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于閣老等人趕到時(shí)，小皇帝的尸首已經(jīng)涼透了，胸前中了三箭，已經(jīng)拔【出來(lái)了，箭頭發(fā)黑，看起來(lái)還猝毒，小皇帝臉色烏青，死不瞑目。
山海關(guān)總兵大人跪地說(shuō)道：“皇上被女真人的探子用弓【弩擊中，四名護(hù)衛(wèi)皆為了護(hù)駕而亡，只有一名小內(nèi)侍搶了一匹馬將皇上的尸首拖到門外，末將沒有保護(hù)好皇上，實(shí)在該死，請(qǐng)于大人看在末將以前的功績(jī)上，讓末將死在戰(zhàn)場(chǎng)上吧，為皇上報(bào)仇雪恨！”
“皇上?！庇陂w老多么希望這一切只是噩夢(mèng)一場(chǎng)，他雙手撫在小皇帝的臉上，手掌下的冰冷卻在提醒他這個(gè)殘酷的事實(shí)。其余兩位閣老撫尸大哭，怎么辦啊，小皇帝尚未大婚，沒有留下子嗣，皇室四代以內(nèi)的血親謀反的謀反，絕后的絕后，都死絕了，至少要從第五代開始選藩王或者藩王的小兒子當(dāng)皇帝，論起譜系，第五代那一輩一共有五位親王，藩王都特別能生兒子，繁衍至今的男孫估計(jì)有百來(lái)個(gè)人，選誰(shuí)是好？選誰(shuí)才能服眾？到時(shí)候恐怕要天下大亂，如何是是好啊！
于閣老是內(nèi)閣首輔大人兼兵部尚書，直接管著這位總兵大人，他首先鎮(zhèn)定下來(lái)，問(wèn)道：“女真人可
知他們擊中的是皇上？”
總兵說(shuō)道：“應(yīng)該不知道，否則就不會(huì)放棄追擊了。而且目前女真人沒有攻城的動(dòng)作。”倘若知道弄死了對(duì)方的小皇帝，肯定會(huì)趁著自己士氣衰落，而一鼓作氣下令攻擊的。
如此看來(lái)，不至于一敗涂地了，于閣老說(shuō)道：“把那個(gè)內(nèi)侍帶過(guò)來(lái)，我有話問(wèn)他?！?br/>
蘭桂穿著一身素白，眼睛都哭腫了，跪地磕頭反復(fù)說(shuō)著奴婢該死，于閣老詳細(xì)的從小皇帝如何想要出城，到行走的路線，一個(gè)不落的慢慢問(wèn)著，蘭桂當(dāng)然不敢說(shuō)自己挑唆的，將一切都推到小皇帝身上，反復(fù)詢問(wèn)了幾次，閱歷豐富的于閣老就覺察出不對(duì)頭來(lái)，他不動(dòng)聲色，命蘭桂帶路，重走一邊小皇帝經(jīng)過(guò)的路線。
蘭桂膽戰(zhàn)心驚的在前面帶路，走到一個(gè)分叉口時(shí)往右拐，于閣老停馬指著左邊說(shuō)道：“你方才不是說(shuō)沿路留下印記嗎？明明那邊樹上綁著紅布條。”
大冷的天，蘭桂出了一身汗，連連點(diǎn)頭說(shuō)道：“是，是，奴婢記錯(cuò)了，是那邊才對(duì)?！崩^續(xù)往前走著，蘭桂的步伐明顯就慢下來(lái)了，于閣老說(shuō)道：“堵住嘴綁了，別讓他咬舌自盡，在這一帶好好搜索?！?br/>
蘭桂頓時(shí)嚇得癱倒在地。山海關(guān)里，四具明顯死于一藥千機(jī)馬錢子之毒的大內(nèi)侍衛(wèi)尸體并排擺在草席上。于閣老和其余兩位閣老，以及總兵商議大事。于閣老將供詞遞給三位大人，說(shuō)道：“蘭桂受不住刑，已經(jīng)招認(rèn)了，原來(lái)是寧王收買的他，目的是挑起皇上和太后的矛盾，然后伺機(jī)刺殺皇上，寧王那一脈和皇室的血緣最為接近，寧王想自己登基為帝，或者將自己的小兒子過(guò)繼給太后當(dāng)皇帝?！?br/>
“又是藩王作亂！養(yǎng)虎為患??！”閣老看著血淋淋的供詞，感慨萬(wàn)千，這些年大明皇嗣單薄，藩王們都坐不住了，一個(gè)又一個(gè)的跳出來(lái)作死，互相爭(zhēng)斗的厲害，幾年前魯王刺殺太后和皇上未果，干脆舉起大旗謀反，太后御駕親征才平亂，這會(huì)又跳出個(gè)寧王來(lái)。
于閣老說(shuō)道：“國(guó)不可一日無(wú)君，為今之計(jì)，是要盡快將皇上的遺體送到京城，命京城三大營(yíng)守護(hù)京師，擁立新帝登基，并將寧王謀反一事昭告天下，召集衛(wèi)所軍隊(duì)討伐。總兵守好山海關(guān)，切莫讓女真人乘虛而入?！?br/>
于閣老等人趕回京師，司禮監(jiān)和內(nèi)閣兩位閣老將冊(cè)立新帝和皇太女的詔書都寫了一半，于閣老知道木已成舟，如今內(nèi)憂外患，藩王野心勃勃，個(gè)個(gè)都是善茬，不容有任何差池，或許維護(hù)現(xiàn)有的皇室血脈才是最保守的做法，只得點(diǎn)頭同意了。司禮監(jiān)完全站在太后這邊，內(nèi)閣五位閣老無(wú)人提出反對(duì)意見，順天府、錦衣衛(wèi)、東廠，包括京城三大營(yíng)都牢牢控制在太后手中，太后再次臨危受命，從珠簾后面走出來(lái)了，穿上龍袍，登基為帝，年號(hào)為天昭。
內(nèi)侍蘭桂和藩王勾結(jié)刺殺小皇帝，被臨街凌遲處死。入夜，廠公懷義到了一處民宅，病榻上的人幾乎全身都是傷，沒有一塊好肉，其面部輪廓赫然就是今天在菜市口被割了一千刀然后砍了頭的蘭桂！
“廠公，請(qǐng)恕標(biāo)下有傷在身，不能下來(lái)給您行禮了。”蘭桂的聲音很虛弱，但是眼睛賊亮。
懷義一揮手，說(shuō)道：“不必多禮，你先在這里養(yǎng)好身子，等風(fēng)頭過(guò)去，咱家再派給你新的任務(wù)?！毖粤T，懷義拋給蘭桂一個(gè)象牙腰牌，蘭桂定睛一看，頓時(shí)呆立在原地：這是東廠千戶的腰牌，他以前不過(guò)是一個(gè)小旗罷了，居然連升了三級(jí)！成了三品武官了！
蘭桂忙說(shuō)道：“多謝公公栽培！”
懷義說(shuō)道：“這是你應(yīng)該得的，你年紀(jì)輕輕，就闖過(guò)了那么多關(guān)，熬過(guò)了那么多的刑罰，騙取了寧王和皇上的信任，也逃過(guò)了于閣老的法眼，在多股勢(shì)力面前做到游刃有余，你這些年過(guò)的很不容易啊，是個(gè)不可多得的人才，咱家手下最有出息的就是你?！?br/>
蘭桂說(shuō)道：“為公公效力，標(biāo)下赴湯蹈火，在所不辭。是公公愿意給標(biāo)下機(jī)會(huì)，要不然標(biāo)下只是醋油面醬局的一個(gè)小雜役而已?！?br/>
懷義笑了笑，說(shuō)道：“不是所有人都能把握住機(jī)會(huì)的。你立了大功，這張臉也變了樣子，但是大體輪廓還在，在京城會(huì)被人認(rèn)出來(lái)。咱家將你派到金陵去，負(fù)責(zé)南直隸的情報(bào)，那是塊寶地啊，咱家就是在那里被守備太監(jiān)懷忠挖掘，推薦給了現(xiàn)在的司禮監(jiān)掌印公公懷恩，才有機(jī)會(huì)回到御前伺候的；懷恩當(dāng)年也是在金陵絕處逢生，就連當(dāng)今女皇也是在烏衣巷長(zhǎng)大的，此乃藏龍臥虎之地，你好好運(yùn)作，將來(lái)必成大器，咱家年紀(jì)漸長(zhǎng)，這廠公之位遲早都是你們這些后輩的?！?br/>
蘭桂大喜，說(shuō)道：“謝公公！公公知遇之恩，在下沒齒難忘。”這位未來(lái)的東廠廠公此刻心中充滿了希望，他知道的事情太多了，曾經(jīng)想過(guò)會(huì)被廠公滅口，每當(dāng)絕望時(shí)，他就告訴自己堅(jiān)持一會(huì)，再堅(jiān)持一會(huì)，終于熬過(guò)了無(wú)數(shù)次考驗(yàn)，成了廠公的心腹。知道的越多，死的越快確實(shí)很有道理，但是那些不能見光的事情都是需要人來(lái)做的，只要得到了上頭的信任，那么知道的越多，就升得越快。史書寥寥幾個(gè)字，只記載成敗，但是很多事情，其實(shí)決勝在千里之外，或者早就已經(jīng)決定勝負(fù)了。而推動(dòng)者，就是無(wú)數(shù)個(gè)類似蘭桂這樣的小人物。
女帝登基，當(dāng)然引起了各種勢(shì)力的不服，罵沈今竹牝雞司晨者不在少數(shù)。除了寧王喊冤說(shuō)太后栽贓逼他不得不反，還有另外兩個(gè)藩王也舉起了清君側(cè)、殺妖后、匡扶朱明王朝正統(tǒng)的大旗，沈今竹用鐵血和懷柔穩(wěn)定著自己的政權(quán)，用半年時(shí)間將三個(gè)藩王全部鏟除。
天昭一年，女帝親臨山海關(guān)，御駕親征，劍指女真人，皇太女坐鎮(zhèn)京師。一年后，女真滅族，只有少許殘余跑到了朝鮮和韃靼人部落。女帝見東北土地肥沃廣闊，號(hào)召軍隊(duì)和大明百姓遷移到此處開墾耕地，并宣布十年之內(nèi)這里不收農(nóng)業(yè)賦稅。那時(shí)恰逢水苗法種痘推行十年整，兒童夭折和瘟疫感染死亡的人數(shù)大大降低，加上紅薯推行種植也有些年頭了，糧食增產(chǎn)，人口迅速增長(zhǎng)，耕地和優(yōu)惠的稅收政策，使得大量失去土地的人口和城市失業(yè)人口往東北遷徙。
有地耕、有活干，有飯吃，這是女皇對(duì)新開闊的疆域的“三有”描繪，簡(jiǎn)單粗暴，容易理解，大量流民往東北方向而去，開墾一片新天地，尋找活路。女皇封了原順天府尹孫秀為遼東巡撫，專門負(fù)責(zé)往東北移民墾荒的事宜和一切軍政大權(quán)。
所有進(jìn)入東北地界的流民都必須去衙門登記，重新編入戶籍黃冊(cè)，并且領(lǐng)用相應(yīng)的口糧和農(nóng)具等物。衙門口登記的隊(duì)伍排的很長(zhǎng)，終于輪到了一個(gè)青年落魄的男人，衙役機(jī)械的問(wèn)道：“叫什么？從哪里來(lái)？以前是干什么的？”
男人有些拘謹(jǐn)?shù)恼f(shuō)道：“李鴻基，陜西米脂人，以前在驛站做驛卒，負(fù)責(zé)看馬養(yǎng)馬，接待過(guò)路的官員們?！?br/>
衙役一一記下，問(wèn)道：“好好的驛卒怎么不干了？”
男人結(jié)結(jié)巴巴的說(shuō)道：“因——因不小心丟失了一位大人的公文。沒了工作，家里也沒有多余的田地了，聽說(shuō)東北有地耕、有活干，有飯吃，就來(lái)這里碰碰運(yùn)氣。”
衙役笑道：“你這個(gè)人挺倒霉的，不過(guò)貴在誠(chéng)實(shí)，若是其他人隨便編個(gè)謊就糊弄我了，反正死無(wú)對(duì)證。這樣吧，新來(lái)的巡撫孫大人家里缺一個(gè)養(yǎng)馬牽馬的，瞧你人品還不錯(cuò)，長(zhǎng)的也端正，就去服侍巡撫大人吧，我告訴你，這可是難得一遇的好活計(jì)啊，一般人我都懶得推薦，你以后富貴了，可別忘記我啊。”
男人大喜，忙拜謝不迭。李鴻基永遠(yuǎn)都不會(huì)知道，因?yàn)橛辛艘粋€(gè)穩(wěn)定的工作和寬裕的月錢，他永遠(yuǎn)不會(huì)被逼得走投無(wú)路，有改名字叫做李自成的那一天了。