?威武伯府被褫奪爵位，沈博、知靜夫妻遣散下人，舉家遷回原籍的同時，燕京城中上演另一場拉鋸大戰(zhàn)，天子與文官之間的太子廢立之爭愈演愈烈。
歷朝最為難纏的不是公侯武將，而是滿腹墨水的文人騷客。錚錚風骨也好，沽名釣譽也罷，文臣們梗著脖子與天子據(jù)理力爭，歷數(shù)廢太子的弊端，話外意指其余諸皇子有不良居心，及天子過于寵溺后妃，以至偏聽則信，做出昏聵舉動，此舉與先帝晚前偏寵王貴妃和豫王沒甚區(qū)別。
先帝末年的日子乃天子今生最為屈辱和慘痛的歲月，點滴過往不堪回首。正是因為自己的親身經(jīng)歷，不想讓歷史重演，他才對太子不遺余力扶持栽培，造化弄人，太子心智不堅以至失德。即便如此，長盛帝也不后悔當初的舉動，若能重來一回，他仍會對坐在太子之位的兒子付出全部心血。
朝中如火如荼爭斗個不休，另一股暗流涌動。十數(shù)個勛貴家的子弟并武將后代暗中聯(lián)絡，密謀著不可告人的事情。
寧遠侯世子喬駿應邀也參加了一回，成為他一生最為后悔的舉動之一。
效外演練場，打著習武的幌子，素習尚武的華族貴公子們刀劍比拼，角力對持，場邊此起彼伏的叫好之聲，不絕于耳。
喬駿從年少時起便是燕京勛貴子弟的龍頭大哥，自去年二妹意外身亡，他閉門不出茹素戒酒色為妹妹盡最后一份心。那是他最為疼愛的妹妹，瞧著她從出生長到快出嫁的年紀，打小就被帶著身邊，疼她不比自己的兩個兒子少。
繼母待他們兄妹情真意切，異母所出的弟弟從開蒙時便棄武從文，喬駿感念繼母的好，也全心全意相待弟弟妹妹。
妹妹第一次會拉的小弓是他親手所制，她騎的第一匹馬也是他親自精挑細選出來馴化。妹妹喜歡武藝，他命上好的武師教她；并親自挑選忠實可靠的軍士給她做親衛(wèi)。只要喬婉開口，沒有喬駿應不下的事，除了婚事。
早知如此，當初無論如何也要與定遠侯府退親，遂了她的心意。
夜深人靜時，喬駿暗自后悔。是他寵得二妹不知天高地厚，也是他了斷二妹最后的希望。父親和繼母不曾責怪過他，喬駿不能原諒自己，過了近一年的苦行僧日子。
許久不曾踏上練武場，今天被定遠侯世子強行拉來，喬駿能聞到一股不同尋常的氣息，陰謀和野心交替。長年習武練就的敏銳使得他異常警覺，環(huán)視場內(nèi)一圈，粗略數(shù)了一下，場中十有八｜九都在金吾衛(wèi)當值，輪班在大內(nèi)行走。
“怎么沒見紀仁？”
喬駿心頭的疑惑一閃而過，旋即明了，東宮四伴讀中惟數(shù)舅家表弟燕紀仁乖覺，一有風吹草動閃得比兔子還要快，此間氣氛不同尋常，肯定一早尋借口避開。
定遠侯世子趙立欽打著哈哈，待場中比武結(jié)束，眾人聚到一起吃酒，幾杯灑下肚，就有人不安份，信口議論朝中局勢。
“威武伯家倒了，說不定下一個便輪到咱們幾家。”
“你愁什么，關中固遠侯家還在前面頂著?！?br/>
“你是不愁，喬大哥也不愁，除了你們兩家，剩下我們幾個都是汲汲可危，自身難保?！?br/>
“喬大哥，若說這次出兵剿滅流寇該是由你來領兵，如今也坐著賦閑，還不是因為我們都是太子身邊的近衛(wèi)，被上頭防范猜忌。”
“快莫如此說，我等還年青尚不能擔起重任。”喬駿忙推卻。
“年輕，呸！”
“當年武定侯上陣殺敵才多大，他戰(zhàn)死時也才十五歲而已?！?br/>
現(xiàn)任英國公的嫡親大哥，戰(zhàn)死后被封為武定侯，是他們這一代年青子弟心中的楷模，從小就心生仰慕，頗為尊崇。
“還不是圣上只喜歡那幫文人，大家擦亮眼睛瞧一下，天子身邊的紅人都是些什么貨色，一個杜六郎鼻子長在頭頂上，孟仲白之孫也變得阿諛奉承專投天子所好，還有秦家四郎狡猾得跟什么似的?！?br/>
“圣上憑什么不用我們這幫人，去年北境出兵只點了兩年總督，這回剿滅流寇也是?！?br/>
“太子也快倒了，以后我們真是越混越慘?！?br/>
“喬大哥，我們都聽你的，你說怎么干一聲號令，大家全跟上?！?br/>
喬駿頭皮發(fā)麻，深悔今日踏上事非之地，舉杯拿筷招呼眾人：“吃菜，吃菜?！?br/>
群情激憤，在場的有少人只為看喬駿動向，見他避而言及其他，心里不免冷了幾分。
趙立欽見機端起杯子站起來，挨個走到眾人，笑語：“大家未免危言聳聽，我家大哥最為講義氣，有了好處一定會想著眾兄弟們。北境即將再次用兵，還愁沒我們大展身手的時候?！?br/>
“正是，喬大哥到時候別忘了我們大家，有立功的機會要想著留給眾兄弟們?！?br/>
喬駿敷衍道：“自是當然，若真有那么一天，我定會想著大家。”
底下各懷心思的眼神相互對視，杯盞交觥，轉(zhuǎn)而說起燕京的酒樓、花街和各大頭牌，也是興致盎然。
等喬駿脫身出來，清柔晚風拂面，他方覺頭腦清醒，提醒幾句讓趙立欽避開事非。喬家虧欠了趙家，一起長大的玩伴，又是姻親，累及趙立欽年過二十不能娶妻，喬駿心里總是過意不去。
“多謝大哥！”趙立欽笑意浮夸，見周遭無人壓低聲音：“大哥最近可見過太子？”
“不曾”，喬駿回答得很是痛快。
自去歲東宮被天子責罰閉門思過，一應伴讀和門客都被拒之于門外，他對太子忠心不二是真，也要顧及寧遠侯府上下數(shù)口人及百年侯府的切身利益。祖父和父親語重心長，口傳心授為臣之道，寧遠侯府從來只忠于龍椅上的人，他身為世子不能給家中招禍。
“太子念著就想見大哥一面?！卑狄怪汹w立欽的眼睛閃著光芒。
喬駿驚訝：“你見過太子，殿下身體可好？”
趙立欽頷首，“殿下消瘦了許多，精神也不如以前，若圣上真下了廢立詔書，恐怕他不到封地就要倒下。”
從小就跟在東宮身邊，亦主亦仆、亦親亦友，喬駿心中異常難受，黯然失神。
趙立欽再加砝碼，“沈家表弟自顧不暇，紀仁慣會見風使舵早揀了高枝，就剩咱倆，大哥再躲著不去見，殿下心中的滋味恐外人難能體會?！?br/>
“好，你去安排，覷得沒人的空當領我見太子一面。”喬駿猶豫半晌，終是握拳做出決定。
“還是大哥爽快。”趙立欽的聲音中帶著難以掩飾的興奮，可惜喬駿沉浸在對故主的懷緬之中未能覺察。
三日后，喬駿在趙立欽的陪同下乘夜入東宮，對方卻過門而不入，只笑語：“我替大哥望風?！?br/>
喬駿不疑有他，在東宮與太子短暫敘舊，只逗留了一頓飯的功夫，便起身告辭，回去的路上猶謝過趙立欽的好意。
其實家中長輩警告過，讓他離定遠侯家遠點，喬駿自持能辨人心，一如往昔與趙立欽稱兄道弟。以后諸事的發(fā)展超出喬駿的想象。他為自己的草率魯莽付出了慘痛的代價，甚至牽連家中也不得安寧。
初夏晚間，冷熱適宜，微涼的清風吹來，巍巍宮墻下，喬駿目瞪口呆看著突然冒出的各大勛貴及武將家的子弟。他們中只有兩三個與喬駿同輪值守，其余人并不是今日輪值，全副武裝，披甲戴鎧。喬駿心中油然而生不祥的預感。
這一夜成了長盛朝有史以來最為混亂的夜晚，禁宮火光滔天，廝殺喊打聲不絕，血流成河。數(shù)十個血氣方剛的勛貴子弟或死于當晚的混亂，或在事后被砍頭，只有為數(shù)不多的幾人幸存下來，也被永久流放，當中就包括喬駿。
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宮亂的當晚，知言正在燈下一遍又一遍細讀孟煥之的來信。意兒已學會翻身，剛長出兩顆的小牙，口水流得到處都是，伸出胖乎乎的小爪子搶了知言的信紙就往嘴里塞。
知言緊趕慢趕還是叫兒子咬掉了一角，正好信角處‘汝夫修遠’四個字只剩下‘汝夫’兩字。
“壞意兒，等著你爹爹回來打屁股?！敝該嶂沤强上У恼f。
孟煥之那個榆木疙瘩送回來數(shù)封信，沒一句情呀愛呀的詞語，除了依著慣例問她和意兒是否安好、叮囑注意身體之外，流水帳般講述他在外的經(jīng)歷和趣事。只在信首寫上吾妻蘭芷親啟，信尾再加一句汝夫修遠。
這下好，修遠兩字也被他兒子給咽到肚子里去了。
意兒露著兩顆小牙向母親示以討好，眨巴著萌萌的大眼睛，伸出雙手讓母親抱他，他已會發(fā)出簡單的音節(jié)，無意識間說“爸”“媽”等字眼。
知言笑了，兒子眨巴眼睛的毛病隨了她，但凡討好別人都用這招。
立冬備好了熱水，抱了意兒去擦洗換衣服，準備睡覺。
知言再細讀一遍書信，依依不舍收起來，歸放到榻上暗格中的黃花梨雕花匣子里，與以前收到的信件收在一起。匣面上雕刻著一朵蘭花，也是孟煥之最喜歡的花草。
“姑娘，等不了幾日，姑爺也該回來了，你不用再對著匣子愣神?！?br/>
立冬手下麻利給小少爺換著衣服，逗著意兒的下巴，拿起手中的搖鈴哄他聽話。
知言過去接過兒子，取笑立冬：“是啊，長興也該回來，離你出嫁的日子不遠嘍！”
“嗯，嫁衣我都繡好了，就等著人回來。”立冬說起成親不羞不臊，素日拿著例子舉證，都是姑娘臉皮厚，有其主必有其仆，她也用不著害臊。
主仆兩人調(diào)笑間給意兒換過衣服，喚過奶娘進來喂過奶過，也便歇下。
夜半時分，知言被意兒的哼唧聲驚醒，給兒子換過尿布，又摟過他喂過一回奶。萬籟俱靜時，五官格外敏覺，知言凝神聽了聽，輕聲喚醒外間的立冬，命到外頭院里再聽一回。
立冬站在廊下，見到城中央半邊天都是紅的，驚得捂了嘴，跑到下人住的廈房里挨個叫醒大家。
前院劉管事也聽到了動靜，召集家丁聚到一處，靜觀其變。眾人徹夜未眠，忐忑不安中，終于熬到天亮，孟府中迎來的第一個訪客卻是杜六郎，他問過知言母子俱平安后也便告辭離去。
昨天通宵未曾閉眼的人不只孟府上下，京中各家各戶都聽到聽靜，忌憚夜間宵禁無法出去打探消息。秦楓父子幾個也是急不可耐，待宵禁時辰一過，分頭到各個女兒家問平安。
知言再一次體會到親人的溫暖，世人總有人牽掛著你，不因你富貴，不因你美貌，更不因你能干有為，只因你與他們流著同樣血。
京外百里之遙，出兵征討流寇的大軍回歸，寧遠侯得到第一個消息即是長子鋃鐺入獄，背負弒君之名關在詔獄。他眼前一黑，當即暈過去。
作者有話要說：連鎖反應第二環(huán)，沈博從嚴格意義上不算，喬駿才是第一個跌落云端的人
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