周世顯并不知道谷可成和郝?lián)u旗已經(jīng)在青縣會(huì)師了，那時(shí)候他已經(jīng)直奔滄州而去，岸上負(fù)責(zé)偵察的斥候也收縮到了北面三十里之內(nèi)。

    畢竟，百里之內(nèi)，馬快于舟，百里之外，舟船日夜行駛，單憑馬力哪里還追得上？

    除非，順軍也是一人三馬，而且不惜馬力，拼命追趕，或者說(shuō)河道彎曲，舟船遇阻，風(fēng)向生變等等原因使得周世顯平白耽擱了時(shí)間。

    而兩軍會(huì)師之后，郝?lián)u旗自然明白自己被谷可成算計(jì)了，但這口氣他也只能自己咽進(jìn)去，畢竟谷可成早就考慮到了這一點(diǎn)，根本不讓他抓到任何把柄。

    再說(shuō)了，就算抓到了把柄又能怎么樣？谷可成敢如此有恃無(wú)恐，也是有原因的。

    他可是跟著李自成出生入死了十幾年的老兄弟，響當(dāng)當(dāng)?shù)摹笆蓑T”之一，在李自成最落魄，最低谷的時(shí)候，也緊跟在身側(cè)。

    郝?lián)u旗雖然為人粗魯兇悍，但也是懂得一些人情世故的，自然不敢冒冒失失的就得罪了對(duì)方。更不用說(shuō)，一個(gè)是前鋒營(yíng)的制將軍，一個(gè)只是順軍的中層將領(lǐng)了。

    不過(guò)，當(dāng)兩人得知了周世顯已經(jīng)成功奪取漕船，早就沿河南下了之后，這些齟齬齷齪，也就不再重要了。

    要是崇禎皇帝真的就在船上，并且成功南逃了，那對(duì)于大順朝來(lái)說(shuō)，必然會(huì)是一大隱患。至少南方明軍殘部的抵抗會(huì)更加強(qiáng)烈，許多大戰(zhàn)也必然難免。

    而對(duì)于他們兩個(gè)執(zhí)行追擊任務(wù)的大將來(lái)說(shuō)，這將是無(wú)可挽回的過(guò)錯(cuò)。

    新朝初立，正是建功立業(yè)之時(shí)，若是因?yàn)檫@個(gè)原因，被冷落在了一邊，那可就是倒了八輩子血霉了！

    但同樣的，若是他們能抓住崇禎，將這個(gè)前朝皇帝逮捕回京，那就是潑天大功，前途無(wú)可限量了。

    如此局勢(shì)之下，兩人當(dāng)即摒棄前嫌，谷可成迅速集合了麾下的兩千騎兵，郝?lián)u旗也將麾下的一千余騎兵單獨(dú)分出，顧不得休整，當(dāng)即追擊而去。

    而這個(gè)時(shí)候，周世顯已經(jīng)成功通過(guò)了滄州，城中果然有順軍把守，但附近的漕幫并沒(méi)有旗幟鮮明的歸順李自成的大順朝，可他們的家業(yè)都在滄州，對(duì)明廷也是有心無(wú)力。

    周世顯自然考慮到了這點(diǎn)，只是要求對(duì)方配合演了一場(chǎng)戲，雙方的船只在運(yùn)河上你追我趕了好一番，不過(guò)并沒(méi)有耽誤多少功夫，周世顯的船隊(duì)便得以繼續(xù)南下了。

    只是，等周世顯繼續(xù)南下，于第二日午時(shí)進(jìn)入東光縣域內(nèi)的時(shí)候，就遇到麻煩了。

    這里雖然沒(méi)有什么大漕幫，但是谷可成已經(jīng)提前派了斥候來(lái)通風(fēng)報(bào)信，已經(jīng)接管了東光縣的順朝縣令得到消息之后，當(dāng)即組織民夫，想要在運(yùn)河上設(shè)置了阻礙物攔截周世顯的船隊(duì)。

    好在谷可成派出的八個(gè)斥候被張洪截殺了六個(gè)，另外兩個(gè)雖然成功突破封鎖，入城報(bào)了信，但為時(shí)已晚，東光縣縣令還沒(méi)來(lái)得及組織民夫完成障礙物的設(shè)置，薛老二便已經(jīng)領(lǐng)著騎兵殺來(lái)了。

    周世顯也是這個(gè)時(shí)候才知道了順軍追兵已經(jīng)距離自己不到百里，而且順軍的斥候能耐一點(diǎn)也不弱。張洪和他們交過(guò)手之后，基本確認(rèn)了這些都是原本邊軍的精銳夜不收。

    換言之，前來(lái)追擊他們的，應(yīng)該也是順軍老卒和原本明廷的邊軍精銳，要是周世顯在野地和他們撞上，恐怕占不到什么便宜。

    可讓周世顯萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到的是，東光縣縣令在部署障礙物的同時(shí)，還讓人挖開(kāi)了運(yùn)河的護(hù)堤，薛老二雖然驅(qū)散了那些民夫，但還是晚了一步。

    短短一個(gè)時(shí)辰，運(yùn)河長(zhǎng)堤便已經(jīng)挖開(kāi)了十多處出水口，這使得原本就因?yàn)榇貉磩倎?lái)，蓄水還不算深的運(yùn)河一時(shí)間難以平穩(wěn)行駛大船。

    周世顯無(wú)奈之下，只好組織士兵，把那些來(lái)不及逃回城中的民夫又征集了起來(lái)，迅速開(kāi)工，重新修繕了運(yùn)河的護(hù)堤。

    如此一來(lái)，原本剛從滄州出發(fā)的谷可成，郝?lián)u旗兩部三千騎兵主力，已經(jīng)追到了距離東光以北大約六十里的南皮縣。

    主力騎兵和斥候的行動(dòng)速度自然千差萬(wàn)別，特別是古代的戰(zhàn)馬在短暫爆發(fā)之后，持久力并不好。

    周世顯雖然不知道自己和追兵的實(shí)際距離，但根據(jù)斥候的速度，心里推算一番之后，便意識(shí)到了局勢(shì)的嚴(yán)峻。

    但這個(gè)時(shí)候，東光又已經(jīng)被順軍占領(lǐng)，城內(nèi)多半也沒(méi)有兵甲可以裝備他的大軍，除了繼續(xù)南下，進(jìn)入山東，周世顯已經(jīng)別無(wú)選擇了。

    不過(guò)，局勢(shì)嚴(yán)峻歸局勢(shì)嚴(yán)峻，周世顯并沒(méi)有因此慌了神，依舊保持著清醒——這仗能不打自然是不打最好，能遲一些打，自然是遲一些打更有利。

    追擊而來(lái)的順軍的騎兵精銳，戰(zhàn)斗力一定非比尋常，裝備也絕對(duì)不差，這絕不是龐侖臨時(shí)收攏來(lái)的那些潰兵可比的，這是能不打就不打的原因。

    但問(wèn)題是騎兵的持久力并不強(qiáng)，若是順軍不顧一切追擊而來(lái)，必定人倦馬疲。而他的兵馬乘船南下，若是獲得了兵甲裝備之后，以逸待勞，并非不能一戰(zhàn)。

    因此，周世顯如今要做的，首先就是安撫躁動(dòng)的麾下兵馬，他作為整支車(chē)隊(duì)的主心骨，這個(gè)時(shí)候的表現(xiàn)會(huì)直接影響全軍的士氣。

    而周世顯在面對(duì)危機(jī)的時(shí)候，所表現(xiàn)出來(lái)的從容不迫，鎮(zhèn)定自若，指揮有序，再一次給了這支“南逃兵馬”打了一針強(qiáng)心劑。

    “聽(tīng)駙馬的指揮，跟著駙馬走，是絕對(duì)不會(huì)有錯(cuò)的！”慢慢的，這成了整個(gè)車(chē)隊(duì)上上下下所有人的共識(shí)。

    安撫了士氣之后，便是組織士兵輪流劃船，加快行船的速度，盡可能和順軍拉開(kāi)距離，能逃脫追擊最好，逃不了，就轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)，給順軍一個(gè)大大的驚喜。

    而這些士兵皆是訓(xùn)練有素的老兵，這些日子又吃飽喝足了，整齊劃一用力劃船自然不難。

    緊趕慢趕之下，在這日亥時(shí)一刻，周世顯的船隊(duì)終于抵達(dá)了德州，并連夜入城，著手部署防御，薛老二和張洪則早一步率軍進(jìn)城，控制住了這座運(yùn)河上的重要城鎮(zhèn)。

    德州是山東進(jìn)入北直隸的水陸樞紐，南方的漕糧，商賈，貨物，還有官員學(xué)子進(jìn)京，基本上都要經(jīng)過(guò)此城。

    因此，德州城也在一次次擴(kuò)建的修繕之中，從明初的一個(gè)普通衛(wèi)城，變得高大堅(jiān)固，成為了“神京門(mén)戶(hù)”，城中儲(chǔ)備物資的倉(cāng)庫(kù)更是數(shù)不勝數(shù)。

    但此時(shí)，城中的明廷官吏早已經(jīng)逃散一空，便是百姓也已經(jīng)十不存五了，偌大的城池被一群霸占了府衙倉(cāng)庫(kù)，控制了其中的糧食和兵甲的衙役，勾結(jié)百余各青皮混混趁亂控制了起來(lái)。

    順軍東征以來(lái)，聽(tīng)到風(fēng)聲的山東各州府明廷官吏或者選擇觀望，或者拖家?guī)Э?，收拾金銀細(xì)軟之后，直接南逃，只有少數(shù)還在堅(jiān)守。

    山東雖然還沒(méi)有順軍的兵馬進(jìn)入，但早已經(jīng)大亂，不僅僅是許多文官跑了，便是原本應(yīng)該抵御順軍的軍隊(duì)，大半也已經(jīng)沒(méi)了蹤影。

    而當(dāng)薛老二和張洪領(lǐng)兵進(jìn)城的時(shí)候，便遭到了那群衙役和青皮混混的阻撓。

    這時(shí)候天色已經(jīng)有些昏暗，七八個(gè)衙役帶著二三十個(gè)青皮混混手持刀槍?zhuān)砼?，甚至還有人張弓搭箭，以“時(shí)局混亂，城中宵禁，又無(wú)度牒”為由，根本不打算讓這群來(lái)歷不明的騎兵進(jìn)城。

    畢竟，一山不容二虎，若是放明軍進(jìn)城了，他們?nèi)绾卫^續(xù)在城中稱(chēng)王稱(chēng)霸？而且，以明軍的德性，進(jìn)了城之后，恐怕他們也要被黑吃黑，給滅了。

    只是，這些人根本沒(méi)經(jīng)過(guò)正規(guī)的軍事訓(xùn)練，薛老二和張洪一看前來(lái)阻攔他的一個(gè)衙役只穿了一件棉甲，頭盔都沒(méi)戴，便知道這些人是什么水平了。

    就張洪那個(gè)暴脾氣，周世顯又不在這里，他能忍？

    而事實(shí)也正如他們所料，不到一刻鐘的時(shí)間，城門(mén)的這幾十個(gè)衙役青皮，便被擊敗了。

    然后，城中的那些衙役青皮們，也在還沒(méi)弄清楚情況的時(shí)候，或者被俘虜，或者被斬殺，比呂家寨的寨丁表現(xiàn)得還要差得多。

    畢竟，他們也就能欺負(fù)一下百姓而已。

    而如此實(shí)力懸殊，再加上城中百姓早已經(jīng)因?yàn)檫@些人的欺壓，民怨沸騰，此時(shí)看到全副武裝，秋毫無(wú)犯的明軍進(jìn)城，雖然依舊害怕，說(shuō)不上支持，但同樣沒(méi)有任何阻撓襲擾的做法。

    薛老二和張洪派兵接管了幾個(gè)城門(mén)，又控制了府衙之后，隨即按照周世顯吩咐的，先在縣衙張榜，召集城中的富商大戶(hù)，約法三章。然后，借著這些人的影響，主持開(kāi)倉(cāng)濟(jì)民，發(fā)放糧食。

    不過(guò)，因?yàn)槟切┭靡矍嗥み@些日子做的惡太多，甚至不等周世顯進(jìn)城，薛老二和張洪便替天行道，將俘虜?shù)难靡矍嗥ぶ械氖粋€(gè)小頭目全部斬殺，以平民憤了。

    而這一套組合拳下來(lái)，手段不可謂不高明，也不可謂不有效。

    不到兩個(gè)時(shí)辰，等到周世顯入城的時(shí)候，護(hù)駕大軍已經(jīng)獲得了城中百姓的完全支持，薛老二和張洪也早已經(jīng)在當(dāng)?shù)厝说囊龑?dǎo)和配合之下，控制了全城。

    但在谷可成和郝?lián)u旗不惜馬力的追擊之下，臨近傍晚的時(shí)候，他們距離德州，也僅剩不到二十里了，麾下的三千騎兵，跟上的還足足有兩千之眾。

    兩千騎兵，六千戰(zhàn)馬，兩萬(wàn)多只馬蹄，如同密集的雨點(diǎn)敲打在地面，轟隆作響，黃塵滾滾而來(lái)，洶涌澎湃。

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