等回到荷包巷, 西天的云彩已經(jīng)紅了半邊天，夕陽的余暉斜斜地鋪照下來, 將院中水缸里盛開的荷花映成了金色。
薛青昊蹲在一旁剝蒜，見林栝回來，立刻跳起來道：“林大哥, 姐今天做了煮干絲?！?br/>
林栝已經(jīng)猜測到幾分, 因為早起時，他看到嚴清怡在泡發(fā)冬筍和香菇, 還說出去買粉絲跟豆腐皮。
想到此，林栝冷峻的臉上顯出一絲笑，沉默地走進廳堂，探頭往廚房看了眼。
廚房里煙氣繚繞, 春蘭在旁邊切淮山, 嚴清怡蹲在灶前燒火。灶膛里火苗正旺, 將她的臉映成金紅色, 散布在額頭上的汗珠，細細碎碎地閃著光, 很快匯集到一處, 順著臉頰淌下來。
三伏天，便是干坐著也會覺得熱，她卻在這狹窄逼仄的廚房忙碌。
林栝心頭軟成一團水，又隱隱泛著酸澀。
天黑得極快, 過得一刻鐘, 鴿灰的暮色便層層籠罩下來。
嚴清怡點了燈, 把菜一樣樣擺在飯桌上。
菜有四道，紅燒鯽魚、清炒淮山、糖拌水蘿卜絲，再就是一大盆煮干絲。
嚴清怡盛出來四碗白米飯，對林栝道：“菜端來端去的不方便，反正沒有旁人，不如就在一起用吧?！?br/>
林栝笑著應(yīng)道：“好?！?br/>
林栝與薛青昊坐在飯桌一面，嚴清怡跟春蘭坐在飯桌的另一面。
席中雖然大家都靜靜地吃飯，不曾開口說話，可只要抬頭，林栝便能看到嚴清怡溫婉俏麗的面容和那雙含羞帶怯的杏仁眼。
先前跟羅閣老相談時的郁氣盡數(shù)散去，只留無盡的柔情回蕩在胸口。
飯罷，收拾完碗筷，林栝跟嚴清怡在院子里乘涼，“今天見到羅閣老了……還是你說得對，天底下官官相護，他跟潘清根本是蛇鼠一窩?！?br/>
嚴清怡正搖著團扇扇風(fēng)，聞言手中便停了下，“羅閣老說什么了？”
林栝沉聲道：“沒說什么特別的，還是潘清那一套說辭，祿米倉存糧不足，各地糟糧還沒運來，好說歹說總算答應(yīng)七月中旬肯定會派發(fā)糧米及冬衣?！?br/>
嚴清怡道：“那就好，他既是應(yīng)允了，應(yīng)該不會出爾反爾?！?br/>
京都的糧倉有兩個，在東直門大街的是京倉，也是內(nèi)倉，專貢皇室用糧，每年十八萬石潔白好米，由蘇州、常州、嘉興等六府供應(yīng)。在通州的通倉稱為外倉，由各地通過漕運進京，供給官員及軍士用糧。
這個時節(jié)，南面的早稻應(yīng)該收了，卻未必能運到京里來。
“不是因為軍需，”林栝沉默片刻，冷冷地開口，“我瞧見他書房里掛著那幅《溪山行旅圖》，就是之前我跟你說過，我娘的陪嫁?！?br/>
嚴清怡大吃一驚，“你到羅府去了，羅閣老請你去？”
“不是，”林栝解釋，“我們在潘清那里碰了好大釘子，只好再去求羅閣老。這幾天分頭到六部和他家門口堵，今兒才堵到他。那幅畫就掛在他書案后面的墻壁上，抬頭就能看見?！?br/>
嚴清怡遲疑著問：“會不會是別人臨摹的贗品？有些人模仿的足可以亂真。”
林栝搖搖頭，“就是我家那幅。揚州天氣潮，每年八月頭上，過了梅雨天氣，我娘都會把家里的書畫搬出來曬曬。有年不知道為什么我突然流出鼻血，正好滴到右下角范寬的落款上?，F(xiàn)在畫上還有褐色血跡?！?br/>
嚴清怡長長出一口氣。
當(dāng)年她只是大致瞟了幾眼，并沒有注意范寬的落款，可既然林栝這樣說，想必是確有其事。
遂問道：“你沒有說那幅畫是你家的吧？”
林栝再度搖頭，“沒說，但當(dāng)時實在驚詫，差點質(zhì)問出口。羅閣老看出我神色不對，問我怎么回事，我便趁機將潘清大罵了一通。羅閣老便解釋了那番話，然后答應(yīng)七月中派發(fā)軍需……阿清，他們怎么會那么無恥，縱然我爹早就過世了，可我娘還在，總歸是一家人。他們竟忍心這樣對待我們孤兒寡母的？”
說話時，雙手緊緊地攥成拳頭，手背上暴出條條青筋。
嚴清怡冷笑，這有什么不能的？她的兩位姨母能狠心將親妹子賣給傻子，林栝的伯母怎么就不能貪圖妯娌豐厚的嫁妝？
說起來，她跟林栝還真是同病相憐，都有那么恬不知恥無情無義的親戚。
想到此，嚴清怡低嘆聲，探手覆上林栝的手，安撫般握了下。
林栝回握住她，聲音和緩了些，“幸好昨日你提醒了我，否則我把折子交到羅閣老手里，別說我娘的仇報不了，上面列出的諸多證人恐怕也會遭受不測……唉，原來潘清身后還有這么大的靠山，難怪我伯父伯母有恃無恐，難怪我舅舅三番兩次請求審案都不了了之……自從我舅舅懷疑我伯父沒安好心，我外祖家的生意就一蹶不振，現(xiàn)在根本沒法在揚州立足，只能到別處謀生?！?br/>
嚴清怡柔聲安慰道：“事已至此，你也別太過著急，只能從長計議，你打算怎么辦？”
如水的月色下，她眉目如畫，烏漆漆的雙眸映著月光的清輝，清麗動人，眸光里又蘊含著綿綿情意，讓人沉醉。
林栝情不自禁地抬手觸一下她臉頰，但覺手指所及之處，肌膚柔嫩滑膩，忙不迭地縮回來，斂住心神輕聲道：“就聽你的，多收集些證據(jù)，羅閣老不倒，潘清就會有所依仗，這次我不但要扳倒潘清還要拉羅閣老下馬。”
嚴清怡垂眸。
于情，這一世，她跟羅家毫不相干，而林栝卻是她許定終身之人；于理，羅閣老受賄在先，貪墨在后，當(dāng)受懲治，而林栝既遭受了喪母之痛又險些被伯母借病害死。
不管怎樣，她都應(yīng)該堅定不移地站在林栝這邊。
嚴清怡沉默會兒，抬頭叮囑道：“那你做得隱秘些，別被人瞧破蹤跡。那些官員之間錯綜復(fù)雜，說不定無意中就招惹了誰?！?br/>
“我明白，”林栝點點頭，低聲應(yīng)著，“我會小心……我明天去取回文書，再到兵部做交接，后天一早出發(fā)回寧夏，明天夜里就不住這兒了，我歇到會同館?！?br/>
會同館隸屬兵部，專門接待外地遞送公文以及進京公干的官員和人馬，與林栝一同的另外三人便住在那里。
嚴清怡“嗯”一聲，忽地想起來什么，“今天給李實寫了回信，要是你得便的話，順道幫我寄出去。”
會同館旁邊就是驛站。
林栝應(yīng)聲好，問道：“李實果真與那秦四娘在一起？”
“嗯，”嚴清怡點頭，“李實確實是動了心思的。我進京之前，秦娘子剛選定一處店鋪打算開酒樓，我們?nèi)怂闶呛匣锔?。李實信里說他把之前的狐朋狗友都托付了一遍，要他們照顧生意，這兩個月紅火得不行，還把秦娘子好一個恭維……又讓我?guī)退鲋饕?，怎么才能名正言順地娶了秦娘子。?br/>
提起李實，林栝神情松緩許多，唇角微翹，“他就是行事浪蕩了些，又一向被那些人慫恿著不干正經(jīng)事兒，但他心眼卻不壞?？上дJ得秦四娘晚了，如果早兩年，趁著秦四娘還沒出嫁，肯定不會費周折……他又不像我這么幸運，早早地就結(jié)識心儀之人……”聲音低了低，“我覺得自己這十幾年，就只有這一件最令我得意，也只這件讓我覺得幸運?！?br/>
“不許亂講話”，嚴清怡嗔一聲，止住他，心里卻是既羞且喜，又隱隱約約有些酸楚，如果，如果中間沒有隔著羅振業(yè)該有多好。
正怔忡著，只聽林栝又問：“你明日做什么？”
嚴清怡回答道：“上午跟春蘭去趟雙碾街，前年錦繡閣掌柜給我兩百兩銀子，我應(yīng)允幫她畫些衣裳樣子。這陣子閑在家里沒什么事情，斷斷續(xù)續(xù)畫了些，明天送給她看看能不能用?！?br/>
林栝想一想，笑道：“那我早些回來陪你一道去，先前在信里，你不是說隆福寺的素齋很有名，正好咱們?nèi)L嘗。”
嚴清怡笑著答應(yīng)。
兩人再說幾句閑話，各自回房歇息。
翌日，林栝早早吃過飯就出了門，不到辰正時分便趕了回來，對嚴清怡道：“外頭太熱，從這里走到雙碾街得半個時辰，我叫了輛馬車，正在外面等著。你幾時可以出門？”
嚴清怡洗刷完碗筷后，已經(jīng)換上了出門衣裳，聽到此言，對著鏡子攏了攏鬢邊碎發(fā)，覺得沒什么錯漏之處，笑一聲，“這就走吧，隆福寺的素齋每天都有定數(shù)，去晚了怕賣完了?！蹦闷甬嫼玫膱D樣用木匣子盛著，再用包袱皮系好，腳步輕快地走了出去。
林栝將嚴清怡扶進車里，自己坐在車轅上，頭上戴一只遮陽的斗笠，手里搖著大蒲扇，有一搭沒一搭地跟趕車的車夫閑聊。
天正是熱的時候，像是著了火，一絲風(fēng)都沒有，路旁枝條沒精打采地低垂著，樹葉都曬得卷了邊。
車廂是用鐵皮制成，被太陽曬著，更覺悶熱，好在窗上沒掛窗簾，能略微透點氣兒。
及至到達雙碾街，嚴清怡已熱出滿身細汗。
林栝倒還好，不知道是不怕熱，還是因為習(xí)武之過，更能忍受酷暑，只額角有層薄汗。
馬車停在錦繡閣門口，林栝付過車錢，將嚴清怡扶下來。
錦繡閣門口還停著另外一輛黑漆平頂車。
車夫長得高大魁梧，正蹲在陰涼地兒歇息，見到嚴清怡，起身招呼了一聲，“嚴姑娘?！?br/>
是給七爺趕車的青松。
嚴清怡心里“咯噔”一聲，暗道不巧。
她足有一年多不曾來雙碾街，昨天突發(fā)奇想要過來看看，怎么偏偏與七爺碰個正著？
可既然來了，總不能掉頭就走。
且上次多虧七爺相助，她才能安然從牢獄脫身，總得當(dāng)面給七爺?shù)乐x。
嚴清怡打定主意，伸手撩開門簾。
剛探進頭去就感到一股清涼的氣息撲面而來，想必屋里擺了冰盆。
林栝本也想跟著進去，見屋里有不少女客在買布匹，便跟嚴清怡說了句，“我在外面等你”，連忙退了出去。
王繡娘見到她，熱絡(luò)地迎上來，“嚴姑娘回京了，幾時回來的？好久沒見你了，覺得清減了些，是不是苦夏？”
一連串的問題幾乎讓嚴清怡無法招架，只能笑著問道：“你們掌柜的可在？”
“在，在，”王繡娘回答，“可巧萬爺也來了，正在上面查賬，嚴姑娘稍等，我這就去通報?！?br/>
說著蹬蹬蹬踩了樓梯上去，不多時，回轉(zhuǎn)身來樂呵呵地說：“掌柜請姑娘上去。”
嚴清怡含笑道謝，舉步上樓，剛拐過樓梯，就看到蕓娘笑盈盈地站在樓梯口。
蕓娘比之前豐腴了許多，臉色養(yǎng)得極好，白皙里透著紅潤，一看就知道生產(chǎn)這段時間過得非常如意。
嚴清怡笑著跟她道喜，“聽說家里添丁了，不知是個麟兒還是千金？”
蕓娘挽起嚴清怡的手，得意地說：“是個姑娘家，模樣像我，俊俏得不行。可惜還太小，剛半歲，要不我就抱過來讓大伙瞧瞧?！?br/>
嚴清怡忍俊不禁，適才忐忑的心頓時輕快了些。
說話間，便走進之前的賬房。
七爺穿件真青色的懷素紗直綴，神態(tài)淡然地坐在書案后，熾熱陽光自洞開的窗欞間照射進來，正照在他臉上，映得他肌膚雪白似紙，幾近透明，竟是半點汗意也無。
嚴清怡斂袂，“撲通”一聲跪在地上，恭敬地道：“見過七爺，”頭低低地垂下去，直觸到地面，拜了三拜，“承蒙七爺多次相救，我感激不盡，愿做牛做馬以報大恩。”
七爺皺眉，俯視著她。
她穿著銀條紗襖子，湖藍色羅裙，墨黑的長發(fā)挽成個圓髻，用根銀簪別在腦后。除此之外，周身上下再無飾物，看起來非常素淡。
算起來她還在孝期。
可在孝中，還笑得那么開心？
七爺想起她在集市上歪著頭跟林栝說話，言笑晏晏親親熱熱的模樣。就算是隔著三五丈遠，他也能感受得到她身上散發(fā)出來的嬌羞與歡喜。
心中不由氣惱。
得虧還記得自己救過她。
對恩人就是這么冷冰冰，敬而遠之的樣子？
七爺居高臨下地盯著她，冷不防瞧見她頸項間一條紅色絲線結(jié)成的繩子，在周身素淡的衣物中，顯得非常突兀。
想必是吊墜或者護身符之類的東西。
七爺沒在意，只是瞧見她畢恭畢敬的神情就覺得不忿，也不叫起，過得片刻，才淡淡道：“起來說話。”
嚴清怡應(yīng)聲“是”，低眉順目地站在桌旁，解開手里包裹，將盒子中那一摞圖樣取出來，恭敬地道：“這陣子斷斷續(xù)續(xù)畫了些，不知能不能用，請七爺過目。”
本想要呈給七爺，可見七爺沒有要接的打算，只好放在桌面上，悄悄后退了兩步。
湖藍色的羅裙就完全顯露出來，上面明顯兩處污跡。
七爺瞧見了，心頭一軟，低低嘆一聲，拿起那摞紙問道：“你畫得都是什么，倒是說句話？”
嚴清怡無語。
紙上畫得清清楚楚，要么是羅裙要么是襖子，只有兩件是交領(lǐng)的短褙子，就是薛青昊這種半大小子，也能看得明白。
這要她怎么說？
可七爺有令，她不得不從，只得上前兩步，指著紙上的圖樣，“這是春秋穿的襖子，立領(lǐng)，對襟，主要肩后加了兩道褶子，能顯出腰身來，用素羅或者素綢做要好一些。”等七爺翻到第二頁，繼續(xù)解釋，“這也是春秋穿的襖子，小圓領(lǐng)，斜襟，衣身和袖口綴上兩寸寬的襕邊。”
七爺翻一張，她講解一番，直到一摞十幾張紙盡數(shù)解說完畢，七爺把紙交給蕓娘，“你選幾張好的，先做出來看看樣子?！?br/>
適才嚴清怡講解時，蕓娘已經(jīng)聽得仔細明白，很快挑出三張中意的，對嚴清怡道：“辛苦姑娘先按著你的尺寸做出來，其余的我再琢磨琢磨。你需要什么料子，盡管跟王嫂子說，讓她給你送了去。”
嚴清怡道聲好，給七爺福了福，下樓去挑布料。
這幾件衣裳都是去年畫的，當(dāng)時薛氏過世不久，她心里悲痛，想出來的樣子也都是素素淡淡的，因此就挑了湖藍、湖綠、天水碧和煙羅紫四種顏色。
嚴清怡要去隆福寺吃素齋，沒法帶布料，又跟王繡娘約定過會兒再來取。
自打嚴清怡下樓，七爺便起了身，站在窗邊往外看。
直到等了一盞茶工夫，才看到嚴清怡瘦瘦弱弱的身影出門，而外頭立刻有個穿著靛藍色裋褐的男子笑著迎上去，熟稔地跟她說話。
七爺猛然坐下，暗暗道一句，“大庭廣眾之下，傷風(fēng)敗俗?！?br/>
說罷，不免惆悵。如果有可能，他也愿意這樣，和她兩個人親親熱熱地在大街上走，管別人怎么說。
要跟她一起逛鋪子，下館子，但凡她瞧中的，都買給她。
那天到清虛觀，通微法師更衣沐浴焚香之后重新替他卜算了，跟之前萬皇后說的一樣，二十歲之后身體康健諸事順遂，又送給他七個字，“守得云開見月明”。
前年初一，他在護國寺求的簽文是“花開堪折直須折”，說的是一靜不如一動；這次換成“守得云開見月明”，說的是一動不如一靜。
可不管靜還是動，她總歸是他的……