沈芳跑到客棧，一進(jìn)門就看到大堂坐著的白發(fā)蒼蒼的老人以及他身邊坐著輪椅，面色發(fā)白，神情消瘦的中年男人。
她腳步一頓，淚水便模糊了視線。
回京之后，她無(wú)數(shù)次想要去外祖父家。
可她不敢，她害怕外祖父和大舅問(wèn)她娘親，若是問(wèn)她娘親在哪里，她要怎么回。
她沒(méi)保護(hù)好娘親，沒(méi)臉登外祖家的門！
她數(shù)次路過(guò)外祖父家門口，猶豫再三，想要上門，卻總是沒(méi)有勇氣。
沈千山看著沈芳，扯出了個(gè)看似慈祥的笑容：「芳兒，還記得老夫嗎？」
沈千山臉上皺紋密布，精神矍鑠，他目不轉(zhuǎn)睛地看著沈芳，眼里泛起淚花。
沈笙旭也雙目灼灼地看著她，他身體不好，坐在輪椅上，時(shí)不時(shí)地咳嗽一下。
外祖父年事已高，舅父身子不好常年臥床，兩人卻在悅來(lái)客棧候著沈芳……
沈芳一時(shí)之間，覺得無(wú)地自容。
「外祖父，舅舅……」沈芳聲音哽咽著，「我……我沒(méi)找到娘親……芳兒沒(méi)臉見你們……」
「這是哪里的話?！股蚯胶蜕蝮闲裢瑫r(shí)搖頭。
沈笙旭聲音低沉，說(shuō)話有氣無(wú)力：「芳兒不必自責(zé)，你是小孩子，這些事情都非你能把握?？取挂痪湓挍](méi)說(shuō)完，他便又是咳嗽不斷。
沈芳剛要上前，忽然聽到外面馬車嘶鳴。
她立刻擦了下眼睛，上前低聲說(shuō)：「我闖了個(gè)大禍，現(xiàn)在得馬上跑，回頭我定去外租家賠罪，如果有人打聽我，務(wù)必說(shuō)不認(rèn)識(shí)我！」
說(shuō)完，她覺察到似乎有人快步往客棧方向來(lái)。
她忙提氣快行，足下輕點(diǎn)，幾個(gè)躍起，人影就消失在客棧的后門。
只留下愣在原地，面面相覷的沈千山父子。
王爺?shù)氖绦l(wèi)挎著腰刀，已經(jīng)追到了客棧，來(lái)勢(shì)洶洶，抽刀便問(wèn)：「可見一個(gè)身著粉紅色衣服，四尺高的小女童？」
店小二眼珠轉(zhuǎn)了一圈，忙指著后門：「剛剛，從后門往右跑了……」
「追！」說(shuō)著，一行人浩浩蕩蕩的出了客棧后門往右追去了。
看著追兵遠(yuǎn)去，掌柜的馬上過(guò)來(lái)：「東家，此地不宜久留，雖然不知道小小姐惹了什么人，可她走得如此急顯然是不愿意連累東家，還是避一避吧?！?br/>
「好?！乖诘晷《驼乒竦臄v扶下，沈千山父子出了客棧，回到了沈家。
此時(shí)沈芳，快步往城門外跑去。
她怕有人追來(lái)，先快步跑到了個(gè)成衣鋪，扔下碎銀子買了套銀白色的衣服快速換下，又從成衣店竄了出來(lái)，幾步跳到了一條小巷。
看著周圍四處無(wú)人，把頭發(fā)拆了，吊起了個(gè)馬尾。
這才不慌不忙往人多的集市里一扎。
她本身就人小，集市上的人，雖然沒(méi)有先前那么多，買菜的人也的確是不少。
她七拐八繞，走到了一個(gè)小乞丐面前，給了他一包藥：「一個(gè)時(shí)辰之后，你把這包藥送到悅來(lái)客?！?br/>
又賞給了小乞丐兩個(gè)銅板。
這才跑到馬行，買了一匹馬。她賭無(wú)論多囂張的王爺，也不敢大張旗鼓的在天子腳下四處抓捕她。
她騎上馬，直奔最近的東門，快馬加鞭出了城。
神醫(yī)谷在京城的南方，東門其實(shí)有些繞遠(yuǎn)，她上次走的是南門，她怕王府的狗腿子在南門守株待兔。
果然，東門并沒(méi)有埋伏，她出了城門就快馬加鞭，直奔著神醫(yī)谷去了。
京城太過(guò)危險(xiǎn)了，以后沒(méi)有師父跟著，她還是不去了吧。
她縱馬跑著，心想，這京城里的瘋子實(shí)在是太多了。
馬蹄嘚嘚，晚風(fēng)獵獵，她揚(yáng)鞭疾馳，馬蹄踏得一路塵土飛揚(yáng)。
夜幕降臨，寢殿屏風(fēng)后，一盞盞琉璃燈下，國(guó)舅窸窸窣窣地穿起衣服，臉上是放縱之后的滿足。
帷幕下，女子瓷白的皮膚在燈光照耀下，眉目如畫，長(zhǎng)發(fā)如墨，玉臂如藕，潔白無(wú)瑕。
國(guó)舅本已要離開，又回頭見她睡得香，剛才兩人握云攜雨，共赴巫山，顯然她已累及，沉沉睡去。
曹明忍不住又鉆進(jìn)帷幕給她蓋上了寢被，又輕手輕腳的放下床頭的帷幔，這才玉簪束發(fā)，邁步離去。
門外已有人久候多時(shí)，正是謝云。
「話可傳給樊太傅？」曹明面色淡淡。
「話已帶到，可樊太傅執(zhí)意如此，他言明取錄公正，問(wèn)心無(wú)愧，不愿違心?！怪x云聲音發(fā)顫。
謝云看了看國(guó)舅，忍不住求情：「恩師——」
曹明又問(wèn)道：「魏溫可有上奏？」
謝云搖頭：「聽聞魏公也給樊太傅下了帖子，可樊太傅推拒了，魏公身子這幾日不好，下不了榻了……」
魏溫若是上不了朝，恐怕沒(méi)人給樊公求情了。
曹明長(zhǎng)嘆了口氣：「你以為我不想求情？方九城的下場(chǎng)你也看到了，這個(gè)江山，姓李?！共恍詹?。
生殺大權(quán)，憑得都是皇帝的心意。
曹明拍了拍謝云的肩膀：「為臣也好，為將也罷。所謂的位極人臣，權(quán)傾朝野，不過(guò)也只是帝王棋盤上的黑白子而已……」
「此次恩科，的確是秉公錄取，南方學(xué)子的確是文采取勝，樊公并沒(méi)有藏私，」
「可如今北方學(xué)子鬧起來(lái)了，都說(shuō)榜單公平，世上哪有完完全全地公平？」
南方富庶，北方蕭條。樊公的確是沒(méi)有科場(chǎng)舞弊，春闈結(jié)果就是北方舉子榜上一人也無(wú)。
北方學(xué)子不依不饒，御史不斷上奏，寧帝下旨重審核查。
寧帝私下里，也點(diǎn)播了他們，加幾個(gè)北方的舉子，卻被樊公以文采不夠推拒……
事已至此，誰(shuí)對(duì)誰(shuí)錯(cuò)已經(jīng)不重要了。
「起風(fēng)了……」國(guó)舅抬頭望天，今日夜色烏云遮月，看得人心里也跟著悶悶的。
「事情鬧成這樣，必不能善了了。該提點(diǎn)都已經(jīng)提點(diǎn)了，剩下的就隨他去吧……」國(guó)舅又嘆了口氣。
都當(dāng)寧帝李常性情寬厚，不事奢華，可他再寬厚，也是帝王！
雷霆手段他不是不會(huì)用，只是鮮少用而已。
明日的朝會(huì)，必然是要流血了。
曹明雙手抱胸，再次長(zhǎng)嘆了一聲。
果不其然，翌日朝會(huì)，徹查科舉舞弊的趙信上奏，書曰，樊公取仕并未不公，北方舉子誠(chéng)不如南方舉子，榜單公平，并無(wú)徇私。
寧帝勃然大怒，迎面摔了他一張奏折，上面居然寫著，趙信乃寧帝胞兄隋王黨羽，涉嫌謀逆。
趙信看了奏折，滿是不可置信，隨即哈哈大笑起來(lái)。
他乃曦朝二十八年?duì)钤?br/>
寧帝今年都到了知天命的年紀(jì)，他的胞兄隋王在寧帝登基之前，就被國(guó)舅給縊死了。
他趙信倒是想要勾結(jié)隋王，隋王活著的時(shí)候，他可能還在著開襠褲呢。
隋王黨羽，這個(gè)理由是何等荒謬，簡(jiǎn)直是無(wú)稽之談。
他想要勾結(jié)隋王，怕是得給人守墓了。他連隋王埋在哪都不知道，勾結(jié)，怎么不說(shuō)他勾結(jié)閻王爺！
君要臣死，臣不得不死，只這一句話就夠了。
趙信被憤怒沖昏了頭腦，口不擇言，言語(yǔ)上直接問(wèn)候了寧帝八輩子的祖宗！
最后被錦衣衛(wèi)拖出去杖責(zé)。
寧帝臉色深沉
，下了旨意，可憐樊公年歲已高，流放嶺南。
趙信朝堂忤逆，被下旨凌遲處死。
而為南方學(xué)子發(fā)聲的狀元陳昌隆，因獄中作文「今歲文星見閩，為什么自己卻被難獄中？」
抱怨朝廷，心懷不忿，也被寧帝下旨，斬首示眾。
次月，寧帝又重新舉行了殿試，選拔六人，六人皆為北方學(xué)子。
又下令，從今往后，每年科舉分南北兩地，按地域報(bào)名，兩次科考錄取貢生之后，再統(tǒng)一殿試。
著名的「南北榜案」，以兩任狀元的頭顱和鮮血為祭，終于塵埃落定。
與此同時(shí)，謝云先前上書提及的商稅案，因著科舉案的落幕，而被提上了日程。
要不是南北貧富差異過(guò)大，也不會(huì)引發(fā)后續(xù)的科舉紛爭(zhēng)，商稅提案，終于正式頒布。
閩南陳家。
「狀元及第」牌匾剛剛送到本家，陳家上下都沉浸在喜悅當(dāng)中，陳昌隆年三十有六，寒窗苦二十載，圖的無(wú)非是一朝成名天下知。
陳家上下，滿堂歡聲笑語(yǔ)，剛在庭院大擺筵席。
偏偏天公不作美，飯菜剛上，空中忽然陰云密布，驚天悶雷數(shù)次炸開，傾盆暴雨，兜頭而下。
眾人躲避不及，俱被澆得透心涼。
沒(méi)等眾人緩過(guò)神，就收到京中消息，陳昌隆因牽扯到科舉舞弊案，已被寧帝斬首示眾。
陳昌隆之父陳員外，大喜大悲之下，氣怒攻心噴了一口血，竟是當(dāng)場(chǎng)身亡。
陳家上下一片慌亂，雞飛狗跳，有的機(jī)靈的下人，趁著主家混亂，卷款潛逃。
陳家在當(dāng)?shù)厥前倌甏笞澹来x，誰(shuí)曾想，頃刻間，大廈傾覆。
陳家后院里，陳昌隆之女陳朝桐，面如寒霜。
她胸膛因過(guò)于氣憤而不斷起伏著：「爹爹既沒(méi)有違法亂紀(jì)，也沒(méi)有作女干犯科。他文采斐然，當(dāng)上狀元憑得是他的才華，是他頭懸梁錐刺股夜以繼日的挑燈夜讀，讀出來(lái)的本事，他憑著真才實(shí)學(xué)坐上的那個(gè)位置，狗皇帝憑什么殺他？！我不服！死也不服！」
陳夫人臉上也是一片癲狂的神情，她把一個(gè)包袱塞到了孩子胸前：「記住，牢牢記住你的恨意，不能讓你爹的血白流！」
「這是給你的盤纏，從今以后，你再不是陳家的小姐，陳家的一切與你無(wú)關(guān)，你一定要記得是誰(shuí)讓你家破人亡的，要記得給你爹和你娘報(bào)仇！」
話音剛落，她就掏出匕首，自戕身亡！
「娘——」陳朝桐目眥盡裂，淚如泉涌。
陳夫人唇間溢血，顫抖著手想最后摸摸女兒的臉頰，手終是無(wú)力垂落，砸到了地上。
陳朝桐嚎啕大哭，一日之間，爹爹斬首，祖父氣絕，母親自戕，她家破人亡啊。
「我陳朝桐在此立誓，我將窮極一生，顛覆李家江山，不死不休！」
立下誓言，她拿起包裹，隨手放了一把火，便頭也不回地走出了陳家。
自此以后，下落不明。
另外的狀元，京城趙家。
國(guó)舅坐鎮(zhèn)，北鎮(zhèn)撫司頭領(lǐng)趙俊臣，滿門屠戮趙家家眷，刀都砍卷了刃。
曹明面色不變，端坐在椅子上，手把著扶手，仔細(xì)看，能看到他的手指微微顫抖著。
一名婦人昂首走來(lái)，她身著白衣，步履從容。
院內(nèi)的侍衛(wèi)要攔，被國(guó)舅抬手示意不用。
婦人走到了國(guó)舅面前：「敢問(wèn)國(guó)舅，我夫君所犯何罪？」
「勾結(jié)隋王?！?br/>
婦人冷笑，「國(guó)舅，我夫君為人正直，徹查科舉舞弊案，他如實(shí)調(diào)查可是錯(cuò)了？」
國(guó)舅曹明搖頭：「他沒(méi)錯(cuò)?！?br/>
婦人嘲諷一笑：「既然他沒(méi)錯(cuò)，那么是皇帝錯(cuò)了？」
曹明再次搖頭：「他也沒(méi)錯(cuò)?！?br/>
一個(gè)是秉持著心中正義，一個(gè)是為了穩(wěn)定江山。
站在各自的立場(chǎng)都沒(méi)錯(cuò)，只和江山穩(wěn)定相比，趙信不得不成為棄子。
兩人說(shuō)話的當(dāng)口，一個(gè)小童跑了過(guò)來(lái)，后面錦衣衛(wèi)追著過(guò)來(lái)，一刀砍向了他……
小童哼都沒(méi)哼一句，倒下了。
曹明偏過(guò)了頭，閉上了雙眼。
婦人淚如雨下：「真狠?！?br/>
話音剛落，就被身后的趙俊臣砍倒在地，她死死盯著曹明，鮮血從她口中不斷噴出。
曹明仰頭望天，一字一頓道：「一時(shí)之狠，若能永絕后患，便是仁?！?