十月初，在河南賑災(zāi)的申時(shí)行回報(bào)消息稱，這一次黃河決口引發(fā)的災(zāi)情比想象的還要嚴(yán)重幾分。好在已經(jīng)調(diào)動(dòng)衛(wèi)所軍士堵住了缺口，防止了災(zāi)情進(jìn)一步蔓延。受災(zāi)人數(shù)根據(jù)各州府匯報(bào)上來的數(shù)據(jù)統(tǒng)計(jì)，大約有四百余萬，大約相當(dāng)于一個(gè)河南省，或者半個(gè)南直的人口。不過由于各地方多有存糧發(fā)放，加上朝廷反應(yīng)及時(shí)，并沒有出現(xiàn)大量餓死人的現(xiàn)象，也沒有出現(xiàn)動(dòng)亂的跡象。流民已經(jīng)得到有效的控制和幫助，糧食和藥品都已經(jīng)在發(fā)放。待洪水完全過去后，就能重返家園。

    看到這里沈覺非松了一口氣，沒大量死人，沒有民變的跡象，是好事。接著看下去：

    “至于黃河決口的原因，臣與河務(wù)總督潘季馴等人親自勘查過，在潘大人看來原因有二：一是連日大雨，水量猛增；二是河堤年久失修，才釀成次禍。其中并無嚴(yán)重的人為因素?！?br/>
    沈覺非將次奏報(bào)交給跟在身后的張居正。御花園中桂花正開，暗想浮動(dòng)。壽石兀突，曲徑通幽。

    “陛下，申大人這一次干得不錯(cuò)，應(yīng)該嘉獎(jiǎng)?！睆埦诱f道，今日早朝完畢后，他就被萬歷拉來游園。這幾日宮中桂花盛開，香氣瞞皇都。本來以為天子是要與自己一起賞桂花的，為此還暗地準(zhǔn)備了幾首詠桂花詩，以備急用，不想到了花園還是談?wù)?。從奏?bào)上看申時(shí)行這一次確實(shí)干得不錯(cuò)，張居正與他雖然有心結(jié)，也不得不稱贊。

    “這個(gè)自然，”沈覺非在一塊山石上坐下，“不過今日朕想聽聽首輔的意思，這賑災(zāi)完了之后，該干些是么？”

    張居正一聽就明白了，每當(dāng)皇上這么問的時(shí)候，心中必定有了打算，卻偏要先聽聽大臣們的意見，然后再?zèng)Q定。每一次萬歷的方案都是十分完備和優(yōu)秀的，讓內(nèi)閣眾臣只有提提意見，修改幾個(gè)用詞的機(jī)會(huì)。即便張居正是內(nèi)閣首輔，也只是比別人提前知道萬歷的打算而已，然后再在內(nèi)閣會(huì)議上配合萬歷順利通過決議。

    心知這一次又是如此了，天子要聽自己的意見，那就當(dāng)做是考試吧。年紀(jì)都一大把了，還有考試，唉，張居正笑道：“賑災(zāi)完了之后，就是災(zāi)區(qū)重建之事。災(zāi)民回到家鄉(xiāng)，其生計(jì)如何？朝廷除了繼續(xù)派發(fā)一定的振濟(jì)糧食以外，還要提供明年生產(chǎn)用的種子和耕牛農(nóng)具，保障春耕。第二，因?yàn)楹樗瑸?zāi)區(qū)土地有的變成無主荒地，有的由上等田變成下等田，這一來就關(guān)系到賦稅，也該心辦理。臣認(rèn)為無主之田應(yīng)該分給無地少地的農(nóng)民，其賦稅也該從新厘訂?！?br/>
    沈覺非微笑著聽著，這些都是老臣們慣常的處理辦法，應(yīng)該沒有什么大問題。每有大事，朝廷制定大的方針，地方官員再各自依照實(shí)際情況施行。這個(gè)實(shí)行了幾千年的行政模式，沈覺非是不滿意的，但也還沒有力量將它完全改變。能做的只是盡量將方針定正確和加強(qiáng)對地方官員的監(jiān)察。

    “按照常規(guī)，還應(yīng)該減免災(zāi)區(qū)幾年的賦稅?！鄙蛴X非笑道，“對了，張先生，戶部有個(gè)折子請求免掉天下府縣積年拖欠的賦稅，朕已經(jīng)準(zhǔn)了，待會(huì)先生去內(nèi)閣擬旨吧。”

    “回稟皇上，免除拖欠，臣以為不可?，F(xiàn)在府縣多有拖欠，一半是因?yàn)樨毭翊_實(shí)無錢糧可交，一半是大戶惡意拖欠。陛下愛民，免除拖欠，這本是好事。但臣擔(dān)心，此例一開，就會(huì)有人故意拖欠，非國家之利。”

    沈覺非不是沒想過這一層，但他知道拖欠多半是實(shí)行一條鞭法前因稅賦不公遺留下來的問題。朝廷每年花費(fèi)大量人力物力追繳獲，收效都不大，最好也不過是交了去年欠今年。如此下去，年積月累，拖欠只會(huì)越來越多，反不如一次全部減免了?！半抟裁靼?，可這一部分反正收不回來，就舍掉吧，好歹減少一些人的負(fù)擔(dān)。朕相信實(shí)行了一條鞭法，民負(fù)擔(dān)輕了，拖欠賦稅也該不多了。那些惡意拖欠的，當(dāng)大明律法不存在么？”

    張居正接著說道：“豪門富戶在地方多有勢力，隱瞞田產(chǎn)，包庇人口，勾結(jié)官府，逃避賦稅，可以說是數(shù)不甚數(shù)。老臣這幾年來，于此處費(fèi)心不少，奈何壽效不大。大明律法不可謂不嚴(yán)，但總有人心存僥幸?！睆埦诱m是首輔，但對這些問題從不隱瞞。他自幼讀圣賢書，胸中就存了一個(gè)“為國為民”的念頭，現(xiàn)在既然當(dāng)上了帝國的首輔，當(dāng)然會(huì)努力實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)。

    這也是沈覺非尊敬張居正的原因。在古代中國，真正的讀書人都有這樣的胸襟抱負(fù)，毅然以天下為幾任，可惜這一于日月同光的傳統(tǒng)到滿清就嘎然而止，真真讓人嘆息。

    “律法不在嚴(yán)厲不嚴(yán)厲，在在于是否能實(shí)行。如果大明的官員能事事依照律法行事，律法再寬也能有效，比如漢高祖之約法三章；如果大明的官員不遵守律法，使大明律變成一紙空文，再嚴(yán)厲的律法也沒有，就比如今日之事?！鄙蛴X非說道，“朕前日欲要起用海瑞，就是想立一個(gè)榜樣，稍稍糾正一下風(fēng)氣?！?br/>
    “臣等不明皇上深意，請陛下責(zé)罰?！睆埦诱缘?，看來天子是執(zhí)意要起用海瑞了。

    “你們也是為國家打算，直言進(jìn)諫，朕不會(huì)怪你們的。朕只會(huì)處罰那些三心二意，當(dāng)面一套背面一套的壞東西。”沈覺非折下一只桂花，繼續(xù)說道，“至于海瑞，朕認(rèn)為你們說的確實(shí)有道理，現(xiàn)在還不是起用他的時(shí)候?！?br/>
    將桂花枝交給新選的太監(jiān)，讓送到慈寧宮太后那里去。算來安寧發(fā)配去種菜已經(jīng)半月了。聽陳于陛說，安寧去南海子種菜倒也努力，除了偷偷哭幾次，也沒鬧什么情緒。這到讓沈覺非有些歉意，安寧的那點(diǎn)事說來也可大可，自己的處罰也……算了，讓安寧知道教訓(xùn)就行了，過幾天讓他回來吧。沒他在身邊，還真有些不習(xí)慣。

    回過神來，對張居正說道：“先生，與朕到養(yǎng)心殿去吧，朕有大事與先生商議。”