回到任府，已是黃昏。
秋風(fēng)蕭瑟，金黃的樹(shù)葉從空中飄落，好似翩翩起舞的蝴蝶。
沐柔走下馬車，非但不覺(jué)得寒冷，反而心中升起一股暖意。
或許是心情愉悅，就連空氣都覺(jué)得清新了許多。
一旁。
任平生翻身下馬，看向沐柔，一臉誠(chéng)懇地道：“沐姑娘這幾日可以想一想，接下來(lái)去做什么，還是那句話，只要我能辦到，一定盡力滿足沐姑娘的要求?！?br/>
沐柔知道，任平生平日里事務(wù)繁忙，能抽出大半天的時(shí)間陪自己胡鬧，已經(jīng)極為不易，又怎能再要求他付出更多。
“我……”
她張了張嘴，就要婉拒，還沒(méi)來(lái)得及開(kāi)口，就聽(tīng)秋兒喜滋滋地道：“那奴婢替我家小姐謝謝世子了！”
說(shuō)完，秋兒畢恭畢敬地行了一禮。
“……”
沐柔有些無(wú)奈，看向任平生，還想挽回。
任平生卻是不給她拒絕的機(jī)會(huì)，只留下一句：“時(shí)候不早了，兩位姑娘早日回去休息?！?br/>
說(shuō)完，沒(méi)有絲毫停留，轉(zhuǎn)身走進(jìn)府門(mén)。
沐柔目送他的背影消失在視線內(nèi)，臉上露出若有所思之色。
半晌，看向小丫鬟，輕聲道：“秋兒姐姐，我們回屋。”
“嗯?！?br/>
秋兒應(yīng)了一聲，攙扶著自家小姐，往府里走。
…………
帶著鴻鳴刀，回到居住的庭院。
抬眸望去，就看見(jiàn)一襲麒麟服的蕭容雪，坐在石凳上，眸子怔怔地望向某個(gè)方向，不知道在想些什么。
“想什么呢？”
任平生走到她的身旁，隨口問(wèn)道。
“沒(méi)什么……”
蕭容雪似是沒(méi)察覺(jué)到任平生的到來(lái)，微微一怔，近乎本能的回答。
怎么感覺(jué)她這兩天怪怪的？
任平生打量了她一眼，狐疑地問(wèn)道：“你是不是有什么事瞞著我？”
蕭容雪撇撇嘴，反問(wèn)道：“我能瞞你什么？”
任平生剛要回答，她就忙不迭地轉(zhuǎn)移話題：“七日后的比試，你可聽(tīng)說(shuō)了？”
“七日后？”
任平生眉頭微皺：“不是三日后嗎？”
蕭容雪道：“三日后是皇帝挑選出戰(zhàn)之人的比試，七日后是與妖族使團(tuán)的比試?！?br/>
從她略顯嚴(yán)肅的表情中，任平生察覺(jué)到了不尋常的意味，問(wèn)道：“七日后的比試怎么了？”
蕭容雪道：“坊間傳言，皇帝已經(jīng)與妖族簽訂協(xié)約，七日后雙方將在京師城內(nèi)舉辦一場(chǎng)比武，各自派出九名修士，這九名修士參加比試之前，修為不得超過(guò)五品，誰(shuí)先擊敗對(duì)方九人，便算獲勝?！?br/>
任平生猜測(cè)道：“如此興師動(dòng)眾，看來(lái)獲勝一方能得到不小的好處。”
“確實(shí)如此?！?br/>
蕭容雪點(diǎn)點(diǎn)頭，繼續(xù)道：“傳聞協(xié)約規(guī)定，若是大周取勝，往后十年，無(wú)論天下局勢(shì)如何，妖族都不會(huì)進(jìn)犯中原?！?br/>
“若是妖族取勝呢？”任平生一臉好奇。
蕭容雪緩緩道：“向妖族割讓我大周南疆十三城。”
大周取勝，只是換來(lái)十年的和平。
而妖族取勝，卻能得到十三座城池。
“放在以前，妖族絕不敢提出這樣的要求，就算提出來(lái)了，昭武帝也絕不可能答應(yīng)。
看來(lái)，大周的外患比想象中更加嚴(yán)重，形勢(shì)也比從前更加嚴(yán)峻……之所以如此，是因?yàn)槲涫ド匠隽俗児蕟?？?br/>
任平生回想起夏苗時(shí)發(fā)生的一切，眉頭皺了起來(lái)。
蕭容雪繼續(xù)道：“只是坊間傳言，是不是真的，猶未可知……說(shuō)起來(lái)，昨日京兆府捕快還抓了幾個(gè)散播傳言的地痞混混?！?br/>
任平生眉梢一挑，半開(kāi)玩笑道：“如此看來(lái)，傳言大概率為真。”
蕭容雪不解：“為何？”
任平生道：“之前坊間如此多涉及朝廷的傳言，怎么沒(méi)見(jiàn)京兆府抓人？
這一次突然抓人，只怕是那京兆府尹心虛，生怕此等機(jī)密傳出來(lái)，會(huì)影響皇帝的名聲?！?br/>
“……”
蕭容雪本想反駁，細(xì)細(xì)品味后，竟覺(jué)得有幾分道理，干脆沉默。
這時(shí)。
任平生忽然想到什么，開(kāi)口問(wèn)她：“三日后的比試，伱去不去？”
蕭容雪微微頷首：“皇帝答應(yīng)我，只要我去參加比試，往事便既往不咎。”
任平生眉梢一挑：“那你豈不是馬上就能離開(kāi)京師了？”
蕭容雪沒(méi)想到他反應(yīng)這么快，微微一怔。
隨后，點(diǎn)點(diǎn)頭：“理論上來(lái)說(shuō)，確實(shí)如此。”
任平生問(wèn)道：“為何是理論上說(shuō)？”
蕭容雪道：“誰(shuí)知道皇帝會(huì)不會(huì)?；??！?br/>
“君無(wú)戲言，昭武帝既然答應(yīng)你，大概率不會(huì)食言?！?br/>
任平生難得為自己的老丈人說(shuō)話。
蕭容雪斜睨他一眼，不冷不熱地道：“本女俠怎么覺(jué)得你盼著我走？”
任平生聳聳肩：“難道你不想離開(kāi)京師，浪跡江湖？”
“自然是想！”蕭容雪忙不迭地道。
“那不就得了。”任平生攤了攤手。
“……”
蕭容雪沉默半晌，忽然騰的一下站了起來(lái)。
一雙美目冷冷地注視著任平生，語(yǔ)氣中帶著森森寒意：“咱們有段時(shí)間沒(méi)有切磋了……”
怎么又來(lái)？
任平生心中腹誹，擠出笑容，擺了擺手：“我這幾日打算養(yǎng)精蓄銳，等常安出關(guān)，找她……”
修煉兩個(gè)字還沒(méi)來(lái)的及出口。
就見(jiàn)蕭容雪的神色變得更加冰冷。
“請(qǐng)賜教！”
話音落下。
沒(méi)等任平生反應(yīng)過(guò)來(lái)。
修長(zhǎng)筆直的大長(zhǎng)腿就橫掃了過(guò)來(lái)。
任平生無(wú)奈，只能下意識(shí)地伸手格擋。
小半個(gè)時(shí)辰后。
任平生精疲力竭地趴在石桌上，只覺(jué)得腰酸背痛，哪哪都疼。
不遠(yuǎn)處。
蕭容雪倚著墻，看著鎮(zhèn)定自若，實(shí)際上也不好受。
“沒(méi)想到，短短半年多的時(shí)間，他竟然成長(zhǎng)的如此之快，單論拳腳，已經(jīng)不遜色于我，怪不得能打贏那葉玄?！?br/>
她原先還以為，葉玄是故意輸?shù)舯仍嚕緮骋匀?，如今看?lái)，并非全是如此。
“本女俠勸你，這三日還是少拈花惹草，免得到時(shí)候比試腿軟，當(dāng)著大家的面丟人?！?br/>
本世子從來(lái)只拈花，不惹草……
任平生腹誹一句，瞥了她一眼，淡淡道：“蕭女俠也是，別腿軟……”
蕭容雪見(jiàn)他視線向下，腦中不由浮現(xiàn)出他用的那些下三濫的手段。
什么黑虎掏心，猴子偷桃……
俏臉漲得通紅，銀牙緊咬：“任平生，你是不是找死！”
“被說(shuō)中了，惱羞成怒?！?br/>
任平生心里這么想，嘴上卻不敢再這么說(shuō)，只是道：“我回去休息了，蕭女俠也早點(diǎn)睡?！?br/>
說(shuō)完，生怕她再來(lái)一場(chǎng)。
忙不迭地站起身，往屋里走。
蕭容雪倚著墻，望著他的背影，俏臉通紅，紅唇緊咬。
盡管很不想承認(rèn)。
但事實(shí)確實(shí)如此。
一場(chǎng)比試下來(lái)，自己被他那些下三濫的手段，弄得有些……腿軟。
偏偏他還義正言辭，故意曲解自己的話，說(shuō)什么：“只要能戰(zhàn)勝對(duì)手，用什么手段都不過(guò)分……這些可是你說(shuō)的。”
自己還不知如何反駁，只能分神應(yīng)付那些下三濫的招式。
回過(guò)神來(lái)。
蕭容雪目送任平生逃回屋里，從牙縫里擠出四個(gè)字：“卑鄙！無(wú)恥！”
屋里。
任平生聽(tīng)到蕭女俠對(duì)自己的評(píng)價(jià)，不以為意。
要說(shuō)卑鄙無(wú)恥，大家半斤八兩。
她要不是老用比試做幌子，拿自己撒氣，自己也不會(huì)用這些手段對(duì)付她。
不過(guò)。
說(shuō)實(shí)在的，這些手段在實(shí)戰(zhàn)中確實(shí)沒(méi)啥用處。
畢竟。
到了這個(gè)層次，誰(shuí)還近身肉搏？
大家比的都是兵器，就算用拳腳，也有靈氣護(hù)體。
一陣胡思亂想后。
任平生摒棄雜念，盤(pán)腿坐下，開(kāi)始靜心修煉。
三日后，就是皇帝挑選人的日子。
大周要是實(shí)在無(wú)可用之才，自己身為鎮(zhèn)北王世子，就只能以身作則，替朝廷出戰(zhàn)。
老爹成天叫囂著造反，關(guān)鍵時(shí)刻還去蠻族大營(yíng)，殺了個(gè)超凡強(qiáng)者。
自己這個(gè)做兒子的，就算殺不了超凡強(qiáng)者，打贏一兩個(gè)妖族天驕，應(yīng)該問(wèn)題不大。
抱著這樣的想法，接下來(lái)的兩日，任平生一直待在府上，修煉《長(zhǎng)生功》，磨練武技。
轉(zhuǎn)眼間。
已經(jīng)到了入宮的日子。
任平生帶著江初月和沐柔進(jìn)了宮里。
站在乾清宮前的廣場(chǎng)上，抬眸望去，已經(jīng)有三十幾名修士來(lái)到。
男女皆有，看著年紀(jì)不大，都是二十歲上下。
任平生粗略掃了一眼，目光定格在幾名身穿道袍的弟子身上，略顯驚訝地道：“白云觀和龍虎山竟然也派人來(lái)了?！?br/>
話音剛落。
兩名龍虎山弟子注意到了沐柔，走了過(guò)來(lái)。
隔著老遠(yuǎn)就停住腳步，畢恭畢敬地行了一禮：“拜見(jiàn)小師叔！”
沐柔神色溫和，輕聲問(wèn)道：“師父他老人家可還安好？”
一名女弟子回道：“一切安好，就是時(shí)常掛念小師叔?！?br/>
沐柔聞言，眸中閃過(guò)一抹黯然，不再說(shuō)話。
兩名弟子互相對(duì)視一眼，也都很識(shí)趣地告退，不再打擾。
就在這時(shí)。
殿前忽然響起尖利的聲音。
“圣上駕到！”
任平生三人抬眸望去。
不知何時(shí)。
昭武帝出現(xiàn)在了乾清宮的門(mén)前，身姿雄偉，表情莊重，全身上下透露出無(wú)上的威嚴(yán)。
只是站在那里，就令人覺(jué)得一股無(wú)形的壓力席卷而來(lái)。
廣場(chǎng)上沉寂了一息。
眾人紛紛行禮：“參見(jiàn)陛下！”
“免禮?！?br/>
“謝陛下！”
昭武帝面無(wú)表情，環(huán)視一周，見(jiàn)人已到齊，緩緩開(kāi)口：“諸位入京以后，想必已經(jīng)聽(tīng)到一些關(guān)于比試的傳聞，今日，朕告訴你們，這些傳言確有其事?！?br/>
話音落下。
眾人不由竊竊私語(yǔ)起來(lái)。
一旁。
大太監(jiān)王正提高聲調(diào)：“肅靜！”
無(wú)形之中，一股威壓席卷而來(lái)。
眾人下意識(shí)地看向王正，瞳孔微縮，全都安靜下來(lái)。
顯然，他們沒(méi)想到，這個(gè)其貌不揚(yáng)的宦官竟然是位超凡境界的頂尖強(qiáng)者。
幾息后。
昭武帝接著道：“關(guān)于這一場(chǎng)比試，朝廷已經(jīng)與妖族簽訂協(xié)約，若是勝，則妖族退兵，二十年不再進(jìn)犯，若是敗，南疆十三城，借與妖族百年……”
話音未落。
眾人又開(kāi)始騷動(dòng)起來(lái)。
一名膀大腰圓的武夫，怒目圓睜，強(qiáng)壓怒火，大聲質(zhì)問(wèn)：“我等贏了比試，只是換來(lái)妖族退兵，而妖族贏了，卻可以得到我十三座城池，敢問(wèn)陛下，這樣的協(xié)約，公正嗎？！”
“是啊，妖族退兵與十三座城池相比，未免太過(guò)微不足道?！?br/>
“這一場(chǎng)比試，我等要是輸了，只怕要被天下百姓唾棄，遺臭萬(wàn)年！”
“若是如此，這場(chǎng)比試，不參加也罷！”
眾人議論紛紛。
王正又是一聲呵斥：“肅靜！”
強(qiáng)橫的威壓，倏忽間施加在每個(gè)人的身上。
就連任平生都忍不住升起下跪的沖動(dòng)，連忙運(yùn)功，才勉強(qiáng)抵擋。
面對(duì)憤怒的眾人。
昭武帝神色平靜，似乎并不在意。
等場(chǎng)面安靜下來(lái)后，緩緩開(kāi)口：“爾等皆是我大周的天驕，將來(lái)也是朝廷的棟梁，理應(yīng)知道，我大周如今的處境乃是腹背受敵。
這一場(chǎng)比試若是能取勝，妖族退兵，朝廷可集中力量，應(yīng)對(duì)北邊的蠻族，以及西邊的佛國(guó)。
若是敗，雖然失去城池，但一樣能讓朝廷的精銳從南疆抽身，成大事者不以一城一池為得失，失去幾座城池，換來(lái)我大周二十年的和平，一是可以避免百姓遭遇戰(zhàn)亂，生靈涂炭，二是可以安穩(wěn)發(fā)展，積蓄力量……有何不可？”
聽(tīng)見(jiàn)這話，天驕們面面相覷，全都沉默。
別的不說(shuō)。
堂堂天子，面對(duì)質(zhì)問(wèn)，能心平氣和的同他們分析利害關(guān)系，已是不易。
縱然他們心里憋著火，此刻也全都冷靜下來(lái)。
“南疆的戰(zhàn)爭(zhēng)已經(jīng)持續(xù)多年，妖族大舉入侵，不足為奇。
蠻族和佛國(guó)為何也會(huì)覬覦中原？
難道他們就不怕把朝廷逼急了，請(qǐng)武圣出山？”
思索幾秒后，眾人的腦中不約而同地出現(xiàn)這個(gè)念頭。
緊跟著。
他們意識(shí)到一個(gè)極為嚴(yán)重的問(wèn)題——武圣山出了變故！
“怪不得皇帝愿意答應(yīng)這樣的條件，原來(lái)如此……”
眾人瞳孔微微收縮，一顆心漸漸下沉。
這時(shí)。
昭武帝再次開(kāi)口：“無(wú)論如何，諸位代表朝廷出戰(zhàn)，若是敗了，必定會(huì)遭百姓唾棄，不止你們，朕與滿朝文武也是如此……是去是留，爾等自行決定！”
(本章完)