意義必用符號才能解釋，符號用來解釋意義。反過來：沒有意義可以不用符號解釋，也沒有不解釋意義的符號。
這個說法聽起來很纏繞，實(shí)際上意思簡單：一個意義包括發(fā)出（表達(dá)）與接收（解釋）這兩個基本環(huán)節(jié)，這兩個環(huán)節(jié)都必須用符號才能完成，而發(fā)出的符號在被接收并且得到解釋時，被代之以另一個符號。
因此，意義的解釋，就是一個新的符號過程的起端，解釋只能暫時結(jié)束一個符號過程，而不可能終結(jié)意義。正因?yàn)槊總€延伸的解釋都是“被認(rèn)為攜帶意義的感知”，符號就是這種表意與解釋的連續(xù)帶。
符號學(xué)的定義……
錢德勒《符號學(xué)初階》，開頭一段用“符號學(xué)是研究符號的學(xué)說”來定義符號學(xué)，接著說，“如果你不是那種人，定要糾纏在讓人惱怒的問題上讓大家干等，那么我們就往下談……”。
安伯托?艾柯將其定義為“符號學(xué)研究所有能被視為符號的事物”；另一個意大利符號學(xué)家佩特麗莉說符號學(xué)“研究人類符號活動（semiosis）諸特點(diǎn)”，亦即人的“元符號能力”。
19世紀(jì)末與皮爾斯一道建立符號學(xué)的英國女學(xué)者維爾比夫人(LadyVictorianWelby)建議符號學(xué)應(yīng)當(dāng)稱為sensifics，或significs，即有關(guān)sense或significance的學(xué)說，也就是“表意學(xué)”。
?？略谒?969年關(guān)于認(rèn)識論的名著《知識考古學(xué)》中說：“我們可以把使符號‘說話’，發(fā)展其意義的全部知識，稱為闡釋學(xué)；把鑒別符號，了解連接規(guī)律的全部知識，稱為符號學(xué)”；懷海德的意見與?？孪喾拢骸叭祟悶榱吮憩F(xiàn)自己而尋找符號，事實(shí)上，表現(xiàn)就是符號”
就國內(nèi)研究者的定義來看，“符號學(xué)”這個中文詞，是趙元任在1926年一篇題為“符號學(xué)大綱”的長文中提出來的。
此文刊登于上?！犊茖W(xué)》雜志上。
在這篇文章中他指出“符號這東西是很老的了，但拿一切的符號當(dāng)一種題目來研究它的種種性質(zhì)跟用法的原則，這事情還沒有人做過?！?br/>
他的意思是不僅在中國沒人做過，而是指在世界上還沒有人做過，趙元任應(yīng)當(dāng)是符號學(xué)的獨(dú)立提出者。
趙元任說與“符號學(xué)”概念相近的英文詞，可以為symbolics，symbology，symbolology。西方?jīng)]有人用過這些詞，可見趙元任的確是獨(dú)立于索緒爾、皮爾斯、維爾比提出這門學(xué)科。
趙毅衡在1993年把符號學(xué)定義為：“關(guān)于意義活動的學(xué)說?！辈⒔o出了符號的定義。即“符號是被認(rèn)為攜帶意義的感知：意義必須用符號才能表達(dá)，符號的用途是表達(dá)意義。反過來說，沒有意義可以不用符號表達(dá)，也沒有不表達(dá)意義的符號?！?br/>
沒有意義的表達(dá)和理解，不僅人無法存在，“人化”的世界無法存在，人的思想也不可能存在，因?yàn)槲覀冎挥杏梅柌拍芩枷耄蛘哒f，思想也是一個產(chǎn)生并且接收符號的過程。
因此，認(rèn)識論、語意學(xué)、邏輯學(xué)、現(xiàn)象學(xué)、解釋學(xué)、心理學(xué)，都只涉及意義活動的一個方面，而符號學(xué)是對意義的全面討論。因此把符號學(xué)定義為“意義學(xué)”是能夠成立的，也是有用的。
這樣討論的目的，是確定符號學(xué)涉及的范圍。很多人認(rèn)為符號學(xué)就是研究人類文化的，實(shí)際上符號學(xué)研究的范圍，文化的確是最大的一個領(lǐng)域，但是符號學(xué)還研究認(rèn)知活動，心靈活動，一切有關(guān)意義的活動，甚至包括一切由有靈之物的認(rèn)知與心靈活動。
人類為了肯定自身的存在，必須尋找存在的意義，因此符號是人存在的本質(zhì)條件。
現(xiàn)代符號學(xué)的創(chuàng)始人是索緒爾與皮爾斯，他們在20世紀(jì)初年分別提出了自己的符號學(xué)基礎(chǔ)系統(tǒng)，但是符號學(xué)本身一直處于學(xué)界邊緣，要等到60年代，索緒爾的符號學(xué)以結(jié)構(gòu)主義的名義起飛，在那時符號學(xué)與結(jié)構(gòu)主義幾乎是一物二名。
70-80年代結(jié)構(gòu)主義突破自身，成為后結(jié)構(gòu)主義，其中符號學(xué)起了極大的作用，此后皮爾斯模式代替了索緒爾模式成為當(dāng)代符號學(xué)的基礎(chǔ)。
近年來皮爾斯的符號學(xué)代替了索緒爾的符號學(xué)，相當(dāng)重要的一個原因是皮爾斯注重符號的意義解釋，他的符號學(xué)是重在認(rèn)知和解釋的符號學(xué)，他的名言是“只有被理解為符號才是符號（Nothingisasignunlessitisinterpretedasasign）?！?br/>
這本是符號學(xué)應(yīng)有的形態(tài)。
中國符號學(xué)……
符號學(xué)這個中文詞，是趙元任在1926年一篇題為“符號學(xué)大綱”的長文中提出來的，此文刊登于他自己參與創(chuàng)刊的上?！犊茖W(xué)》雜志上。
在這篇文章中他指出：“符號這東西是很老的了，但拿一切的符號當(dāng)一種題目來研究它的種種性質(zhì)跟用法的原則，這事情還沒有人做過?！彼囊馑际遣粌H在中國沒人做過，在世界上也沒有人做過。
雖然索緒爾已經(jīng)在1913年日內(nèi)瓦大學(xué)的課堂上提出了semiologie，他的講課筆記要到1916年他去世后才出版，而引起學(xué)界注意，則要到1930年代。
皮爾斯的semioticd學(xué)說省錢沒有達(dá)標(biāo)，亦是30年代莫里斯進(jìn)行系統(tǒng)介紹才廣為認(rèn)知。趙元任在此文中說，與他提出的“符號學(xué)”概念相近的詞，可為symbolics、symbology或symbolology，可見，他的確是獨(dú)立于索緒爾或皮爾斯提出這門學(xué)科，應(yīng)當(dāng)是符號學(xué)的獨(dú)立提出者。
趙元任之后，“符號學(xué)”一詞在中文中消失幾十年，再次出現(xiàn)于中文出版物中，要到新時期。與五六十年代相同，這一階段“符號學(xué)”依然只出現(xiàn)于外國哲學(xué)語言學(xué)的翻譯介紹之中。1978年方昌杰翻譯著名學(xué)者利科對法國哲學(xué)的介紹文章，是符號學(xué)重現(xiàn)于中文的第一篇文字。
真正中國學(xué)者討論符號學(xué)的第一批文章，出現(xiàn)于1980年代早期，如胡壯麟《語用學(xué)》、岑麒祥《瑞士著名語言學(xué)家索緒爾和他的名著〈普通語言學(xué)教程〉》、徐志明《索緒爾的語言理論》、徐思益《論索緒爾的語言哲學(xué)》等。
此時的“符號學(xué)覺醒”集中于索緒爾語言學(xué)，關(guān)心者大致上也來自語言學(xué)界。
真正把符號學(xué)當(dāng)做一門單獨(dú)的學(xué)科來討論的，是我國著名東方學(xué)家金克木1983年在《讀書》第五期上發(fā)表的文章“談符號學(xué)”。
這篇文章是印象式的漫談，論點(diǎn)有點(diǎn)散亂，但卻是中國學(xué)者第一次拿出自己的觀點(diǎn)來，不再是僅僅介紹國外理論。80年代中后期，隨著“文化熱”的迅速升溫，國內(nèi)學(xué)界對符號學(xué)的興趣陡增，各界學(xué)者開始應(yīng)用于不同學(xué)科之中，為符號學(xué)在中國發(fā)展做了一個良好開端。