趕車的壯漢看著五大三粗的樣子, 卻極為細心，車趕得又快又穩(wěn), 路上逢有茶鋪便停下來歇歇腳。
一日三餐都是事先安排好的，干凈且豐盛，吃完午飯還能在客棧歇上半個時辰。
春蘭開始心懷戒備, 過了三四天之后, 就放松了警惕，偶爾跟壯漢說幾句閑話。那么魁梧的漢子, 一開口竟然會臉紅，惹得冬梅竊笑不已。
到達濟南府時候?qū)⒔挝?，嚴清怡沒有家里鑰匙，便先往府衙尋薛青昊。
薛青昊見到嚴清怡驚訝地道：“我前天才收到信, 尋思著姐過兩天才能到, 怎么這么快就回來了？”
嚴清怡替他引薦了壯漢, “多虧秦大哥一路照應(yīng), 咱們先回家?！?br/>
“秦大哥，”薛青昊朝壯漢拱拱手, 身手敏捷地跳上車轅, 坐在壯漢身旁。
沒多大工夫就到了東四胡同，薛青昊拿鑰匙開了門，壯漢將柳條箱子搬進去，便要告辭。
嚴清怡誠摯地感謝他, “這一路多虧秦大哥跟幾位爺照應(yīng), 現(xiàn)在已近午時, 本該留飯，但家里諸樣物事都不齊備，不如讓我這兄弟請諸位吃點酒菜以表謝意?！?br/>
薛青昊跟著道：“已到中午了，正好我也沒有用飯，門口有家德盛樓，口味還不錯，幾位哥哥也嘗嘗我們濟南府的酒菜?！?br/>
壯漢見薛青昊年紀不大，說話行事卻有模有樣的，便笑道：“行，那就叨擾小兄弟了?！?br/>
薛青昊忙道：“秦大哥請，”伸手請壯漢先行。
嚴清怡趁機塞給他一只荷包，低聲道：“幾位都是飯量大的，別吝惜銀錢?！?br/>
薛青昊點點頭，快步跟了出去。
壯漢見薛青昊步伐矯健，知道是練過的，一時興起，抬手拍在他肩頭，薛青昊不防備，腳下趔趄兩步，卻勉力站住了。
壯漢贊道：“下盤功夫挺扎實，練了幾年了?！?br/>
薛青昊紅著臉答：“兩年半，到今年秋天就滿三年。”
“不錯，不錯，”壯漢樂呵呵地說：“小小年紀能經(jīng)得我一拍，以后肯定有大造化。”
薛青昊笑道：“借秦大哥吉言，還望大哥多指點我?guī)渍小！?br/>
壯漢應(yīng)道：“你現(xiàn)在先把基本功練扎實了，要是以后有機會去京都，我倒是可以指點你幾手。”
其余侍衛(wèi)道：“嚴兄弟趕緊拜了師傅，這位秦兄在京都可是有名的能干。”
薛青昊立馬要拜，被壯漢拉住了，“現(xiàn)在為時還早，等以后真教了你東西再說?！?br/>
薛青昊點點頭，又道：“我姐姐姓嚴，我姓薛，以后諸位哥哥叫我薛小弟就成，”簡短地介紹了家里情況。
經(jīng)過這番，眾人熟悉了不少，到了酒樓也不客氣，各人挑著自己喜歡的菜點，另外要了四盤肉包子。
薛青昊又給嚴清怡要了四道菜，吩咐伙計做好之后送到家里去。
一眾人正吃著，忽聽旁邊有人道：“欸，薛兄弟，你今兒沒學(xué)武？”
薛青昊回頭一瞧，來人穿著緋色團花直綴，手里執(zhí)一柄折扇，豈不正是李實？
忙笑道：“我姐回來了，請幾位哥哥吃頓便飯，李大哥不嫌棄的話，請一道坐坐?！?br/>
李實倒不見外，對著眾人行個羅圈揖，見有個空位，一屁股坐下去，“我聽說你要雇車往東昌府，正好我閑著沒事，順便去松散松散，不如就用我的車，我另外給你備匹馬，你會騎馬嗎？”
薛青昊紅著臉搖頭，“不會?！?br/>
“那也不妨礙，你坐車吧?！?br/>
壯漢便問：“你幾時去東昌府，要做什么？”
薛青昊嘆口氣，老氣橫秋地說：“不怕幾位哥哥笑話，我爹那邊還有個同胞弟弟和同父異母的弟弟，我平常住在府衙不經(jīng)?；丶?，他們兩個時不時糾纏我娘要銀錢，我娘性子軟，又心疼弟弟……我有個姨母在東昌府，就讓我娘過去躲一陣子?，F(xiàn)在我姐回來了，就尋思把我娘接回來?！?br/>
壯漢道：“如果明天去的話，我們哥兒幾個就順便跑一趟，不用再另外雇車?！?br/>
薛青昊猶豫會兒，因羨慕壯漢有一手好功夫，想多跟他相處些時候，遂笑道：“也行，就怕耽擱哥哥們的行程。”
“沒事，”壯漢笑笑，“從東昌府到濟南府近便，至多一個時辰，回程我們緊著點兒跑，耽誤不了?！?br/>
其余侍衛(wèi)也都點頭，“一天兩天的不算事兒?！?br/>
既然如此，幾人便商定明早辰初出發(fā)，早去早回。
李實也跟著摻和，“我也一道去，好些日子沒放開跑馬了。”
吃過飯，薛青昊送了壯漢等人往客棧歇息，一刻也不停歇緊接著就往家走。
在外頭，他還是一副老成器重的樣子，可回家見到嚴清怡，那份老成頓時消散不見，扯著嚴清怡的袖子就紅了眼圈，“姐你怎么去那么久，過年也不回來，別人都回家了，就我一人沒地方去？”
嚴清怡也跟著落了淚，忙掏出帕子拭去，笑道：“這不回來了嗎，再往后哪兒也不去了，就在家里陪著你跟娘……看你這點出息，都跟姐一樣高了，還哭。”
薛青昊止住淚，抬起袖子胡亂地擦了兩把。
嚴清怡叫了春蘭跟冬梅來，“這是我弟弟薛青昊，我們就是小戶人家，當(dāng)不起公子少爺?shù)模徒兴㈥槐憧?。?br/>
春蘭見薛青昊一副孩童模樣，屈膝福了福，笑道：“阿昊?！?br/>
薛青昊急忙還禮，“春蘭姐姐，冬梅姐姐?！?br/>
下午，嚴清怡與春蘭冬梅三人把屋里各處細細地清掃過，被褥也都拿出去晾了。薛青昊則擔(dān)了一大缸水，到外面買了菜肉回來。嚴清怡親自下廚，做出四樣菜，幾人一桌子吃了。
晚上，不知是一路勞頓還是終于回到了自己的家，嚴清怡說得格外香甜，等醒來時已經(jīng)天光大亮，根本來不及做飯。
匆忙間便到外面買了些包子，剛吃完，姓秦的壯漢一行就到了。
嚴清怡帶上自己在京都和滄州買的兩盒點心，急急忙忙地出了門。
東昌府在濟南府西邊，一路全是平坦的官路，非常方便。倒是尋找蔡家宅子費了些時候，好在二姨父在東昌府也算是個有頭有臉的人，打聽過幾家店鋪之后就尋到了。
蔡家占地頗大，差不多有小半個胡同，雖然礙于規(guī)制，大門只能采用蠻子門，但是門墩石上刻著貔貅圖案，大門上嵌著黃銅鋪首，看上去锃光瓦亮很是氣派。
薛青昊上前叩響門環(huán)，有個穿著長衫約莫四十歲左右的門房出來，斜眼瞧一眼薛青昊問道：“什么人？”
薛青昊道：“我從濟南府來，姓薛，有勞進去通稟一聲?！?br/>
門房再掃他兩眼，又看眼旁邊衣著并不富貴的壯漢，淡淡說一聲，“等著”，“咚”地關(guān)了門。
薛青昊年歲小，臉上有些掛不住，立刻漲得紫紅。
壯漢本打算將二人送到就直接回京都，見此情景，倒不忙著走了，跳下馬車拍拍薛青昊肩頭， “不用在意，這就一狗眼看人低的奴才，小兄弟記著就是，他日得坐高官回來，再看看他什么臉色。”
薛青昊點點頭，“我記著了?！?br/>
等了好一會兒，就連壯漢也沉不住氣，險些上前要踹門，門才“吱呀”一聲再度打開，出來個婆子，就是曾經(jīng)陪著二姨母往濟南府去的，夫家姓陳的婆子。
嚴清怡上前笑道：“陳嬤嬤?！?br/>
婆子“哎呀”一聲，“果真是表姑娘，快請進，快請進，我們太太剛還以為聽岔了，表姑娘不是在京都，幾時回來了？”又對著薛青昊行禮，“見過表少爺?！?br/>
薛青昊回頭對壯漢道：“麻煩秦大哥一路，回去的時候我姨母會找車送我們，就不耽擱你了?！?br/>
壯漢正要答應(yīng)，旁邊侍衛(wèi)笑道：“薛兄弟自管進去，我們等會兒就回了?！贝η嚓贿M了門，低聲對壯漢道：“俗話說送佛送到西，宮里對那姑娘上著心呢，不如再等等。我怎么覺得這蔡家不地道。”
壯漢細思量，先前福茂車行的車夫不就說要把嚴姑娘送到東昌府來，沒準兒其中還真有什么蹊蹺。
幾人略作商議，將馬車趕到胡同口，卻留下壯漢在蔡家門口等著。
陳婆子引著嚴清怡姐弟徑自到了內(nèi)院，二姨母已經(jīng)在正房廳堂坐著，見到兩人，笑呵呵地站起來，“怎么不早來個信兒，乍乍還以為聽岔了?！弊屑毚蛄繃狼邂环芭笫俗?，越變越好看，京都的水土到底養(yǎng)人，這才半年，氣度就完全變了。阿嬌在哪里還好吧，有沒有惹得你大姨母生氣，你們倆沒再爭吵吧？”
嚴清怡笑道：“我們又不是小孩子，哪里還爭吵？表姐挺好的，就是惦記姨母，聽說我回來，哭了好幾次也說想家?！?br/>
二姨母剎時紅了眼圈，“阿嬌長這么大，還是頭一次離開我身邊。她想我，我這心里也惦記著她。”
旁邊陳婆子急忙解勸，“姑娘去京都是長見識，太太可別難過了，大不了咱備車去京都住上一陣子。”
二姨母慢慢收住淚。
嚴清怡將手里點心呈上去，“這盒大的是京八件，這盒小的是在滄州買的，給姨母嘗嘗?！币婈惼抛咏舆^去，又道：“這半年不見，我也是想我娘想得要命，前陣子總做夢我娘叫我的名字，連覺都睡不好，所以才央及大姨母容我回來看看?！?br/>
說到此，就覺得二姨母臉色似是僵了下。
嚴清怡心中生疑，追問道：“我娘現(xiàn)在在哪里，怎么還沒出來，我進去看看她。”
二姨母笑道：“我已經(jīng)打發(fā)人告訴她了，她一準兒是害羞不好意思出來，正有件大喜事想跟你們姐弟說一聲?！?br/>
薛青昊也聽出不對勁來，不知所措地看向嚴清怡。
嚴清怡也是一臉納罕，卻強作鎮(zhèn)靜地道：“有什么喜事回頭再說，我想先看看我娘。”
二姨母正色道：“其實跟你們說不說也沒什么，小孩子家，說了也不算。是這樣的，東昌府有個出了名的富商叫朱貴，他兒子今年整三十，一直沒成親，也不知怎么著就瞧中你娘了。我覺得這門親事不錯，朱家富裕暫且不提，主要的是你娘過門之后就是明媒正娶的太太。你娘已經(jīng)是合離的婦人了，不用再受誰管束，我跟你大姨母商量過，都覺得這門親事好，已經(jīng)做主給你娘定下來了，五月初八就是好日子，不如你們也住下別走了?！?br/>
嚴清怡勃然變色……