北路江陰克復(fù)，周盛波、潘鼎新等兩路淮軍作戰(zhàn)也相當(dāng)順利，經(jīng)過近半年的戰(zhàn)略進(jìn)攻，淮軍已奪取了蘇州外圍防線上幾乎所有的戰(zhàn)略據(jù)點(diǎn)，對蘇州形成了北自福山、常熟，西北至江陰、楊庫，東至太倉昆山，南至吳江、震澤的包圍圈，原來展障太平天國蘇福省首府的戰(zhàn)略重鎮(zhèn)，而今已盡成為淮軍進(jìn)攻蘇州的前進(jìn)基地。

    為了取得蘇州爭奪戰(zhàn)的最后勝利，曾紀(jì)澤親赴前線督戰(zhàn)，面對蘇州堅(jiān)固的城防體系，依舊采取縮小包圍圈，壓縮太平軍防御縱深的攻堅(jiān)戰(zhàn)術(shù)，加速對蘇州的進(jìn)攻，蘇州爭奪戰(zhàn)的帷幕已經(jīng)拉開。

    淮軍東線的進(jìn)攻還算順利，西線孤軍深入天京腹地湘軍曾國荃部日子就不那么好過了，盡管他依靠深溝高壘的防御體系，先進(jìn)擊敗了數(shù)次天京太平軍的進(jìn)攻，但時(shí)間進(jìn)入9月，一場突如其來的大疫卻將曾國荃逼向了敗潰的邊緣。

    這場襲卷江南的大疫，使得大江南岸的湘軍各軍疾疫盛行，徽、寧尤甚，湘軍瀕臨兵力衰竭的困境。寧國鮑超一軍病達(dá)六千人之多，死者數(shù)千。府城內(nèi)外，尸骸狼藉，無人收埋，病者無人侍藥，只有坐以待斃，甚至連鮑超本人亦染上了疫病。

    曾國荃一軍比鮑超還慘，每營無病者不過一二成，死亡相繼，病夫無數(shù)，湘軍兵力銳減，戰(zhàn)斗力極度饋乏，軍事形勢急轉(zhuǎn)直下。

    由于太平軍在衛(wèi)生防治方面的工作做得相當(dāng)?shù)轿?，所以這場瘟疫對太平軍的打擊并不嚴(yán)重，在這樣一個(gè)關(guān)鍵的時(shí)刻，命運(yùn)再次給了太平天國新的機(jī)。

    奉旨率大軍順金陵的李秀成，統(tǒng)帥著十四王，號稱6萬的兵力，經(jīng)過嚴(yán)密的部署之后，向雨花臺的曾國荃營發(fā)動(dòng)了聲勢浩大的進(jìn)攻。

    然而，曾國荃依托著堅(jiān)不可催的防御工事，在46天的雨花臺戰(zhàn)中，接連挫敗了李秀成三次最猛烈的進(jìn)攻，竟然奇跡般的死守成功。一直托到九月末，當(dāng)李秀成準(zhǔn)備再度發(fā)起猛攻之時(shí)，他收到了江陰失守，蘇州告急的消息，于是不得不暫時(shí)放棄了天京的破圍計(jì)劃，率軍回師增援蘇州。

    曾紀(jì)澤原著湘軍能盡可能的拖住李秀成，最好拖到他攻克蘇州之后，然而他只是一廂情愿而已。蘇州是天京最后的一道屏障，李秀成不可能坐視其失陷，盡管洪秀全一再下旨令他先破湘軍，再援蘇州，他還是不顧洪秀全的圣意，執(zhí)意率軍回蘇。

    曾紀(jì)澤將要面對是太平天國最后一位名將，而在這時(shí)，瘟疫開始蔓延到蘇滬一帶，他的淮軍中也開始出現(xiàn)了病情。

    疫情并沒有打亂曾紀(jì)澤的計(jì)劃，因?yàn)檫@場瘟疫本來就是他意料之中的，這也是他為什么建立同濟(jì)醫(yī)堂的原因。醫(yī)堂的師生們在曾紀(jì)澤的要求下，很快趕往了淮軍各營，展開了對疫情的防治工作。

    曾紀(jì)澤在江陰大營中見到路易絲時(shí)，她正在為一名發(fā)病的淮勇檢查身體，曾紀(jì)澤沒有打擾她，一直站在軍帳門口等著他。

    曾，你怎么可以進(jìn)來，快出去。路易絲檢查完畢，一抬頭正好看見了曾紀(jì)澤，她急忙強(qiáng)拉著她出了軍帳。

    曾，瘟疫是傳染的，這里是隔離區(qū)，你怎么可能擅自進(jìn)來，那些守營的士兵為什么不把你攔下呢。路易絲抱怨道，但更多的是關(guān)心，她害怕他也被染上這病。

    曾紀(jì)澤聳了聳肩，笑道：他們都是我的部下，誰敢攔我呢。

    路易絲的表情更為不滿：曾，建立隔離營的命令可是你下的，你作為命令的下達(dá)者，更應(yīng)該帶頭遵守才對，你怎么可以自己違背自己的命令呢。

    路易絲的話沒錯(cuò)，曾紀(jì)澤也意識到自己犯了一個(gè)不該犯的錯(cuò)誤，他很誠懇的道歉：你指責(zé)的對，我承認(rèn)我做錯(cuò)了。頓了一頓，又道：其實(shí)我只是很擔(dān)心你而已，路易絲，我記得我囑咐過你不要來的，你怎么還是來了，這里很危險(xiǎn)的。

    路易絲聽得出他的關(guān)懷之意，情緒緩和了幾分，我知道你是為我好，可我是一名醫(yī)生，這里就是我的戰(zhàn)場，我沒有由眼看著我的同事，我的生們在戰(zhàn)斗，而我卻躲在上?？礋狒[。曾，你知道我做不到的。

    曾紀(jì)澤還能說什么，他嘆了口氣：路易絲，你總是這樣時(shí)時(shí)刻刻為別人著，你可知道，也有人為你擔(dān)心。

    路易絲笑了，挽住了他的手臂：我當(dāng)然知道了。走吧，我們到外面去說話。她拉著他走出了營外，登上了相隔不遠(yuǎn)的江陰南門城墻。

    不久之前，這里剛剛經(jīng)歷過一場空前慘烈的大戰(zhàn)，附近的大部分建筑都為炮火摧毀，厚達(dá)數(shù)對于的城墻也大部分坍塌，幾百名淮勇和民夫正在重新修筑。

    我聽上海的一些老人們說過，江陰是座美麗的縣城，可是現(xiàn)在卻變成了這樣，戰(zhàn)爭實(shí)在是太可怕了。曾，你說什么時(shí)候它才能結(jié)束呢？路易絲面對著殘?jiān)珨啾冢蟀l(fā)感慨。

    曾紀(jì)澤搖了搖頭：我也不知道，也許三年，也許五年，也許更長。如果可以，我希望明天就能結(jié)束。

    路易絲唉了一聲：你們的這個(gè)國家所受的苦難真是太多了，我真希望有一天她能盡快好起來。

    曾紀(jì)澤遙望蘇州：戰(zhàn)爭是很慘烈，田園荒蕪，城市毀滅，不計(jì)其數(shù)的軍人和平民在戰(zhàn)爭中死去。但戰(zhàn)爭也摧毀一些腐朽和落后的東西，然后，我們才能在戰(zhàn)火中重新，孕育新的繁榮。

    路易絲一臉的茫然：曾，你說的太深?yuàn)W了，我都有點(diǎn)吃不懂了，難道你認(rèn)為戰(zhàn)爭還有好的方面嗎？

    曾紀(jì)澤笑了笑，表情輕松下來，我就拿你們醫(yī)方面舉個(gè)例子吧。比如有一個(gè)病人，他身上長了一個(gè)毒瘤，你割掉它時(shí)，病人痛不欲生，然后痛疼漸漸的消失，病人才完全康復(fù)。

    但若病人一味的怕痛，只是不斷的吃藥，延緩它變大、擴(kuò)散，但最終，它還是發(fā)展到無可救藥的地步，最終要了病人的性命。那么，如果你是病人的話，你選擇哪一種治療方式呢？

    路易絲若有所悟，曾，我好像有點(diǎn)明白了，你是覺得你們的國家就像是那個(gè)病人，而戰(zhàn)爭就是手術(shù)刀，切掉毒瘤，你的國家才能重生，對嗎？

    曾紀(jì)澤只能言盡于此，有些話時(shí)候不到，說多了總歸是不妥的。他眼珠子一轉(zhuǎn)，突然間捂著肚子大喊起疼來，這正是染了瘟疫之后的癥狀之一。

    路易絲嚇了一跳，急切的問道：曾，你可能也染了瘟疫，你頭痛不痛，身體是不是很熱，是不是這里疼……

    路易絲萬般慌張的按著他的肚子，不斷的詢問他痛的地方在哪一部位，曾紀(jì)澤剛開始還裝得很逼真，但到后來見路易絲擔(dān)心得額頭都冒汗了，便有點(diǎn)不忍心，于是噗哧一聲笑了。

    路易絲愣了半天才意識到他是在作弄人，不由松了口氣，又生氣又好笑：你這個(gè)狡猾的家伙，就作弄人?？次也蛔崴滥?。她說著就揮拳去打。

    揍我，沒門兒。曾紀(jì)澤大笑不止，閃身逃下了城去。

    你給我站住。路易絲著裙子追了下去。

    來呀，追住我就讓你打。

    再不站住我就砸你了。

    等等，等等，有話好好話，先把磚頭放下行不行。

    我砸——

    哎喲！

    ……