛進(jìn)院門(mén)，就看見(jiàn)綠珠牽著一個(gè)姑娘的手迎了過(guò)來(lái)。
這姑娘身材適中，穿了件秋香色的坎肩，一襲桃紅裙，微圓的臉龐，一雙大大的眼睛，嫻雅端莊。望見(jiàn)冒襄等人，她停下腳步，低頭詢(xún)問(wèn)地望向綠珠，綠珠道：“是舅舅和王叔叔。”姑娘轉(zhuǎn)過(guò)頭，款款蹲身施禮道：“見(jiàn)過(guò)舅少爺，見(jiàn)過(guò)王少爺?！?br/>
綠珠大聲對(duì)冒襄道：“這是湘云姨娘?！?br/>
冒襄和王逸作揖還禮，冒襄起身道：“不敢當(dāng)薛姑娘的稱(chēng)呼。我是冒襄，這位是王逸。”
薛湘云微笑道：“早聽(tīng)冒姐姐說(shuō)過(guò)，只是鄉(xiāng)試之前不敢打擾，所以一直沒(méi)有登門(mén)。今天真是湊巧，小妹陪一個(gè)遠(yuǎn)道的姐妹游玩，在此歇息。如果不嫌冒昧，就請(qǐng)一處吃杯茶吧?！?br/>
冒襄道：“小弟初到襄陽(yáng)，人地皆疏，原不敢冒撞。今聞姑娘與家姐是世交，就不揣愚陋，腆顏打擾。但聞姑娘陪貴友在此，實(shí)在是不敢攪擾清游。”
湘云微笑道：“無(wú)妨，這個(gè)姐妹雖出身商家，卻不是那市井淺俗之人，且行多識(shí)廣，一定不會(huì)讓兩位公子骨梗芒背。請(qǐng)吧?！闭f(shuō)完，側(cè)過(guò)身子，略伸手示意。
冒襄點(diǎn)頭道：“那就打擾了?！比缓髠?cè)身抬步，向屋門(mén)走去。
剛走入屋內(nèi)沒(méi)兩步，冒襄猛然站住了身子。客堂右側(cè)高幾上立著的一只觀音凈瓶旁，一個(gè)綠衣姑娘轉(zhuǎn)過(guò)了身，她身形苗條，長(zhǎng)眉入鬢，一雙丹鳳眼眼波流轉(zhuǎn)，盈盈含笑。冒襄一霎時(shí)有些手足無(wú)措的感覺(jué)，身后的王逸也有些恍惚，二人都沒(méi)有聲音。
薛湘云走過(guò)兩人，站在綠衣姑娘身前笑道：“這是葉七姑娘，我的好姐妹?！庇洲D(zhuǎn)頭對(duì)葉七道：“這就是冒公子和王公子。”
葉七笑盈盈施禮：“見(jiàn)過(guò)冒公子，見(jiàn)過(guò)王公子?！?br/>
冒襄和王逸連忙還禮，冒襄道：“有幸見(jiàn)到葉姑娘，只是打擾了二位小姐的清談?！?br/>
葉七笑道：“冒公子客氣了，我與二位公子都是遠(yuǎn)道而來(lái)，如今有幸遇見(jiàn)，都是托了云姐姐的福了。”
薛湘云讓道：“都不要客氣了，坐吧，聽(tīng)說(shuō)二位都還沒(méi)吃飯，先用些點(diǎn)心，等齋飯收拾好了，再過(guò)去吃吧?！?br/>
早有薛家的丫鬟在屋中間一張圓桌上，擺好了幾碟點(diǎn)心，沏上了熱茶。湘云等冒襄、王逸坐下后，指著說(shuō)道：“這都是襄陽(yáng)府的幾樣有名的點(diǎn)心，銀絲餅、鵝油卷、麻烘糕、千層酥，都是我從家里帶來(lái)的，請(qǐng)隨便用些?！闭f(shuō)完拿了個(gè)鵝油卷遞給了綠珠。
冒襄、王逸見(jiàn)點(diǎn)心十分精致，也確實(shí)有些餓了，便每樣都吃了些。湘云和葉七只喝茶相陪。
冒襄吃完，又喝了幾口茶后問(wèn)道：“葉姑娘從哪里來(lái)啊？”
葉七放下茶杯答道：“從河西郡來(lái)?！?br/>
冒襄有些驚訝：“那么遠(yuǎn)？姑娘年紀(jì)輕輕，令人佩服?！?br/>
葉七說(shuō)道：“我家世代經(jīng)商，從小便跟著父兄走過(guò)些地方，倒也不覺(jué)什么?！?br/>
湘云在旁說(shuō)道：“我哥哥曾在河西邊軍待了十年，葉家生意里也有鐵礦、冶煉軍械，因此相識(shí)很久了。我和七姑娘倒是初識(shí)，這次她隨她哥哥到襄陽(yáng)行商，我和她一見(jiàn)如故，就留她在我家住下，多親近親近、多長(zhǎng)些見(jiàn)識(shí)。”
葉七笑道：“云姐姐這是笑話我了，我一個(gè)野丫頭，成天在外面跟著瞎跑，姐姐不嫌我瘋傻，這是我的造化?！?br/>
冒襄道：“葉姑娘真是太客氣了，我等雖是須眉，已近弱冠之年，卻是成天呆在窮鄉(xiāng)僻壤，襄陽(yáng)府已是我們走的最遠(yuǎn)之地了?！?br/>
葉七道：“公子滿(mǎn)腹經(jīng)綸，豈是我等女子能比的，不是有句話嗎：秀才不出門(mén)，便知天下事?！北娙硕夹α似饋?lái)。
湘云道：“聽(tīng)冒姐姐說(shuō)過(guò)，冒公子年少英才，院試便是魁首，此次鄉(xiāng)試一定連捷的，說(shuō)不定還是個(gè)解元呢?！?br/>
冒襄連忙道：“豈敢豈敢，家姐護(hù)弟心重，話肯定偏了?！?br/>
葉七眼光閃向王逸道：“王公子心性沉穩(wěn)，肯定也是胸有成竹的?！?br/>
王逸的臉不由紅了一下，說(shuō)道：“我生性愚笨，比冒兄差了十萬(wàn)八千里，院試已是僥幸，此次只為了陪冒兄才下場(chǎng)一試，不敢奢望萬(wàn)一?！?br/>
湘云道：“王公子也和冒兄一樣謙遜。”
冒襄有些好奇地問(wèn)葉七：“商家也能冶煉軍械嗎？”
葉七道：“軍械冶煉都是官府管理，普通商家是不能經(jīng)營(yíng)的。河西郡長(zhǎng)期打仗，兵器損耗太大，官府軍械庫(kù)來(lái)不及供應(yīng)，我家因?yàn)橛需F礦，熟悉冶煉事宜，加上官府信任，特許我家冶煉、打造，但也是官府統(tǒng)一管理，不能私自打造、販賣(mài)的。”
冒襄又問(wèn)道：“葉姑娘從河西來(lái)到襄樊行商，跑這么遠(yuǎn)的路，很不容易吧？”
葉七道：“我倒沒(méi)什么，不過(guò)是跟著哥哥出門(mén)，就當(dāng)游玩一趟。不過(guò)行商確實(shí)不容易，帶著貨物、銀錢(qián)長(zhǎng)途跋涉，世道太平還好些，不然遇到劫匪，東西全丟了事小，命都怕沒(méi)了。”
王逸忍不住問(wèn)道：“葉姑娘遇到過(guò)劫匪嗎？”
葉七抿嘴一笑：“我運(yùn)氣好，倒沒(méi)碰上?！?br/>
湘云在旁道：“那是你家的生意大，有專(zhuān)門(mén)的護(hù)衛(wèi)，一般劫匪誰(shuí)敢去觸霉頭?！?br/>
冒襄又問(wèn)道：“現(xiàn)在劫匪多嗎？”
葉七想了想，道：“比前些年是多了，很多流民和無(wú)家可歸的人，聚集在山里，靠著打獵和耕種小塊土地勉強(qiáng)度日，遇到?jīng)]飯吃的時(shí)候，就結(jié)隊(duì)下山搶劫，搶到了就一哄而散，官府拿他們也沒(méi)辦法。不比那些真正占山為王的，我們行商久了，都大致知道他們的活動(dòng)范圍?！?br/>
冒襄道：“那你們從那過(guò)，要交買(mǎi)路錢(qián)嗎？”
葉七道：“那些江湖規(guī)矩，我可不知道。”
綠珠搶著問(wèn)：“葉姐姐葉姐姐，那些強(qiáng)盜都象戲臺(tái)上演的青面獠牙嗎？”
葉七笑道：“你爹就是專(zhuān)門(mén)抓強(qiáng)盜的，你回去問(wèn)他吧。”
湘云用指頭輕戳一下綠珠的額頭：“你喊我姨娘，怎么喊她姐姐？”
綠珠道：“她長(zhǎng)得這么好看，又這么厲害，我就想要個(gè)這樣的姐姐。”
葉七笑著對(duì)湘云道：“那我也喊你姨娘唄?！?br/>
湘云道：“折死我吧！你這個(gè)又好看又厲害的女俠，我喊你姐姐算了。”
冒襄問(wèn)湘云：“薛姑娘，你一直住在襄陽(yáng)嗎？”
湘云道：“我自幼父母就去世了，一直在上京城跟著叔父，3年前哥哥從河西調(diào)任襄樊，才把我接過(guò)來(lái)，所以在襄陽(yáng)沒(méi)有什么熟悉的人，只和冒姐姐來(lái)往的多些?！?br/>
冒襄拱手道：“不知薛姑娘父母仙逝，請(qǐng)見(jiàn)諒。”
湘云道：“冒公子無(wú)需這么客氣。我叔父和嬸娘對(duì)我極好，我哥哥更是疼我。我聽(tīng)冒姐姐說(shuō)，公子年幼時(shí)令堂也仙逝了，我們倒是有些同病相憐了?！?br/>
說(shuō)話間，有僧人來(lái)請(qǐng)，說(shuō)齋飯已準(zhǔn)備妥當(dāng)，擺在旁邊的客堂，請(qǐng)眾人前去。
湘云站起身，說(shuō)道：“我們已經(jīng)偏過(guò)了，二位公子請(qǐng)吧。”停了停又道：“我和七姑娘就此先告辭，等發(fā)榜之后，我們?cè)傧蚨还拥蕾R。”
眾人也都起身，冒襄說(shuō)道：“此次先擾了二位姑娘，過(guò)幾日借家姐那里回請(qǐng)二位姑娘?！?br/>
說(shuō)著話，湘云、葉七把冒襄、王逸等人送出屋門(mén)?？熳叱鲈洪T(mén)時(shí)，王逸不由回頭望了一眼，卻見(jiàn)葉七那幽幽的眼光正望了過(guò)來(lái)，王逸連忙轉(zhuǎn)回頭，心里又有些恍惚起來(lái)。