斥候，古代的偵察兵，起源于漢代，并因直屬王侯手下而得名。分騎兵和步兵，一般由軍中且精銳行動敏捷的軍士擔(dān)任，是一個(gè)相當(dāng)重要的兵種。舊時(shí)軍隊(duì)用以偵察敵情的士卒，釋名曰：“五百斛以上還環(huán)有小屋曰斥候，以視敵進(jìn)退也?！彼^“斥，度也”，“候，即候望。”
墨子：“守入城，先以侯始?！敝穼W(xué)大家岑仲勉墨子城守篇簡注注釋道：“侯，今名偵探或間諜。”
斥候兵可分騎兵和步兵，一般由行動敏捷的軍士擔(dān)任，是一個(gè)相當(dāng)重要的兵種。中國斥候起源于春秋戰(zhàn)國，興起于漢代，并因直屬王侯手下而得名。
書禹貢傳：“斥候而服事?！背?，即偵察，又如：斥兵，偵察兵；斥候，偵察敵情的士兵。
古代的斥候亦作“斥堠”，是中國古代軍中職事。斥：度，遠(yuǎn)近。堠：古代道路計(jì)程器，一種立于道路右側(cè)用于計(jì)算里程的綠色小方碑，每五里立一堠。
先秦以前，斥堠專門負(fù)責(zé)巡查各處險(xiǎn)阻和防護(hù)設(shè)施，候捕盜賊。秦漢以后，軍中不再設(shè)此職，而稱遠(yuǎn)出哨探的偵察兵為斥堠。唐宋后偵察兵也不再稱斥堠，根據(jù)馬步偵察的不同裝具使用改稱探馬或探子。
偵察；候望。史記李將軍列傳：“然亦遠(yuǎn)斥候，未嘗遇害?！彼抉R貞史記索隱：“許慎注淮南子云：斥，度也。候，視也，望也。”北史莫多婁貸文傳：“以輕騎一千，軍前斥堠，死於周軍。”唐元稹加烏重胤檢校司徒制：“又明於斥候，善揣敵情?！崩m(xù)資治通鑒宋理宗嘉熙元年：“謹(jǐn)斥堠，嚴(yán)巡邏，守御遂固?！濒斞讣饧拱瓦_(dá)之魂：“而果也斥候於不及防之地，不及防之警報(bào)至。”
斥候這一名詞亦指偵察、候望的人，即進(jìn)行斥候偵察的士兵，古代的偵察兵。尚書禹貢傳：“斥候而服事?！弊髠飨骞荒辏骸凹{斥候，禁侵掠?！蹦樱骸笆厝氤?，先以侯始?！笔穼W(xué)家岑仲勉墨子城守篇簡注注釋道：“侯，今名偵探或間諜?！比龂緟侵局T葛恪傳：“復(fù)遠(yuǎn)遣斥候，觀相徑要，欲圖壽春，權(quán)以為不可。”明朱鼎玉鏡臺記渡江擊楫：“江陽空闊，謹(jǐn)防斥堠reads;。”清魏源圣武記卷三：“斥堠言賊十馀萬，后追甚迫。”
明朝時(shí)期斥候亦是存在，是邊塞用以望敵情的土堡。明尹耕紫荊關(guān)詩：“斥堠直通沙磧外，戍樓高并朔云平?！鼻搴桶铑~夜譚隨錄阮龍光：“食頃，隱隱聞斥堠下有人絮語?！敝x雪疇“老虎團(tuán)”的結(jié)局：“這兩個(gè)土堆，本是古代戰(zhàn)爭烽火中斥堠的遺址?！贬屆尨骸拔灏脔陨线€有小屋曰斥候，以視敵進(jìn)退也。日本奈良時(shí)代，稱忍者為斥候。
斥候原為邊塞上專門伺察望敵情的人。尚書禹貢疏：“斥候謂檢行險(xiǎn)阻，伺候盜賊。”秦時(shí)定為較輕的一種徒刑，如秦簡法律答問載：“當(dāng)耐為侯候罪誣人，可何論當(dāng)耐為司寇?！鼻芈梢?guī)定，不準(zhǔn)任用候?yàn)楣俑淖?、史及禁苑憲盜巡捕盜賊的士卒。秦以后無此刑名。一說中國斥候起源于漢代，并因直屬王侯手下而得名。
斥候在軍隊(duì)編制上指主要負(fù)責(zé)偵察敵情與反敵方偵察的機(jī)動靈活的偵察兵。但因古代的分工沒有那么細(xì)至，所以斥候做的也不只是偵察敵情那么簡單。如在陸軍方面，他同時(shí)也要到戰(zhàn)地附近打探消息，關(guān)于地形地貌和地理環(huán)境，可飲用水源，在哪里有可行的道路畫成軍事地圖，是否要找先鋒隊(duì)有山開路遇水搭橋。
且他們對格斗和武器的掌握強(qiáng)于其他人，還十分善于隱藏。
在隊(duì)伍里，斥候的作用就是安靜的解決崗哨，偷偷地潛入敵后，盜取重要的文件或刺殺敵人首領(lǐng)，這都是他的工作范圍。所以斥候也有現(xiàn)在特種部隊(duì)的作用。一直到后來分工明細(xì)了，也就有了如探子，刺客等名詞。
目前在臺灣軍隊(duì)中仍然使用“斥候”一詞，其含義按臺灣軍語釋要的解釋是：“搜索兵或搜索小組之統(tǒng)稱?！蔽臆娷娬Z中沒有這一詞目。
此外，斥候也是日本忍者的早期稱呼。所為忍者，實(shí)際上也就是特工或者軍事間諜。按照這個(gè)意思，也有偵察的含義在內(nèi)。日本最早的“忍者”出現(xiàn)在飛鳥時(shí)代600~700，當(dāng)時(shí)叫“志能便”。
據(jù)傳首次派遣忍者的人是圣德太子593~621執(zhí)政，推古朝改革的推動者。
忍者在奈良時(shí)代710~784叫“斥候”，在戰(zhàn)國時(shí)代1467~1615叫“亂波”。江戶時(shí)代1603~1867，正式定名為“忍者”。
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