?轉(zhuǎn)眼又是九月，酷暑退卻后，只余下颯颯的秋風(fēng)。
長安城是內(nèi)城外郭的結(jié)構(gòu)，平時(shí)說的長安城是內(nèi)城，地勢寬闊平整；而外城距內(nèi)城很遠(yuǎn)，兩墻之間，東面是連片的農(nóng)田曠野，西面有山，小卻崎嶇秀麗。黃昏中，西山如黛，斜暉在青黑色山脊上躍動(dòng)，自遠(yuǎn)處眺望，如盤曲入睡的金背黑龍。
長安八月秋高氣爽，塞外八月風(fēng)雪漫崗。黃昏秋色的美景并未給泠皓帶來多少慰藉，跳躍的光華反而引著心境沉浮，最后只余惴惴，因?yàn)槌稣鞯娜兆悠冉恕?br/>
有響動(dòng)從遠(yuǎn)處傳來，泠皓順聲望去，黃綠相間的樹葉中駁駁掩掩了一個(gè)白色的影子。
對于白色，泠皓的第一反應(yīng)永遠(yuǎn)是他的師弟云梓辰，在同一家書院共同待的兩年時(shí)間中，云梓辰那一年四季雷打不動(dòng)的風(fēng)騷白衣給泠皓留下了永生難忘的記憶。但眼前這個(gè)影子絕對不是云梓辰，因?yàn)閺男螤钌现v，云梓辰是一個(gè)立著的白色長方形，而眼前的長方形是放倒了的，更何況，云梓辰此時(shí)應(yīng)該還在南昌。
走近查看，那是一匹白馬，很俊的烏孫馬，泠皓不由得靠近仔細(xì)端詳。留意到馬背上的馬鞍似乎比平常人用的小了一號(hào)，這至少說明這匹馬的主人一定是有一個(gè)嬌小的臀部。過于高大的駿馬明顯和嬌小的馬鞍極不相稱，但卻又是格外的和諧。
聽到身后有腳步，泠皓連忙回身，單膝行了一個(gè)簡便的軍禮：“末將泠皓見過公主。”
城公主周影煥發(fā)髻散亂，頭上歪戴了一個(gè)彩色花環(huán)，穿窄袖騎射服，抱著滿滿一大捧花草走到烏孫馬后面。本來騎馬人是很忌站到馬屁股旁邊的，因?yàn)橐坏┍惶叻撬兰粗貍?，但是城公主卻渾然不懼?！般鰧④娖鹕戆桑瑤臀野寻跋碌拇幽贸鰜??！?br/>
泠皓從馬鞍下摸出一個(gè)大布袋，撐開，城公主把懷里的花一股腦放入袋中。似乎是熱了，于是高高挽起了袖子，由于常年呆在屋外馴馬，皮膚是略深的蜜色。“泠將軍來城西，是找小——秦公子的嗎？”
“我……不是的，我只是散步走到這里了而已?！?br/>
“這樣啊，幸好你不是來找他的，秦公子出門了?！闭f話間城公主已經(jīng)把袋子扎緊，系到了馬背上，然后利落地翻身上馬。
泠皓見城公主還沒有馬背高，上馬的動(dòng)作卻不輸給任何一個(gè)帶兵的將領(lǐng)，不由得在心中叫好。“他也會(huì)出門嗎？”
城公主歪頭想了想：“感覺他不在長安的日子一些呢，所以我總趁他出門時(shí)到他家院子里去摘花。”說著摘下頭上的花環(huán)，俯身輕輕放到泠皓的頭上，“明日泠將軍就要帶兵去伊犁，還是早些回去的好。祝平安歸來?！?br/>
泠皓抬起頭來，嗅到花環(huán)上奇特的香氣，城公主對著自己笑靨如花，莫名就覺得十分的安心。
陛下的兩位公主均為位列將名，嫄公主兵家謀略足智，但由于體弱而不能夠親上戰(zhàn)場；而城公主是鴻審帝的幺女，年紀(jì)尚幼，但天生習(xí)得馬語，能馭烈馬，許多將軍的坐騎就是經(jīng)由她手訓(xùn)練出來的，還在皇帝的特許下，培養(yǎng)了一支五千騎的輕驍騎兵隊(duì)，能夠由她直接指揮，這也是大晝唯一一支歸屬于個(gè)人名下的軍隊(duì)。
晝朝以武立國，三百年間征戰(zhàn)不斷，史卷中滿是潑灑的鮮血，曄曄其中，有羽扇綸巾的儒將，有力能扛鼎的猛士，有民間網(wǎng)羅的異能人，也有巾幗香鬢的倩影。國不乏名將，也不乏女將。
泠皓一行人此次將要護(hù)送的，是當(dāng)朝的另一位女將——戍邊大將端木策的夫人，難怪當(dāng)時(shí)端木陳張說知道其人。這位巾幗英雄的名字很有特點(diǎn)，閨名花紅月，所有將領(lǐng)都稱她一聲“月姑娘”。
她本是杭州黃澤鄉(xiāng)的一個(gè)土匪頭子，“月姑娘”就是她當(dāng)時(shí)在道上的綽號(hào)。十多年前杭州附近正遭兵劫，而且土匪為患，時(shí)任副將的端木策出主意招安了當(dāng)?shù)氐膩y民，收編入軍隊(duì)，共同抵御突厥。突厥撤兵后，大多數(shù)人都選擇了離開軍隊(duì)，而月姑娘則一路跟隨端木策，然后二人回京師成了婚，現(xiàn)在已經(jīng)有了一個(gè)十來歲的兒子，此時(shí)和母親同乘一騎，儼然一個(gè)小將軍的模樣?，F(xiàn)端木策鎮(zhèn)守伊犁，鴻審帝體恤夫妻二人兩地分居，特準(zhǔn)許月姑娘帶著兒子前去投奔。
月姑娘性格直率潑辣，不似江南女子般溫婉，泠皓對于當(dāng)年江南大戰(zhàn)還有些印象，端木和李垣祠看著兩人在前面聊開了，最后月姑娘非要拉著泠皓認(rèn)弟弟。
端木陳張騎著馬從后面繞過來：“嬸兒，差輩兒了?！?br/>
胡天冬季嚴(yán)寒，眾人除了輪流巡邏整兵外，大部分時(shí)間都會(huì)待在溫暖的車帳里，尤其是泠皓，大家念他“細(xì)皮嫩肉”，強(qiáng)行要求他留在車帳里，說是“陪月姑娘回憶江南水土人情”，倒是月姑娘十歲的兒子端木陳樺沒見過莽莽草原的冬季，總跑出去和隊(duì)中的士卒玩耍，也多虧了有孩童的嬉鬧聲，行軍的隊(duì)伍才不至于無聊。
泠皓聽端木說，他見過很多將領(lǐng)——尤其是南方人——到了邊疆之后，都會(huì)面對茫茫的大漠戈壁草原痛哭，因?yàn)閷?shí)在是太荒涼。外出巡邏時(shí)，除了隊(duì)伍中的士兵，經(jīng)常十多天都見不到一個(gè)活人，一路上只是荒漠，有時(shí)見到風(fēng)干的骸骨都會(huì)覺得是驚喜的景致。
一路上算是安全，唯一的麻煩是進(jìn)入祁連山區(qū)轉(zhuǎn)向北行軍之后，路上開始出現(xiàn)了聳峙的連綿雪山，途徑山谷的時(shí)候，隊(duì)伍經(jīng)常需要停下來清掃積雪才能通過。所幸這段路不長，沒走太久，路線就又轉(zhuǎn)為西進(jìn)，回到了戈壁上。
自從一年前基本上肅清了突厥殘余之后，北部疆域已歸于平定，偶爾會(huì)遇到一些游牧，見到大晝軍隊(duì)就遠(yuǎn)遠(yuǎn)跑走了。端木帶一小隊(duì)人出去截住一撥人，用兩石白面粉和他們換了頭剛獵得的羚羊回來。
“一般來說這個(gè)時(shí)節(jié)已不可能遇到外出打獵的部落了，除非是……”
“除非是今秋西邊遭了災(zāi)，牧民手中的存糧不夠越冬?？扇绻@樣，朝廷里不可能不知道。”李垣祠接過話來，“那頭羊胖嗎？”
“不胖，可能都不夠我們四個(gè)外加那個(gè)小的吃的，早知道就找他們要兩只了，我估計(jì)也會(huì)給的。”
月姑娘踢他一下：“說正經(jīng)的?！?br/>
端木一笑：“我大概問了一下，一方面因?yàn)閼?zhàn)亂，近年從中原販糧的人減少了?！?br/>
李垣祠點(diǎn)頭：“這正常。那另一方面呢？”
“另一方面，今年確實(shí)是旱，獵物的數(shù)量比往年要少一些，牧民所養(yǎng)的牛羊數(shù)量也減了。牧民們并未將之反映給朝廷，是因?yàn)樘澘詹⒉凰愣啵紶柍鰟?dòng)去獵取獵物就夠了。”
泠皓想了想?！八詻]什么可擔(dān)心了嘍？”
不知為何，李垣祠面有憂色，看著那只瘦小的羚羊。
“李賢弟你在擔(dān)心什么嗎？”端木邊問邊脫去了身上的氈袍。
“你知道的吧，西域的小國林立，我們只是統(tǒng)稱之為西番夷狄?！边@話明顯解釋給泠皓聽的，“西番我們一直是采取分治的方式，他們大都有了定居的國都，于是才派端木統(tǒng)領(lǐng)鎮(zhèn)守伊犁，那些國家是因?yàn)椴桉R商路或?qū)毷_采而發(fā)的家，習(xí)慣了繁華的太平生活。
“但是西北和北面的夷狄又不盡相同，北界和突厥常年交戰(zhàn)，而突厥是以班察部為首的一個(gè)松散游牧部落聯(lián)盟，我們打的也主要是班察部?，F(xiàn)在班察部散掉了，突厥聯(lián)盟也隨之瀕于瓦解，一些部族會(huì)離開原本劃定的界域，搶奪水草豐美的地盤。而今年草場總體偏旱，那些脫離轄制的部落就會(huì)大面積的遷徙以獵足越冬的食物。
“我們還未出關(guān)，至今所見的還只是漢人牧民，我現(xiàn)在擔(dān)心的是，出關(guān)后會(huì)不會(huì)遭遇到西進(jìn)的突厥散部?！?br/>
李垣祠說完后，眾人都陷入沉思，這確實(shí)是件令人憂心的事。
“這樣，”端木把地圖拿出來，指給眾人看，“再行幾日進(jìn)了峽谷就能到達(dá)甘州張掖，我認(rèn)得那里的孫知州，我們可以先停駐幾日探好情況，如果沒什么問題，我們還能按原定計(jì)劃抵達(dá)瓜州過年。目前已知最壞的情況是去信給我叔，讓他帶著大軍過來接我們，否則出了關(guān)一旦遇上突厥的軍隊(duì)，我們這九千人都不夠人家打個(gè)圍的?！?br/>
“只得如此，”泠皓點(diǎn)頭，“接下來幾日我負(fù)責(zé)去前面探道，垣祠和端木兄輪流在后方壓陣，月姐你護(hù)好陳樺不要讓他亂跑?！?br/>
“好，”月姑娘也點(diǎn)頭，“一旦有事，由我來守車帳?！?br/>
六天后，一行人抵達(dá)張掖，守城將卻告知眾人，孫知州已在半月前去了嘉峪關(guān)。