內(nèi)閣中堂里，幾位閣臣剛聚齊，尚未開(kāi)議，趙貞吉晃著一份邸報(bào)，問(wèn)陳以勤：“南充，這李葵庵以禮部郎中出為延平知府，外邊多有議論，甚不平之，你可聽(tīng)到了？”
陳以勤只是一笑，并未回答。
“興化，你聽(tīng)到否？”趙貞吉問(wèn)李春芳，語(yǔ)帶怒氣。
“喔，呵呵，先吃茶，吃茶！”李春芳舉起茶盞說(shuō)，“今次所沏之茶，是寶慶貢茶，皇上欽賜，諸公當(dāng)用心品嘗，呵呵！”
趙貞吉搖搖頭，又瞥了一眼張居正，并不問(wèn)他，而是“啪”地把邸報(bào)往書(shū)案上一摔，氣呼呼地入了坐。
張居正一反常態(tài)，慨然道：“往者嚴(yán)分宜、徐華亭當(dāng)國(guó)，遇有中外員缺，選曹或送揭帖于內(nèi)閣看過(guò)，或來(lái)謁陳述，然后注選。時(shí)下不然，內(nèi)閣對(duì)銓政，只有等因奉此的份了！”
趙貞吉冷笑了幾聲，聽(tīng)不出是對(duì)張居正的不屑，抑或?qū)舨可袝?shū)楊博的不滿(mǎn)。他低頭拿起一份文牘，是巡按山西御史郜永春劾總理屯鹽僉都御史龐尚鵬的彈章，吏部題覆：“尚鵬才堪策勵(lì)，宜留用。”趙貞吉看罷，大聲道：“哼哼，這龐尚鵬在山西總理鹽政，就駐節(jié)楊吏部的家鄉(xiāng)，楊吏部的親家就是山西最大鹽商，御史參劾龐尚鵬，吏部不分青紅皂白，一意維護(hù)他，連避嫌也不計(jì)了，未免太過(guò)！”他喚了一聲，“來(lái)人！到吏部，叫楊博來(lái)說(shuō)！”
李春芳想阻止，又怕引火燒身，支支吾吾道：“吉老，這……”
“老夫倒是要看看，吏部眼里，還有沒(méi)有內(nèi)閣！”趙貞吉賭氣說(shuō)。
過(guò)了一個(gè)時(shí)辰，楊博進(jìn)來(lái)了。李春芳忙起身相迎，吩咐看座奉茶。
“楊吏部，我四川李郎中，如何外放他做延平知府？”趙貞吉臉色陰沉地質(zhì)問(wèn)。
楊博坦然答：“李郎中在部中，亦無(wú)甚才望?！?br/>
“哼哼！”趙貞吉冷笑，“我記得前不久，楊吏部在禮部任郎中的兒子升了提學(xué)，想是你兒子，因有人望，故升做提學(xué)？”
楊博語(yǔ)塞，一臉尷尬狀。
“郜永春論劾龐尚鵬心術(shù)狡猾，行事乖謬，吏部就拿才堪策勵(lì)四字讓龐尚鵬朦朧過(guò)關(guān)？”趙貞吉繼續(xù)質(zhì)問(wèn)。
楊博雖比趙貞吉小一歲，中進(jìn)士卻比他早六年，以士林規(guī)矩乃是趙貞吉的前輩，如今當(dāng)眾受到他的一番指斥，實(shí)難忍受，“嚯”地站起身，拂袖而去！
李春芳追送了兩步，又怕趙貞吉不悅，進(jìn)退兩難，站在那里尷尬地搓手不止。
“吏部的題覆，駁回！”趙貞吉?dú)夤墓牡卣f(shuō)。
李春芳為難地說(shuō)：“吉老，駁回豈不是對(duì)楊吏部不信任？是不是……”
趙貞吉道：“那好，明日朝會(huì)，老夫面奏皇上，讓皇上宸斷，你們不必勸阻！”
翌日早朝畢，四品以上官員進(jìn)殿朝會(huì)。與往日無(wú)精打采慵懶地倚在御座不同，今日皇上不惟端坐，手里還拿著一份文牘御覽著。鴻臚寺贊禮官宣布朝會(huì)開(kāi)始，皇上先開(kāi)口了：“朕覽戶(hù)部疏，”他晃了晃手里的文牘，“方知有開(kāi)納事例，不禁駭異！朕繼統(tǒng)三載，只能靠賣(mài)官鬻爵過(guò)日子嗎！”玉音沉痛中帶著不滿(mǎn)。
戶(hù)部尚書(shū)劉體乾出列回奏道：“啟稟陛下，自陛下登極，先后開(kāi)納銀一百七十二萬(wàn)五千六百有奇，已充邊餉?！?br/>
皇上問(wèn)：“那么十三省戶(hù)丁糧草、鹽引稅課銀，通計(jì)三年支用，現(xiàn)存幾何？”
劉體乾奏道：“各項(xiàng)銀兩自元年以來(lái)，已給經(jīng)費(fèi)凡九百二十九萬(wàn)有奇，存者二百七十萬(wàn)有奇，邊餉各項(xiàng)尚需支三百萬(wàn)有奇，計(jì)所入不能當(dāng)所出?！?br/>
皇上嘆了口氣，又問(wèn)：“國(guó)庫(kù)所入不足以供邊餉，這是何故？”
劉體乾奏道：“國(guó)家備邊之制，在祖宗朝止遼東、大同、宣府、延綏四鎮(zhèn)，繼以寧夏、甘肅、薊州為七鎮(zhèn)，又繼以固原、山西為九鎮(zhèn)。今北虜猖獗，為保京師和祖陵，密云、昌平、永平、易州又與九邊倶列矣！庫(kù)府空而國(guó)計(jì)日絀，田野耗而民力不支。供邊之費(fèi)與日俱增，實(shí)已不堪重負(fù)！今歲災(zāi)異互現(xiàn)，恐所入減而所出增，臣等枯坐愁城矣！”
皇上突然身子前傾，掃視眾臣，怒氣沖沖地說(shuō)：“災(zāi)異頻仍，多因部院政事不調(diào)，致傷天地和氣！”
此言一出，眾臣錯(cuò)愕，李春芳、陳以勤、張居正、趙貞吉四閣臣并吏部尚書(shū)楊博、戶(hù)部尚書(shū)劉體乾、禮部尚書(shū)殷世儋、兵部尚書(shū)霍冀、刑部尚書(shū)黃光升、工部尚書(shū)的朱衡、都察院左都御史王廷，都出列跪地，異口同聲地說(shuō)：“臣無(wú)能不職，乞皇上罷斥！”
“都起來(lái)吧！”皇上把臉扭到一邊，無(wú)奈地說(shuō)，“你們明知朕不可能把你們都罷斥了，方這般說(shuō)。也只會(huì)這般說(shuō)，就不能想想法子，替朕把朝政打理停當(dāng)？”
眾人起身歸位，大殿內(nèi)一時(shí)陷入沉默。趙貞吉出列，朗聲道：“啟稟陛下，臣有話要說(shuō)?！彼贸鲔来旱膹椪拢f(shuō)，“巡按御史代天子糾察四方，既然御史論劾某官，即使真假難辨，亦當(dāng)令其聽(tīng)勘；可吏部對(duì)郜永春論劾龐尚鵬的奏疏，卻以才堪策勵(lì)，宜留用題覆。若然，則此后有丟城失地之輩，只要說(shuō)一句此人有才，就可以不予追究了？臣以為吏部這等題覆，不惟不宜準(zhǔn)之，還要問(wèn)問(wèn)吏部因何如此題覆！”
皇上突然提高聲調(diào)，生氣地說(shuō)：“近來(lái)吏部不查各官賢否，應(yīng)去應(yīng)留，專(zhuān)事掩飾，殊為欺詐！”
楊博大驚失色，復(fù)跪地叩頭：“臣有罪，乞皇上罷斥?！?br/>
“準(zhǔn)楊博致仕！”皇上斷然說(shuō)。
眾臣驚詫莫明，感到皇上像是突然變了一個(gè)人。