使團(tuán)一路跋山涉水、翻山越嶺，順著祁連山北麓向西北行了一個(gè)多月，快接近當(dāng)金山口時(shí)，路線有了兩個(gè)選擇。
一是朝西北方向，越過夏國(guó)的沙洲，到達(dá)西州回鶻領(lǐng)地；二是先朝西行，翻過阿爾金山，再向北縱穿庫姆塔格沙漠。
前者路程近、好行走、省體力和時(shí)間，只是要經(jīng)過夏國(guó)境內(nèi)，不可控因素會(huì)多一些；后者行走在黃頭回紇的領(lǐng)地，比較安全，但路程較遠(yuǎn)，而且要越過大片的沙漠。
盛夏之日，沙漠處處熱浪襲人，仿佛燃燒著熊熊火焰，在這種環(huán)境中趕路，不多會(huì)就會(huì)大汗淋漓、熱氣繞身，若飲用水供給出了問題，便會(huì)全隊(duì)覆沒。
反復(fù)考慮再三、權(quán)衡利弊，曲端和程風(fēng)商議后，決定走第一條路線。
沙洲也就是后世的敦煌，此地屬夏國(guó)的西平軍司管轄，由于屬于后方腹地，遠(yuǎn)離宋夏邊境，沿路關(guān)卡對(duì)商隊(duì)人員身份的檢查并不十分嚴(yán)苛，按例繳納稅賦即可。
沙洲附近，人口相對(duì)稠密，有不少旅店和飯店，程風(fēng)一行不用饑餐露宿，比在祁連山中穿行要好過的多。從
路上行人的臉色來看，這里的民眾日子并不好過，宋夏兩國(guó)連年動(dòng)兵，貿(mào)易中斷使經(jīng)濟(jì)衰退、物資匱乏，戰(zhàn)事頻繁又大耗國(guó)力、傷損人馬。
特別是夏國(guó)本來也就三百萬的人口，與家大業(yè)大的宋朝長(zhǎng)期對(duì)峙，各方面資源消耗不起。
沙洲地處號(hào)稱“河西糧倉”的河西走廊之中，土地依靠祁連山冰雪融水灌溉，形成了大片綠洲，物產(chǎn)算是豐富，這里的民眾尚且如此，貧瘠地區(qū)的民眾生活水平可想而知。
這里連接西域，交通東西，街上各種商品繁多，在穿過沙洲城時(shí)，種魚兒興致勃勃地東張西望，拉著程風(fēng)東逛逛、西看看，似乎有使不完的勁。
程風(fēng)想起倉促給種魚兒送玉馬一事，這次出一趟遠(yuǎn)門，不送點(diǎn)禮物似乎不太合適，于是留意起街邊所賣的事物，最后挑了兩盒精致的篤耨香胭脂。
從包裝上看就是高檔貨，檀木盒子里用金箔紙包裝，里面放著的一片片胭脂，被加工成小而薄的花片，散發(fā)著濃郁的篤耨香味。
胭脂是古代女子常用的化妝品，是在紅藍(lán)花汁里加入牛髓、豬脂等物，調(diào)成滑潤(rùn)的膏脂狀，涂在臉上很滋潤(rùn)也很舒服。
制作胭脂的主要原料為紅藍(lán)花，原產(chǎn)自焉支山，所以沙洲所賣的胭脂算是出自原產(chǎn)地的精品。
種魚兒捧著兩盒胭脂，低垂著頭，腳上踢著土坷垃，臉上泛起一陣紅暈，原本潔凈雪白的臉上仿佛涂上了淡淡的胭脂。
她強(qiáng)壓著喜悅，收斂起開心的笑容，故作不屑地道：“要這玩意兒有啥用？你何時(shí)見我涂脂抹粉了？我種家的女兒何時(shí)做過這等小兒女態(tài)？”
程風(fēng)笑了笑，打趣道：“總有一天你會(huì)用得上的，只是不知道到那時(shí)，胭脂誰與勻淡？長(zhǎng)發(fā)誰與盤起？誰能降服刁鉆的你？”
“哼？！誰說我要嫁人？！我要自由自在、縱馬快活一輩子！”
種魚兒臉色一板，將兩盒胭脂往他懷里一揣，想要把胭脂還給他，可身子頓了一頓，末了又將胭脂搶了回來，自顧自地道：“這胭脂是好東西，別浪費(fèi)了！回頭我送給我嫂嫂去！”
程風(fēng)看著她在自己身前蹦蹦跳跳的背影，又好氣又好笑地?fù)u了搖頭。
過了沙洲，越往西北去，客店又漸漸少了起來。
這日，行到一座山崗下，已是日頭偏西，路旁正好有座客棧，孤零零地矗立在一片林子前，規(guī)模并不是很大，看樣子有十幾間房。
客棧前有個(gè)大院子，里面趴著一條黑色的大藏獒，茂密的鬃毛像非洲雄獅一樣，前胸寬闊，強(qiáng)勁兇猛，目光炯炯有神，警惕地瞪著來客。
它的眼睛紅紅的，好似得了紅眼病，見到有人走近了，“汪汪汪！”狂吠著，吼聲如雷，咆哮不已，幸好被鐵鏈緊緊拴著，不至于撲上去傷人。
一進(jìn)客棧，一位約莫五旬左右的中年人上前來迎客，他滿臉刀削斧劈的皺紋，兩眼有神，腰板挺直，落鬢連腮的大胡須已經(jīng)微微發(fā)白，嘴上招呼著客人，眼睛卻在使團(tuán)的馬隊(duì)和駱駝隊(duì)上來回逡巡打量。這客棧的大廳就是飯廳，胡亂擺著四五張大木桌子，曲端、程風(fēng)和種魚兒三人坐了一桌，其它眾人四人一桌，各自找個(gè)桌子坐了下來。
那中年人上前一邊抹著本來就干干凈凈的桌子，一邊殷勤地笑道：“對(duì)不住啊！各位客官，最近來往的客人比較多，本店里準(zhǔn)備的飯食有限，只剩下些肉饅頭了?！?br/>
程風(fēng)回頭瞥了下院里，地面干凈平整，并無太多駱駝、牛馬的腳印和糞便，便知店主在說謊，估計(jì)是為了將不新鮮的肉饅頭推銷出去吧。
曲端笑道：“我們出門在外做買賣、討生活的，哪有那么多講究？有什么就吃什么吧！掌柜的，多上幾碗熱湯，喝著舒坦?！?br/>
“呵呵，好勒！各位客官稍等片刻。”那店主一溜煙地小跑，笑呵呵地去后廚吩咐去了。
程風(fēng)四周打量著這座客棧，有點(diǎn)說不出來的不舒服，總感覺透著點(diǎn)古怪，他對(duì)曲端低聲道：“員外，這店處于荒郊野嶺處，又沒別的客人入住，飲食上咱們可得小心提防點(diǎn)?！?br/>
曲端點(diǎn)點(diǎn)頭，掏出塊潔布擦了擦手里的筷子，道：“待會(huì)兒先喂個(gè)饅頭給狗吃，試一試便知曉了?！?br/>
不多會(huì)，那店主來回幾趟，每張桌子上擺了兩大盤肉餡饅頭，騰騰冒著熱氣，他滿臉堆笑，“各位客官慢用，不夠再加，要多少有多少，我再去后廚端幾碗熱湯出來。”
程風(fēng)眼見著店主進(jìn)了里間，迅速用筷子夾起一個(gè)饅頭扔給趴在客棧門口的大藏獒。
那狗一見滾在地上的饅頭，一口咬住，胡亂嚼了幾口，便吞進(jìn)肚里去了，吃完舔舔舌頭，搖著尾巴，蹲在地上，歪著腦袋盯著程風(fēng)看，一臉討好和期盼。