眾人佇立在城樓之上，風(fēng)寒凜冽，直吹得人凍得要麻木了一般。梁九功心中焦灼萬(wàn)分，雙眼直直盯著遠(yuǎn)處那星微光。趙昌也一瞬不瞬死死盯著，那盞小小的燈火，在夜風(fēng)中只是若隱若現(xiàn)。眾人皆是大氣也不敢出，惟聞北風(fēng)嗚咽，吹著那城樓檐角所懸銅鈴，在風(fēng)中咣啷咣啷響著。那盞燈光終于停在了極遠(yuǎn)深處，過(guò)了良久，只是不再移動(dòng)。
梁九功覺(jué)得全身上下都麻木了，那寒風(fēng)似乎一直在往胸腔子里灌著，連眨一眨眼睛也是十分吃力，先前還覺(jué)得冷，到了此時(shí)，連冷也不覺(jué)得了，似乎連腦子都被凍住了一般，只聽(tīng)自己的一顆心，在那里撲通撲通跳著，盡管跳著，卻沒(méi)有一絲暖意泛出來(lái)。就在此時(shí)，卻瞅著那盞燈光突然飛起劃過(guò)夜幕，便如一顆流星一樣直墜飛下，剎那間便跌入城墻下去了。梁九功大驚失色，只嚇得脫口大叫一聲：“萬(wàn)歲爺！”便向前飛奔。
眾人皆嚇得面無(wú)人色，那統(tǒng)領(lǐng)帶著侍衛(wèi)們，飛奔向那城墻上去，直一口氣奔出兩箭之地，方瞧見(jiàn)皇帝好端端立在雉堞之前，這才放下心來(lái)。梁九功背心里的衣裳全都汗?jié)裢噶?，只連連磕頭，道：“萬(wàn)歲爺，您可嚇?biāo)琅帕?。奴才求萬(wàn)歲爺保重圣躬?！?br/>
皇帝微微一笑，侍衛(wèi)們手里皆提著羊角風(fēng)燈，拱圍在他身側(cè)，那淡淡的光亮照著，皇帝的臉色倒似泰然自若：“朕不是好端端的么？”極目眺望，寒夜沉沉，九城寥寥的人家燈火，盡收眼底?；实鄞浇巧蠐P(yáng)，倒似笑得十分舒暢：“你瞧，這天下全是朕的，朕為什么不保重朕躬？”梁九功聽(tīng)他口氣中殊無(wú)半分喜怒之意，心里只是惶然到了極點(diǎn)，只得又磕了一個(gè)頭，耳中卻聽(tīng)皇帝道：“起駕回宮吧。”
待回到乾清宮，梁九功怕皇帝受了風(fēng)寒，忙命人備了熱水，親自侍候皇帝洗了澡?；实蹞Q了衣裳，外頭只穿了團(tuán)壽倭緞面子的狐腋。梁九功賠笑道：“這暖閣里雖不冷，萬(wàn)歲爺剛洗完澡，身上的汗毛都是松的。夜已經(jīng)深了，萬(wàn)歲爺若是還看折子，再加上件大毛的衣服吧?！被实蹜械≌f(shuō)話(huà)，只揮了揮手。梁九功就叫畫(huà)珠去取了件玄狐來(lái)，侍候皇帝穿上?；实垭S口問(wèn)：“有什么吃的沒(méi)有？”
皇帝本沒(méi)有用晚膳，想必此時(shí)餓了。梁九功不覺(jué)松了口氣：“回萬(wàn)歲爺?shù)脑?huà)，備的有克食，有奶酪，有南邊剛進(jìn)的粳米熬的粥?！?br/>
皇帝道：“那就點(diǎn)心和酪吧?！?br/>
梁九功道：“是?！庇謫?wèn)：“萬(wàn)歲爺還是用杏仁酪嗎？”皇帝道：“朕吃膩了，換別的?！?br/>
梁九功又應(yīng)了個(gè)“是”，走出去叫尚膳的太監(jiān)預(yù)備。過(guò)不一會(huì)兒，就送了來(lái)四樣點(diǎn)心，乃是鵝油松瓤卷、榛仁栗子糕、奶油芋卷、芝麻薄脆，并一碗熱氣裊裊的八寶甜酪。皇帝執(zhí)了銀匙，只嘗了一口酪，就推開(kāi)碗去。梁九功賠笑道：“萬(wàn)歲爺是不是覺(jué)得不甜？奴才再加上些糖?！贝蜷_(kāi)大紅雕漆盤(pán)中擱的小銀糖罐子，又加了半匙雪花洋糖?；实厶痤^來(lái)，看見(jiàn)畫(huà)珠站在地下，便向她招了招手。畫(huà)珠上前來(lái)，皇帝指了指面前的那碟鵝油松瓤卷，說(shuō)：“這個(gè)賞你了。”
畫(huà)珠既驚且喜，忙笑吟吟請(qǐng)了個(gè)安，道：“謝萬(wàn)歲爺?！?br/>
皇帝見(jiàn)她雙頰暈紅，十分歡欣的樣子，問(wèn)：“你進(jìn)宮幾年了？”
“奴才進(jìn)宮三年了?！?br/>
皇帝“嗯”了一聲，又問(wèn)：“宮里好不好？”
她答：“宮里當(dāng)然好?！?br/>
皇帝卻笑了，那樣子像是十分愉悅，只是眼睛卻望著遠(yuǎn)處的燭火：“你倒說(shuō)說(shuō)，宮里怎么個(gè)好法？”
她答：“在宮里能侍候萬(wàn)歲爺，當(dāng)然好?！?br/>
皇帝又“嗯”了一聲，自言自語(yǔ)一樣：“在宮里能侍候朕，原來(lái)是好?！碑?huà)珠道：“能夠侍候萬(wàn)歲爺，那是奴才幾輩子才能修來(lái)的福分。”因她站在紗燈之下，照著她穿的青綢一斗珠羔皮襖子，身姿楚楚?；实酆鋈坏溃骸澳汊o子上系的手絹，解下來(lái)給朕瞧瞧。”
畫(huà)珠怔了一下，忙解下來(lái)雙手奉與皇帝?；实垡?jiàn)那素白絹?zhàn)樱慕抢C著四合如意云紋，手心里虛虛地生了汗意，不由自主攥得緊了，過(guò)了好一會(huì)子，方問(wèn)：“這手絹是你繡的？”畫(huà)珠道：“回萬(wàn)歲爺?shù)脑?huà)，這絹?zhàn)釉切l(wèi)主子的。衛(wèi)主子還在乾清宮當(dāng)差的時(shí)候，奴才原來(lái)和她好，所以給了奴才這個(gè)。”
皇帝臉上神色十分恍惚，過(guò)了好一會(huì)子，向她伸出手去。她受寵若驚，又有幾分誠(chéng)惶誠(chéng)恐，遲疑了片刻，終于怯怯地將自己的手交給皇帝?；实畚罩氖?，她只覺(jué)得皇帝的手心滾燙，指尖卻是微涼的，并不甚用力地捏著自己的手，仿佛隨時(shí)都會(huì)松開(kāi)。她心中惶惑，身側(cè)的燭臺(tái)上燭焰跳了一跳，就像是在夢(mèng)境里一樣。
皇帝的聲音聽(tīng)起來(lái)十分遙遠(yuǎn)：“朕冊(cè)封你做貴人吧?！?br/>
她嚇了一跳，立時(shí)答：“奴才不敢。”便欲跪下去?；实凼稚蠀s加了勁，她不知是掙開(kāi)好，還是不掙扎好，就這么一遲疑，已經(jīng)被皇帝攬入懷中。御衣袖襟間的龍涎薰香，夾雜著清雅的西洋夷皂的味道，還有皇帝身上那種陌生的男子氣息。她頭暈?zāi)垦＃灸艿叵霋觊_(kāi)去，皇帝的氣息卻暖暖地拂在臉上：“別動(dòng)?！彼碜右卉洠贌o(wú)半分氣力?；实鄣穆曇艟驮陬^頂上，聽(tīng)起來(lái)既陌生，又熟悉，很低，語(yǔ)音零亂并不清楚：“就這樣……別動(dòng)……”
她素來(lái)膽大，此時(shí)手足酸軟，腦中竟然是一片茫然，渾身的力氣都像是突然被抽光了，連移動(dòng)一個(gè)小指頭也不能?；实劬湍菢屿o靜地?cái)堉巴怙L(fēng)聲蕭瑟，吹得那綿厚的窗紙微微鼓起。遠(yuǎn)遠(yuǎn)聽(tīng)到坼聲，篤篤的一聲，又一聲，像敲在極遠(yuǎn)的荒野一般。她的手臂漸漸地發(fā)了麻，痹意酸酸地順著手肘竄上去。皇帝卻依舊一動(dòng)不動(dòng)，仿佛過(guò)了許久，才聽(tīng)到他的聲音，似透著無(wú)盡的倦意：“這么久以來(lái)，朕以為你懂得……”
他的呼吸拂在她的頸間，她抬起臉來(lái)，雙唇顫抖著，像是不知道說(shuō)什么才好。皇帝遲疑了一下，終于吻在她的唇上，他的唇冰冷不帶絲毫溫度。她臉上滾燙，身上也似燃著一把火，慢慢地伸出手去，回抱住皇帝的身軀。
琳瑯調(diào)養(yǎng)了月余，方漸漸有了起色，這日終于可以下地走動(dòng)。方吃過(guò)了藥，琳瑯見(jiàn)碧落進(jìn)來(lái)，神氣不同往日，便問(wèn)：“怎么了？”碧落欲語(yǔ)又止，可是依著規(guī)矩，主子問(wèn)話(huà)是不能不答的，想了一想，說(shuō)道：“奴才打慈寧宮回來(lái)，聽(tīng)崔諳達(dá)說(shuō)起皇上……”她這樣吞吞吐吐，琳瑯問(wèn)：“皇上怎么了？”碧落道：“說(shuō)是萬(wàn)歲爺圣躬違和?！绷宅樢徽?，過(guò)了片刻方問(wèn)：“圣躬違和，那太醫(yī)們?cè)趺凑f(shuō)？”
圣躬不豫已經(jīng)不是一日兩日，太醫(yī)院院判劉勝芳的脈案，起初不過(guò)脈象浮緊，只是外感風(fēng)寒，積消不郁，吃了兩劑方子，本已經(jīng)見(jiàn)汗發(fā)透了，皇帝便出宮去了南苑。路上棄輿乘馬，至南苑后略感反復(fù)，卻仍未聽(tīng)御醫(yī)的勸阻，于丙子日抱恙大閱三軍，勞累之下，當(dāng)晚便發(fā)起高熱，數(shù)日不退，急得太皇太后又打發(fā)李穎滋、孫之鼎二人趕赴南苑。三位太醫(yī)院院史商量著開(kāi)方，依著規(guī)矩，脈案除了呈與太皇太后、太后，只得昭告閣部大臣圣躬違和。除了依舊脈象浮緊，形寒無(wú)汗之外，又有咳嗽胸脅引痛，氣逆作咳，痰少而稠，面赤咽干，苔黃少津，脈象弦數(shù)。
碧落從崔邦吉口中輾轉(zhuǎn)聽(tīng)來(lái)，本就似懂非懂，琳瑯再聽(tīng)她轉(zhuǎn)述，只略略知道是外感失調(diào)，病癥到了此時(shí)程度，卻是可大可小，既然昭告群臣，必然已經(jīng)是病到不能理政，默默坐在那里，心中思緒繁雜，竟沒(méi)有一個(gè)念頭抓得住。
碧落只得勸道：“主子自己的身子才好了些，可不能過(guò)于著急。萬(wàn)歲爺乃萬(wàn)乘之尊，自是百神呵護(hù)，且太醫(yī)院那些院史御醫(yī)寸步不離地守在南苑，必是不要緊的?！币?jiàn)琳瑯仍是怔忡不安的樣子，也只有一味地講些寬心話(huà)。
琳瑯坐在那里，出了半晌的神，卻道：“我去給太皇太后請(qǐng)安。”碧落道：“天氣雖然暖和，主子才調(diào)養(yǎng)起來(lái)，過(guò)幾日再去也不妨?！绷宅樰p輕搖一搖頭，道：“拿大衣裳來(lái)吧?！?br/>
她身體猶虛，至慈寧宮外，已經(jīng)是一身薄汗，略理了妝容衣裳，方進(jìn)去先行了禮。太皇太后端坐在炕上，依舊是慈愛(ài)平和，只叫人：“快攙起來(lái)?！庇值溃骸翱纱蠛昧?？總該還養(yǎng)幾日才是，瞧你說(shuō)話(huà)中氣都還不足?！绷宅樦x了恩，太皇太后又賜了座，她這才見(jiàn)著佟貴妃陪坐在西首炕上，眼圈微紅，倒似哭過(guò)一般。
太皇太后放下茶盞，對(duì)琳瑯道：“瞧著你好了，也叫人安心?！焙雎勌O(jiān)通傳：“啟稟太皇太后，太子爺來(lái)了?！?br/>
太子年方七歲，比起尋常孩子，略顯少年老成，畢恭畢敬地向太皇太后行了禮，又向佟貴妃見(jiàn)了禮，見(jiàn)著琳瑯，只略一遲疑，烏黑明亮的眼晴里透出一絲疑惑，太皇太后已經(jīng)伸手道：“保成，來(lái)跟著我坐?！?br/>
太子挨著她依依在膝下坐了，太皇太后道：“聽(tīng)說(shuō)你想去南苑，難得你有這份孝心，你皇阿瑪身子不豫，南苑那邊，本來(lái)就不比宮里周全?！碧拥溃骸疤侍螅妥屛胰グ?。我去侍候皇阿瑪湯藥，擔(dān)保不給皇阿瑪添亂。”太皇太后不由笑道：“好孩子，難得你有這份心，你皇阿瑪知道一定歡喜。”太子聞她語(yǔ)中有應(yīng)允之意，只喜滋滋起身打了個(gè)千兒：“謝太皇太后?！?br/>
太皇太后便囑咐蘇茉爾：“告訴跟著太子的人，要好好地侍候著。還有太子的輿轎，要嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的，雖然天氣暖和，但路上風(fēng)大。再告訴他們，路上的關(guān)防可要仔細(xì)了，若有什么事，我第一個(gè)不饒他們?！?br/>
蘇茉爾一一答應(yīng)著。太皇太后又問(wèn)太子：“保成，你獨(dú)個(gè)兒走那樣遠(yuǎn)的路，怕不怕？”太子搖搖頭，道：“不怕，有諳達(dá)嬤嬤跟著，還有師傅們呢?！碧侍簏c(diǎn)一點(diǎn)頭，道：“真是好孩子?！毕蛄宅樀溃骸捌鋵?shí)南苑地方安靜，倒便于養(yǎng)病。你身子才好，過(guò)去歇兩天，比在宮里自在，就跟太子一塊兒過(guò)去，路上也好有個(gè)照應(yīng)?！?br/>
琳瑯只得站起身來(lái)，應(yīng)了個(gè)“是”。
卻說(shuō)佟貴妃回到自己宮中，正巧惠嬪過(guò)來(lái)說(shuō)話(huà)，惠嬪見(jiàn)她略有憂(yōu)色，只道：“也不知道皇上如今可大安了，南苑來(lái)的信兒，一時(shí)這樣說(shuō)，一時(shí)又那樣講，直說(shuō)得我這心里七上八下的?！辟≠F妃道：“今兒聽(tīng)見(jiàn)太皇太后答應(yīng)太子，讓他過(guò)去給皇上請(qǐng)安?！被輯宓溃骸半y為太子，年紀(jì)雖小，真正懂事?！鳖D了頓，又道：“姐姐何不也請(qǐng)了太皇太后懿旨，去瞧瞧皇上？順便也好照應(yīng)太子。他到底是孩子，南苑雖近，這一路總是不放心。”
佟貴妃輕輕嘆了口氣，道：“太皇太后想得自是周到?！被輯迓?tīng)她似是話(huà)中有話(huà)，但素知這位貴妃謹(jǐn)言慎行，不便追問(wèn)，回到自己宮中，才叫人去打聽(tīng)，這才知道太皇太后命琳瑯去南苑。
惠嬪只是坐臥不寧。承香見(jiàn)著她的樣子，便順手接了茶自奉與惠嬪，又悄悄地命眾人都下去了，方低聲道：“主子別太焦心?！?br/>
惠嬪道：“你叫我怎么不焦心?！鳖D了頓又道：“瞧那日咱們?nèi)?chǔ)秀宮的情形，必然是萬(wàn)歲爺在屋里――竟連規(guī)矩忌諱都顧不得了，這琳瑯……”說(shuō)到名字，又輕輕咬一咬牙：“皇上如今病成這樣子，不過(guò)是為了――”到底忍住了話(huà)，只說(shuō)：“如今太皇太后，又還在中間周全?！?br/>
承香道：“主子且寬心，憑她如何，也越不過(guò)主子您去。何況如今瞧這情形，萬(wàn)歲爺不是終究惱了她么？”
惠嬪道：“就算這回是真惱了她，不怕一萬(wàn)，就怕萬(wàn)一。她若知道衛(wèi)家當(dāng)日是如何壞的事，必生嫌隙。她萬(wàn)一得了機(jī)會(huì)，在皇上面前稍稍挑撥兩句，咱們的日子可就難過(guò)了?！?br/>
承香道：“主子不是常說(shuō)，萬(wàn)歲爺素來(lái)將前朝與后宮分得極清，不徇私情么？”惠嬪道：“這話(huà)如何能說(shuō)得準(zhǔn)，就算皇上那里她潑不進(jìn)什么壞水去，底下人奉承她，明的暗的總會(huì)讓我們吃虧。你瞧瞧如今這情形，連太皇太后都在旁邊維護(hù)她，還不是因?yàn)榛噬闲闹杏兴木壒?？?dāng)日阿瑪?shù)囊馑迹退齺?lái)應(yīng)選，以為她必是選得上，待放出去，也是二十多歲的老姑娘了，嫁不到什么好人家，沒(méi)想到反倒弄巧成拙。如今倒教我們大費(fèi)手腳?！?br/>
承香想了想，道：“那日老太太不是進(jìn)宮來(lái)――只可惜四太太沒(méi)來(lái)，不然也有個(gè)商量。”
惠嬪只管出神，過(guò)了許久方道：“老太太這么些年是蒙在鼓里，這樣的事，總不好教她老人家知道?！鄙焓纸恿瞬瑁p輕嘆口氣：“走一步算一步吧，若是萬(wàn)歲爺始終不肯撂開(kāi)手，咱們可沒(méi)法子。但萬(wàn)歲爺曾那樣看重她，自然有人恨得牙癢癢。咱們只管往后瞧，到時(shí)四兩撥千斤，可就省心省力了?！?