?1925年陰歷1月15日，趙興元出生于山東省章丘縣前營(yíng)莊的一戶貧苦農(nóng)民家中。
山東這個(gè)地方，地杰人靈，出圣人，也出響馬，自古以來(lái)，盛世文治武功，歌舞升平，每逢亂世，則英雄現(xiàn)身，豪杰蜂涌，各路人物都不甘寂寞，都要在齊魯大地上干出一番轟轟烈烈的事業(yè)。
趙興元出生在關(guān)內(nèi)軍閥混戰(zhàn)、關(guān)外日寇猖獗的亂世，但出生時(shí)既無(wú)當(dāng)英雄的征兆，也無(wú)做豪杰的資本，父母絕對(duì)沒(méi)有靠這個(gè)兒子光宗耀祖的念頭，村民也更不會(huì)想到這個(gè)孩子將來(lái)能夠成為中華人民共和國(guó)的開(kāi)國(guó)戰(zhàn)將、人民功臣。
在章丘前營(yíng)莊，趙家是外來(lái)戶，家貧根基淺。趙興元的爺爺祖居山東歷城，歷城是《隋唐演義》中好漢秦瓊的家鄉(xiāng)，秦瓊落魄時(shí)尚有黃彪馬可賣(mài)，趙興元的爺爺卻是一無(wú)所有，只能靠手藝養(yǎng)家糊口。好在爺爺雖然沒(méi)有文化，卻大有悟性，無(wú)師自通，成為當(dāng)?shù)匦∮忻麣獾拿耖g繪畫(huà)藝人，能在寺廟的墻壁上作畫(huà)，還能彩繪財(cái)神、天師等諸多神仙。但是，畫(huà)了多年財(cái)神的爺爺并沒(méi)有得到財(cái)神的眷顧，收入時(shí)有時(shí)無(wú)，家中一貧如洗，終于在貧困潦倒中去世。父親在歷城生活不下去了，聽(tīng)說(shuō)章丘鄉(xiāng)下的日子好混，就一扁擔(dān)把全家挑到章丘前營(yíng)莊。
趙興元出生時(shí)，母親已經(jīng)生了4個(gè)孩子，除了一個(gè)夭折，還有一個(gè)哥哥，兩個(gè)姐姐。因?yàn)槭峭鈦?lái)戶，所以全家只有借債買(mǎi)了三間小草房，夾著一個(gè)小院，地是一垅也沒(méi)有，根本無(wú)法靠種地吃飯。萬(wàn)般無(wú)奈，父親只好又走爺爺?shù)睦下?，重操舊業(yè)，到處為別人畫(huà)畫(huà)，饑一頓飽一頓地維持全家生計(jì)，這就注定了他也會(huì)和趙興元的爺爺一樣風(fēng)餐露宿，居無(wú)定所，積勞成疾，因此剛過(guò)40歲就患了肺病，在趙興元11歲時(shí)撒手而去。
父親的遺體是用炕席頭子卷著抬出去的，十幾歲的姐姐給人家做童養(yǎng)媳，好說(shuō)歹說(shuō)，借了4塊錢(qián)，才做成一副薄板棺材。外來(lái)戶無(wú)墓地，村邊林子里有塊無(wú)主荒地，早被窮人的野墳頭擠滿了，只能埋到姐姐家的山坡地里，還必須事前講好是借的。趙興元人小心大，十分懂事，知道了世態(tài)炎涼、人情冷暖，借地葬父，一直是他心中的一塊隱痛。
父親的去世，使家中的生活雪上加霜。18歲的哥哥沒(méi)有手藝，又無(wú)地可種，只有闖關(guān)東這一條生路，姐姐以三間草房和全部家當(dāng)做擔(dān)保，以每年3分利的高利貸借了9塊錢(qián)，送哥哥渡海北上到大連當(dāng)勞工，燒磚做坯，出大力。70多歲的奶奶不忍心看著全家挨餓，便沿村乞討，青黃不接和陰天下雨時(shí)，全家經(jīng)常一天吃不上一頓飯，有時(shí)把討來(lái)和借來(lái)的一點(diǎn)苞米粒子碾碎，熬成稀粥，每人每天喝一頓、兩頓充饑。
趙興元是家中老疙瘩，上面有姐有哥，按理說(shuō)應(yīng)該有一個(gè)被人呵護(hù)和關(guān)照的童年，但是，生活在這樣一個(gè)身為農(nóng)民，卻沒(méi)有一垅地、沒(méi)有一個(gè)壯勞力，又被人時(shí)時(shí)逼債的家庭中，他從小就嘗盡了過(guò)日子的艱辛，8歲起就開(kāi)始像大人一樣干活。從入夏到初冬，他把田野里的草一背一背地收攏回來(lái)，曬干，垛好，整天穿著被汗水浸透了的衣衫，換來(lái)了足夠全家用上一年的柴草。在哥哥闖關(guān)東以后，他就成了家中的壯勞力，漸漸成為全家維持生計(jì)的依靠，他懂事、要強(qiáng)，沒(méi)有地種就割草揀糞賣(mài)錢(qián)。為了揀到多一點(diǎn)的糞，他起五更爬半夜，不用別人叫，早早守候在公路上。冬天身上無(wú)棉，只穿一條單褲，腳上穿的是張著大嘴的破鞋子，兩三天才能揀到一拐筐糞，賣(mài)給有錢(qián)有地的人家，買(mǎi)回一點(diǎn)糧食。農(nóng)忙時(shí)節(jié)，他拿個(gè)小凳子，帶著小鋤頭，到田間地頭去，盼望有人來(lái)雇他干活。人家嫌他小，信不過(guò)他，一連幾天也沒(méi)人來(lái)搭理他，他只好到姐姐家借糧度荒。不能只借不還，他就在姐姐家打小工，也為種稻田的人家背秧苗、送秧苗，不但掙出自己吃的，還用自己的勞動(dòng)頂糧、頂錢(qián)、還賬。哥哥闖關(guān)東借下的9元錢(qián)債，三年下來(lái)，利滾利，已經(jīng)變成38元，債主天天上門(mén)追債，到屋里翻箱倒柜，揭鍋蓋，拿糧食，把媽媽壓箱底的結(jié)婚時(shí)的衣服也拿走了，家里僅有的幾只雞被活生生地抓走，嘎嘎直叫。趙興元哀求債主：“奶奶病了，別來(lái)拿東西了……”債主根本不聽(tīng)，因?yàn)楫?dāng)初是用房子做抵押才借的債，債主執(zhí)意把全家趕出門(mén)。到了年關(guān)，就更難過(guò)了，討債的人把趙興元和媽媽、奶奶逼得幾乎活不下去了。
這期間，趙興元為謀生想了許多辦法，但都行不通，想出工，沒(méi)人雇，想到濟(jì)南當(dāng)學(xué)徒工，沒(méi)有門(mén)路，真是到了山窮水盡的地步。
這就是趙興元的童年。他也曾和伙伴們下河摸魚(yú)，上樹(shù)掏鳥(niǎo)蛋，也曾喜歡摔跤游戲，用巧勁把比他大的孩子摔倒在地，也曾得到奶奶和母親的寵愛(ài)，但是，在他童年的記憶里，更多的是苦難，是勞累，是挨凍餓肚子，極少有溫飽和歡樂(lè)。童年的這種艱辛和磨難迫使他過(guò)早地去了解社會(huì)、感悟人生，也迫使他產(chǎn)生了改變現(xiàn)狀、尋求新生的強(qiáng)烈愿望，他不甘心一輩子過(guò)這樣的生活，他在等待時(shí)機(jī)，尋找機(jī)會(huì)。
改變趙興元人生道路的機(jī)會(huì)終于在他13歲的時(shí)候來(lái)到了，但這機(jī)會(huì)卻來(lái)源于仇恨。
1937年盧溝橋事變后，濟(jì)南陷落，日本鬼子的鐵蹄踐踏到前營(yíng)莊。1938年冬天，趙興元親眼目睹了日本侵略者在前營(yíng)莊的一場(chǎng)燒殺搶掠，他至今還記得當(dāng)年鬼子兵兇殘地屠殺平民百姓的慘狀：外面響了兩槍，他一開(kāi)門(mén)就看見(jiàn)幾個(gè)鬼子端著槍闖進(jìn)村子，便趕緊關(guān)上門(mén)，爬上墻頭。只見(jiàn)鬼子走進(jìn)街旁的馬登水家，什么話也不說(shuō)，把馬登水70歲的老母親和兩個(gè)孩子用刺刀刺死；一個(gè)私塾先生被鬼子綁在門(mén)框上，連刺數(shù)刀；一個(gè)叫“魏褲子”的人在大街上被刺刀刺穿，他的兒子想跑，也挨了一刺刀，還被扔到火堆里；魏大爺和他的老母親往秸稈堆里躲，鬼子點(diǎn)著秸稈，把人燒成一小團(tuán)木炭。趙興元還親眼看見(jiàn)鬼子兵在淺井莊的暴行，他們見(jiàn)人就砍、就殺，一連殺死32人，有一家七口全都被殺，連小孩都不放過(guò)。在姐姐住的村子里，他的表兄弟全家五口人，三個(gè)男人被吊死在大廟里；一個(gè)老人出來(lái)找孩子，被一槍打死，五六十個(gè)老百姓就這樣慘死在鬼子的刺刀和槍口下。
發(fā)生在趙興元身邊的這一樁樁慘無(wú)人道的血案讓他無(wú)比震驚，他有生以來(lái)第一次看見(jiàn)殺人放火，想不到人間竟有這么殘暴、這么滅絕人性的人，他們不是中國(guó)人，是來(lái)侵略中國(guó)、壓迫和欺負(fù)中國(guó)人的。這件事對(duì)趙興元的一生影響很大，在他幼小的心靈中第一次埋下仇恨的種子，他開(kāi)始認(rèn)識(shí)到，中國(guó)人不打鬼子不行，不打鬼子就沒(méi)有中國(guó)人的生路。在中國(guó)共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的抗日統(tǒng)一戰(zhàn)線推動(dòng)下，在全民抗戰(zhàn)的大潮中，他和所有的中國(guó)大眾一樣產(chǎn)生了抗日意識(shí)。要抗日，就要拿槍，要拿槍，就得當(dāng)兵，這是一個(gè)最簡(jiǎn)單不過(guò)的道理，而這個(gè)時(shí)候當(dāng)兵，對(duì)于趙興元來(lái)說(shuō)，既容易又不順利。
說(shuō)趙興元當(dāng)兵容易，是因?yàn)楫?dāng)時(shí)的山東大地已經(jīng)燃遍了抗日烽火，到處都有抗日武裝，這些隊(duì)伍急需擴(kuò)充，當(dāng)兵不難。說(shuō)他當(dāng)兵不順利，是因?yàn)閶寢寛?jiān)決反對(duì)，無(wú)論他怎樣苦苦哀求，就是不答應(yīng)?！澳愕ナ懒?，你哥闖了關(guān)東，姐姐嫁出去了，剩下咱孤兒寡母，全家就指望你了。槍子兒不認(rèn)人，你才多大呀，要是有個(gè)三長(zhǎng)兩短，媽媽可怎么活呀！”望著媽媽日漸蒼老的臉，他實(shí)在不忍心再難為她了，只能在昏暗的油燈下，像大人似的唉聲嘆氣。
這一天，莊里來(lái)了個(gè)算命先生，打著板子，提著裝黃雀的籠子，走街串巷，挨家招攬生意。趙興元的母親和奶奶都是很迷信的人，特別相信黃雀抽簽、算命相面這一套，就恭恭敬敬地把他請(qǐng)進(jìn)家門(mén)，報(bào)上趙興元的生辰八字。算命先生伸手掐算了一陣子，口中念念有詞，又從籠中放出黃雀，讓它從一堆卦簽中叼出一張。先生看一眼卦簽，大驚失色，說(shuō)：“不好，你這孩子要有血光之災(zāi)，這可是大災(zāi)大難呀！”
一聽(tīng)這話，趙興元的母親嚇得目瞪口呆，變了臉色。算命先生察言觀色，很鄭重地說(shuō)：“別急，俺有辦法為這孩子消災(zāi)解難。”“什么辦法？”“這孩子命中注定要當(dāng)兵，不當(dāng)兵，馬上災(zāi)難臨頭，離家當(dāng)兵就能逢兇化吉，不長(zhǎng)時(shí)間就能升官發(fā)財(cái)，你們就等著跟他享福吧。這可是唯一的一條道哇?！蹦赣H哭了，天命難違，不能再攔了，只好含著眼淚答應(yīng)了。算命先生又趁熱打鐵，說(shuō)：“機(jī)不可失，后天就是黃道吉日，讓孩子趕早上路吧。”就這樣，趙興元當(dāng)兵了，這年他才13歲。
13年以后，趙興元已經(jīng)是中國(guó)人民解放軍副團(tuán)長(zhǎng)了，成為全國(guó)聞名的戰(zhàn)斗英雄，母子重逢時(shí)，母親還認(rèn)為是算命先生算得準(zhǔn)，應(yīng)驗(yàn)了。
其實(shí)，這是頑皮而有心計(jì)的趙興元導(dǎo)演的一場(chǎng)戲。那個(gè)算命先生也是個(gè)窮苦人，趙興元偷偷地從家中拿出一包煎餅給他，博得他的好感，求他為自己說(shuō)話，算命先生煞有介事說(shuō)的那些話，都是趙興元事先和他串通好的假把戲。
趙興元如愿以償?shù)禺?dāng)上兵，但這兵卻當(dāng)?shù)孟±锖?，不但他不清楚，恐怕?dāng)年很多當(dāng)兵的人也不明白，因?yàn)楫?dāng)時(shí)局面混亂，到處有打著抗日保家鄉(xiāng)旗號(hào)來(lái)招兵買(mǎi)馬的隊(duì)伍。趙興元通過(guò)同莊人介紹，當(dāng)?shù)氖翘?hào)稱山東抗日游擊隊(duì)第十八梯隊(duì)的勤務(wù)兵，沒(méi)辦法，誰(shuí)叫他長(zhǎng)得小呢。
舊時(shí)的當(dāng)兵觀念是當(dāng)兵吃糧天經(jīng)地義，趙興元當(dāng)了一年勤務(wù)兵，總共掙了三塊大洋，他是個(gè)孝順孩，知道奶奶媽媽在家中挨餓，一點(diǎn)也沒(méi)舍得花，手頭有一點(diǎn)錢(qián)就攢起來(lái)，攢夠了就上集買(mǎi)一斗糧食背回家，全家就指望他養(yǎng)家糊口了。不過(guò)，在十八梯隊(duì)當(dāng)侍候人的勤務(wù)兵不是那么容易的，熬夜，燒水，打手巾把兒，倒屎倒尿，跑腿打雜，一時(shí)也不閑著，好在他能吃苦，“長(zhǎng)眼事兒”，當(dāng)官的一高興，還能賞個(gè)一毛兩毛的。時(shí)間長(zhǎng)了，趙興元心里就犯合計(jì)，自己費(fèi)盡心機(jī)地當(dāng)上兵，就是當(dāng)這樣侍候人的兵嗎？當(dāng)時(shí)，十八梯隊(duì)打日本鬼子，也和八路軍作對(duì)，對(duì)老百姓也不怎么樣，要錢(qián)、要糧，當(dāng)官的說(shuō)八路軍個(gè)個(gè)青面獠牙，殺人放火，共產(chǎn)共妻，趙興元沒(méi)見(jiàn)過(guò)八路軍，難辨真假。
1939年夏天，鬼子掃蕩章丘南山，十八梯隊(duì)呆不下去了，東躲西藏，9月的一天，轉(zhuǎn)移到距膠濟(jì)鐵路40里的郭家樓子宿營(yíng)。第二天早晨，大家被喊話聲驚醒，原來(lái)隊(duì)伍被八路軍圍了起來(lái)，有人大聲喊：“我們是八路軍，你們不要怕，快過(guò)來(lái)參加我們的隊(duì)伍打鬼子！”正在眾人亂哄哄不知所措時(shí)，十八梯隊(duì)里一位姓郭的教練站出來(lái)喊道：“大家不要怕，自己人，出來(lái)集合，把槍堆起來(lái)?！惫叹毷呛颖比?，30多歲。是上面派來(lái)管軍事訓(xùn)練的，敢和當(dāng)官的平起平坐，說(shuō)話算數(shù)，在士兵中有一定威信，趙興元與他有過(guò)接觸，對(duì)他有好印象。事發(fā)前一天，趙興元看見(jiàn)一個(gè)20多歲的青年人來(lái)找郭教練，倆人密談了兩三個(gè)小時(shí)，事后才知道，郭教練是共產(chǎn)黨派來(lái)的，做了許多地下工作，早就和山東縱隊(duì)四支隊(duì)聯(lián)系好了，要瞅準(zhǔn)機(jī)會(huì)把隊(duì)伍拉過(guò)去，所以他一喊話，大家就都把槍放下了。
隨后，郭教練陪著兩位八路軍干部走到集合起來(lái)的隊(duì)伍面前，其中一個(gè)人清清亮亮地說(shuō)：“咱們都是中國(guó)人，國(guó)難當(dāng)頭，應(yīng)該擰成一股繩打鬼子。你們?cè)敢獯蚬碜颖＜亦l(xiāng)的留下，不愿意和我們一塊干的，發(fā)給盤(pán)纏回家?！庇谑?，留的留，走的走。
趙興元要留下參加八路軍，人家看他小，不想留，還騙他，叫他回村給留下的人家里報(bào)個(gè)信兒。趙興元不干：“俺回村報(bào)信，你們走了，俺上哪兒去找你們？”八路軍干部又勸他：“你太小，晚上行軍你能行嗎？打仗要死人的，你不怕嗎？”“不怕！別人能，我也能！”八路軍干部看他挺機(jī)靈，又挺堅(jiān)決，就不攆他走了，還想把他留在自己身邊當(dāng)通訊員。趙興元不知道通訊員是干什么的，以為還是像當(dāng)勤務(wù)兵那樣，不扛槍不打仗，專門(mén)侍候人，就沒(méi)有跟八路軍干部去，而是留下來(lái)，被編入八路軍的新兵連。
趙興元忘不了允許他當(dāng)八路軍的人，現(xiàn)在還記得那兩個(gè)挎手槍的八路干部一個(gè)是營(yíng)長(zhǎng)陳奇，一個(gè)是教導(dǎo)員陳洪，都是老紅軍。陳奇后來(lái)犧牲了，陳洪離休前是中國(guó)人民解放軍裝甲兵副司令員。
在新兵連，趙興元學(xué)習(xí)和訓(xùn)練了一個(gè)多月，還是因?yàn)槟挲g小、個(gè)頭矮而與別人不一樣，他又當(dāng)通訊員，又當(dāng)勤務(wù)員，但截然不同的是，身份和地位不同了，感受也不同了，給他印象最深的是官兵平等、親如兄弟。在原來(lái)的軍隊(duì)里，他對(duì)當(dāng)官的叫“老總”、“師爺”，到了新兵連，他對(duì)連長(zhǎng)、指導(dǎo)員還是叫“老總”，指導(dǎo)員笑著叫他改口稱“同志”，告訴他，“同志”就是有著共同革命理想和共同奮斗目標(biāo)的人之間的稱呼，為抗日救國(guó)、為解放天下受苦人共同走到一起來(lái)的人就是同志。趙興元頭一次聽(tīng)說(shuō)“同志”這個(gè)字眼，叫起來(lái)還不大習(xí)慣，但不久他就開(kāi)始明白其中的道理。他看出八路軍才是真正打鬼子保家鄉(xiāng)的隊(duì)伍，不像國(guó)民黨的兵，搶東西抓夫，對(duì)鬼子卻是“聞風(fēng)45（里），槍響110（里）”，跑得比兔子還快。他也看到八路軍的連長(zhǎng)平時(shí)和他們沒(méi)有什么兩樣，只有在指揮打仗時(shí)才能看出不一般來(lái)。指導(dǎo)員平易近人，大哥哥一樣，無(wú)微不至地對(duì)待戰(zhàn)士，整個(gè)連隊(duì)就是一個(gè)大家庭，讓他感到從未有過(guò)的溫暖。這就更加堅(jiān)定了他在八路軍隊(duì)伍里干下去的決心，他不但懂得了“同志”的含意，也知道了“革命”的意義，慶幸自己找對(duì)了隊(duì)伍，走對(duì)了道路。
時(shí)隔68年后，已經(jīng)是中國(guó)人民解放軍中將的原旅大警備區(qū)政委、全國(guó)著名戰(zhàn)斗英雄趙興元老人在大連黑石礁沈陽(yáng)軍區(qū)干休所的家中，回憶起這段參加八路軍、走上革命路的經(jīng)歷，十分認(rèn)真地總結(jié)出三條原因，他說(shuō)：“一是家窮活不下去，餓出來(lái)的；二是看到日本鬼子橫行霸道欺負(fù)中國(guó)人，激出來(lái)的；三是親身體會(huì)到八路軍對(duì)老百姓好，對(duì)普通戰(zhàn)士好，受了感動(dòng)，留下來(lái)的?！?br/>
這三條原因極為樸素，卻是真理。以他當(dāng)年的思想水平，還理解不了更深刻的大道理，但在那個(gè)兵荒馬亂的年月，對(duì)于一個(gè)雖然年少、卻從不向命運(yùn)屈服的趙興元來(lái)說(shuō)，有了階級(jí)仇，有了民族恨，有了對(duì)八路軍的熱愛(ài)和對(duì)革命的向往，有了這三條，也就足夠了。
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