孟春芳就像一只敏感怯弱的小獸，每天在父母圈定的范圍里不停打轉,盼著能看一看外邊的世界。有一天,她終于鼓起勇氣,顫巍巍伸出一只腳丫子,在圈外留下一個淺淺的印跡,然后不等孟娘子等人發(fā)現(xiàn),又趕緊縮回腳。

    不必孟舉人和孟娘子責怪懲罰孟春芳,沖破束縛的壓力已經把她擊垮了，從此她將心有余悸，再不敢踏出圈子一步。

    李綺節(jié)嘆口氣,輕聲道：“孟姐姐放心，你們之間的事,我大哥沒對任何人提起過，連阿爺和我也被他瞞得死死的?！?br/>
    孟春芳神色微微一動，蒼白的臉頰上浮起一個清淺的笑容：“我曉得，大郎他……是個好人?！?br/>
    偏偏這個好人入不了她父親的眼。

    李綺節(jié)握住孟春芳擱在綢面被子上的雙手,觸手冰涼：“孟姐姐，我可以替你把那件要緊東西取回來,可我還是要再問孟姐姐一句,你真的下定決心了嗎？“

    信物取回來，就代表不止孟舉人，連孟春芳自己，也要放棄李子恒。

    孟春芳垂下眼眸，久久無言，片刻后，下巴輕輕一點。

    李綺節(jié)長嘆一口氣，“我明白了?！?br/>
    雖然對孟春芳的選擇感到有些失望，但她能夠體會孟春芳現(xiàn)在的心境。

    強者打破舊有規(guī)則，創(chuàng)立新規(guī)則；聰明人適應規(guī)則，利用規(guī)則；而蕓蕓眾生，只能被迫服從規(guī)則。又有一等人，想打破規(guī)則而不得，又不愿受規(guī)則所束縛，選擇游離于規(guī)則之外。

    李綺節(jié)自己屬于游離在規(guī)則之外的人，因為她沒有打破時代規(guī)則的勇氣和能力，而又不甘心受規(guī)則驅使，是以只能選擇獨善其身。

    孟春芳想縮回圈子，依舊做她的幽靜淑女，她的最終選擇，是繼續(xù)聽從于規(guī)則。

    誰都不能說服誰，誰也不必看不起誰，不過是各自取舍罷了。

    訴說完心事，得到李綺節(jié)的允諾，孟春芳的臉色好看了些。

    不多時，始終放心不下的孟娘子在外邊敲門：“七娘，該喝藥了。“

    李綺節(jié)替孟春芳答應了一句，問清信物是一只繡蝴蝶蘭草的茄子形的荷包，起身為孟娘子開門。

    孟娘子看到孟春芳容色依然憔悴，但說話間帶了幾絲笑影，顯見著是心病已去，頓時喜笑顏開，念佛不已：“阿彌陀佛，我兒可算是想通了！“

    說著話，眼神偷偷在李綺節(jié)身上溜了一圈，除了感激之外，似乎還有些畏縮和心虛。

    李綺節(jié)眉頭輕輕一蹙，孟娘子得意于自己的舉人娘子身份，自覺高人一等，在她面前，向來驕矜自負，怎么忽然態(tài)度大變，像欠她一筆巨款似的？

    她暫且不動聲色，朝孟春芳笑了笑，輕斂衣裙，獨自下樓。

    孟云暉和孟十二都在堂屋等候。

    孟舉人不在家，出門訪友去了。據(jù)說孟舉人的友人住在瑤江縣城外，來往不便，出入須得頗費一番周折。原本只是一場普通的文會，孟舉人不必親自去的，但他認為君子一諾，重于千金，明明知道孟春芳奄奄一息，還是丟下妻兒愛女，出門赴約。

    孟娘子一心撲在孟春芳身上，無心料理其他事務，孟云皓年紀太小，一團孩子氣，不能理事，家里的仆人更不中用，現(xiàn)今孟家的迎來送往、為孟春芳輕醫(yī)用藥等諸多雜務，都是孟云暉在幫著打理。

    孟云暉讓一個梳辮子的小丫頭給李綺節(jié)篩茶吃，朝她揖禮：“勞動表妹了?！?br/>
    小丫頭忙著給孟十二剝花生，沒敢挪步。

    孟十二目帶挑釁，斜睨孟云暉一眼，嘴里叼著去了紅衣的花生米，含糊道：“茶罐在灶房的臺磯子上，四哥自己去篩茶吧，順便幫我也篩一杯，要滾熱的，記得擱一勺枇杷絲?！?br/>
    孟云暉臉色一沉，藏在襕衫衣袖中的雙拳捏得格格作響，總是帶著一抹溫潤笑意的雙眼里有寒光閃過。

    李綺節(jié)朝寶珠投去一個疑問的眼神，寶珠滿臉無辜，搖了搖頭。

    李綺揚眉一笑，算了，管他孟家堂兄弟話里的機鋒是什么，反正和她不相干，遂笑道：“表哥不必客氣，我先家去，就不吃茶了，等夜里再來瞧瞧孟姐姐?！?br/>
    孟云暉沒說話，沉默著把李綺節(jié)和寶珠送到間壁李家門口。

    主仆兩個剛一進門，寶珠立即脆生生道：“孟十二哪里是把孟秀才當哥哥，分明是拿他當仆人看吶！“

    李綺節(jié)連忙去捂寶珠的嘴巴，然而門外的孟云暉似乎還是聽到了寶珠的話，腳步聲頓了片刻，才漸漸遠去。

    寶珠縮頭縮腦，心虛道：“我是為五娘子生氣……孟四少爺可是秀才老爺，咱們家官人稀罕他都來不及呢，孟十二怎么能那么對他？“

    李綺節(jié)一邊往里走，一邊道：“家家有本難念的經。以孟四哥的才學，孟十二以后肯定會后悔今天這么對他?！?br/>
    原以為孟云暉年紀輕輕便能順利考取秀才，就連縣太爺都高看他一眼，孟家人肯定會把他當成寶貝疙瘩一樣，舉全族之力培養(yǎng)他科舉入仕，沒想到孟十二竟然能夠當面支使年長的孟云暉去干下人的活計。

    看屋里幾個孟家仆人神色如常，一點都不驚訝，可以想見孟十二肯定不是頭一回當面給孟云暉難堪。

    想來是因為五娘子常常到孟家打秋風，每次來葫蘆巷她都會作小服低，刻意討好奉承孟娘子。孟十二在一旁見多了，覺得五娘子家是個靠自己家過活的窮親戚，自然看不起五娘子，連帶著也看不上孟云暉。

    而孟云暉呢，縱然一身讀書人的傲骨，不愿低聲下氣，但一來功名和見識都比不上族叔孟舉人，以后還有很多需要倚仗孟舉人的地方；二來家境窮困，常年靠親戚們接濟過活，確實欠下不少恩情，在孟家人面前先就矮了一頭，所以只能聽任孟十二欺壓譏諷。

    寶珠連聲嘖嘖，還在為孟云暉惋惜：“咱們家要是有個秀才少爺，大官人他們肯定得歡喜瘋了！“

    李綺節(jié)想起李乙看孟云暉的眼神，都可以用*去形容了，心里冷哼一聲，暗暗道：可不是，阿爺恨不能把孟云暉搶回李家供起來呢！

    被李綺節(jié)腹誹的李乙正坐在院子當中的一張雕花圈椅上，支使伙計們打掃房屋。屋子雖有門房時時看顧整理，但數(shù)日不曾住人，灰塵都積了厚厚一層，得趕在天黑前打理干凈。

    看到李綺節(jié)進門，李乙問道：“孟家七娘可好些了？“

    李綺節(jié)徑直走到灶房里，給自己倒了杯滾白水，噓幾口氣吹涼，一氣飲盡，隔著敞開的門窗道：“阿爺不必懸心，孟姐姐沒有大礙，過幾日應該就能痊愈?！?br/>
    李乙放下心來，點點頭，繼續(xù)盯著伙計們忙活。

    寶珠跟進灶房，在襖子外面加了一件灰布罩衣，挽起發(fā)辮，扣上包頭的布扣子，抄起火鉗，撥了撥爐子里燒得噼啪作響的炭火：“咱們家夜里吃藕湯，我看廚屋西角還掛著半枝鮮藕，能炒一大碗，三娘要吃粉的，還是脆的？“

    灶臺上的沙銚子嗚嗚嗚嗚噴著細小的氣流，里面燉了一大鍋藕湯，是他們剛回葫蘆巷時門房熬上的。沙銚子是用了多年的舊物，黑漆漆的，外面是一層層堆疊的積年油污，油星順著看不見的縫隙往外流，被火氣一烤，燒得滋滋作響。

    沙銚子受熱均勻，帶有天然的孔縫，熬湯的時候，肥膩的油花會慢慢滲出銚子，熬好的湯汁濃釅鮮甜，一點都不膩。沙銚子外面越臟，說明用的時日長久，熬出的藕湯越醇厚。

    李綺節(jié)挽起衣袖，小心翼翼掀開蓋子，輕輕嗅了一口，馥郁濃烈的骨香和藕香撲面而來，舟車勞頓的疲憊頓時一掃而空，暈船的眩暈感也去了一大半：“別炒了，留著做藕夾吃?！?br/>
    寶珠答應一聲，拿起木升子，舀了大半升米，預備炊米造飯。

    李綺節(jié)提著裙角，緩步上樓，走到李子恒的房間前。

    李子恒大大咧咧，房間從來不上鎖，她輕輕推開房門，躡手躡腳走到架子床邊，隨手在枕頭底下一摸，果然找到一只包在帕子里的小荷包。

    李綺節(jié)：……

    定情信物隨便瞎放，大哥也太不講究了！難怪孟春芳會疑神疑鬼，擔心兩人的私情暴露。

    李綺節(jié)哭笑不得，把荷包塞進袖子里的暗兜里，暗嘆一聲：李子恒和孟春芳，一個年輕沖動，一個瞻前顧后。前者被孟舉人羞辱了一頓，就不愿再到孟家受氣。后者只是送了個荷包，險些把自己活活嚇死。

    真不知他們倆當初是怎么看對眼的。

    說不定就像戲文上演過的，兩人可能根本沒有說過話，只一個眼神，一個荷包，就認定對方和自己心意相通，然后各自攛掇著長輩許下親事。

    一受挫后，又立馬偃旗息鼓。簡直和過家家一樣，算得上哪門子的有私情??？

    當晚，李綺節(jié)再次登門孟家，當著孟春芳的面，把茄子形荷包扔在火盆里，一把火燒得干干凈凈。

    至于大哥李子恒回來后會不會生氣，暫時不在李綺節(jié)的考慮之內。孟春芳只是個懵里懵懂的小姑娘，和一發(fā)脾氣就跑得無影無蹤的李子恒相比，她理應擁有優(yōu)先處置荷包的權利和自由。

    親眼看著曾讓自己夜夜夢魘的荷包化為灰燼，孟春芳輕輕吁了口氣。

    李綺節(jié)把火盆移到墻角的面盆架子底下，拍拍手，重新坐到架子床邊：“好了，荷包已經燒了。我們李家手里沒有能夠要挾到孟姐姐的東西，孟姐姐現(xiàn)在可以對我說實話了吧？“

    孟春芳像忽然被閃電擊中似的，渾身一顫，笑容凝結在眼角眉梢，眼底浮起一絲驚惶和難堪：“三娘……是我對不住你?！?