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雖因著太皇太后先病后逝,繼而又是陳氏謀逆案,滿朝上下連個(gè)八月十五都不曾過(guò)好。待三法司審?fù)臧?，尚有一等兼并之家，深恐官家窮治，心里直如十五個(gè)吊桶打水,唯恐何時(shí)有事落到自家頭上。一等二等，見(jiàn)官家并不再有話兒放下，燕王系亦只誅其首惡，并不曾除其宗籍,皇太后也于深宮內(nèi)“安養(yǎng)”，且召陳烈之妻往拜皇太后,又不曾治朱震之罪,方有人迂回試探。
李長(zhǎng)澤生日九月末，正是打探消息大好時(shí)機(jī)。彼時(shí)之熱鬧，連李長(zhǎng)澤自己都覺(jué)得驚訝——無(wú)論如何總太皇太后喪期內(nèi)，這般熱鬧卻不大好。
他生日，梁宿、丁瑋等皆到，朱震也攜著朱玨來(lái)了。朱震因朱瑜有大功，前思后想，便想留朱瑜家，因朱清兄弟三個(gè)皆叫他迫令自，朱清、朱源自有子，朱潤(rùn)尚沒(méi)個(gè)兒子，便想將朱瑜記朱潤(rùn)名下。不想朱瑜卻不想再趟他家這渾水，堅(jiān)辭了。
諸人看著朱震亦到場(chǎng)，且是面有感慨之色，并非一臉灰敗，也有人心里納罕。有些個(gè)人不免交頭接耳：“難不成京中原先傳聞，竟有些影兒？”“他與永嘉侯真?zhèn)€有些說(shuō)不清道不明？”“你先時(shí)與朱沛倒好，看永嘉侯可是朱沛？”都猜是否永嘉侯代為求情，卻又不好明著問(wèn)。便有人問(wèn)著董格：“君侯與永嘉侯、朱相家都是親戚，可知道？”
董格將臉兒一板，道：“我哪里曉得？你們休要胡言亂語(yǔ)，也不須這處胡猜。李相壽宴，哪好胡說(shuō)？——案子已結(jié)了，何必再生事？”
便有人圍著他打聽(tīng)消息：“真?zhèn)€沒(méi)事了？”
董格頗有些個(gè)得意，壓低著嗓子道：“我家那個(gè)孫女兒因說(shuō)與永嘉侯程家兒子，娘娘格外心疼這個(gè)兄弟，為著婚事召內(nèi)子到宮里商議，說(shuō)是因太皇太后之喪，只好再拖上一年了，又說(shuō)，過(guò)了年，便準(zhǔn)備起來(lái)，好好熱鬧熱鬧，好除一除晦氣。又說(shuō)，陳樞使女公子與渤海王孫子婚事，也了。聽(tīng)那口氣，官家是不想深究?！?br/>
諸人都放下心來(lái)，卻又想多打聽(tīng)些兒。一時(shí)四下串連，因李長(zhǎng)澤親往迎了幾位宰相，又迎如永嘉侯、興平侯、原侯等外戚，諸人便有圍著于珍這大理寺卿打探，也有圍著刑部尚書(shū)、御史大夫。諸人眾口一詞，都說(shuō)官家并非那等行苛政之君。
眾人聽(tīng)了，縱使李長(zhǎng)澤之壽宴并不有歌舞也不曾吹打唱戲，諸人還是頗覺(jué)意。哪知李長(zhǎng)澤卻又遇著個(gè)不順心，卻是褚夢(mèng)麟因與海外貿(mào)易，賺了好大一筆。岳父雖看他不起，他卻安心想岳父壽宴上露個(gè)臉兒，大張旗鼓使人送了好些個(gè)壽禮，數(shù)尺高珊瑚、龍眼大珍珠、水晶杯、瑪瑙盤(pán)，等等等等。險(xiǎn)些將李長(zhǎng)澤肚皮也要?dú)馄啤?br/>
看人里，傻說(shuō)李長(zhǎng)澤有個(gè)好女婿，真如傳說(shuō)中范大夫一般能耐。明白人兒都嘆，李長(zhǎng)澤不知哪一輩子欠了褚夢(mèng)麟，叫他坑得好苦。太皇太后崩逝，陵還未及營(yíng)建完，人還不曾入土為安，這褚夢(mèng)麟就這般顯擺，傻些還要說(shuō)他孝順。
丁瑋等都識(shí)趣兒，并無(wú)一個(gè)提及褚夢(mèng)麟。皆想，這褚夢(mèng)麟真?zhèn)€是會(huì)做事不會(huì)做人。都與李長(zhǎng)澤說(shuō)些個(gè)如今雨也下了，逆賊也捉了，物議平息，風(fēng)調(diào)雨順，來(lái)年有好光景了一類。李長(zhǎng)澤肚里恨著褚夢(mèng)麟，面上笑著，深吸一口氣：“國(guó)喪之內(nèi)，不敢奢侈，略備薄酒，萬(wàn)望海涵。”
諸人都說(shuō)不敢，來(lái)這處非為熱鬧，只因仰慕李相為國(guó)操勞，特來(lái)祝壽而已。
安排席面時(shí)，洪謙位置略有些個(gè)難弄，他是進(jìn)士出身，身為九卿，當(dāng)與官員一處。卻又是外戚，與原侯、興平侯是一般身份。虧得是李長(zhǎng)澤，將他排于興平侯處，卻又叫興平侯外孫女婿、孝愍太子女婿、東平侯第三子中了進(jìn)士鄭隆作陪。
東平侯因讓洪謙上坐，是敬其進(jìn)士出身之意。且問(wèn)洪謙：“聽(tīng)說(shuō)府上也有好些個(gè)求情人，不知老弟是如何處置？”
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洪謙確實(shí)曾為一人求情，卻不是為朱震。朱震既有“首發(fā)其事”功勞，自然是無(wú)礙。且朱震自來(lái)便回護(hù)九哥，無(wú)論是政事解說(shuō)，抑或是九哥所但之事，對(duì)九哥都親近有加。為朱震求情者卻是玉姐，她因?qū)⑻K先生孫女兒說(shuō)與了朱玨，及聞?wù)f陳奇等咬與朱清，便猜著內(nèi)中勾當(dāng)，與九哥一陣分說(shuō)，道是已分家之子，且是蘇先生親家，若追究下去，朱玨也有罪，蘇氏也要受牽累，她心中十分不安。
九哥心中也有盤(pán)算，一則朱震有忠君之心，二則他也疑這朱家與洪謙有些瓜葛。再將也是看蘇先生面上，且此事不好再牽涉多，免得朝野不安，便是得不償失了。是以對(duì)玉姐說(shuō)：“連燕王那處且不窮治，何況其余？”以朱震兼任王太傅。
洪謙上書(shū)，卻是為越凌求情。一旦越凌入仕算是他引薦，二則此子肯于西南清貧之地為官，學(xué)問(wèn)亦不壞，三則安昌侯謀逆之事越凌遠(yuǎn)西南并不曾參與，四也是越凌曾為太學(xué)生，算作洪謙學(xué)生。是以洪謙上書(shū)，以安昌侯祖上隨太祖開(kāi)國(guó)有功，不好令其絕嗣，且越凌地處偏遠(yuǎn)，又不得父兄青眼，不得預(yù)事，請(qǐng)與他一條生路。
九哥看著奏書(shū)，便問(wèn)這越凌是誰(shuí)。禁軍里有與越凌相識(shí)、此番誅賊有功便回說(shuō)：“是安昌侯家庶子，極正派一個(gè)人。他母親出身卑下，嘗為夫人所辱，他自幼也過(guò)得十分艱難……”當(dāng)下添油加醋，將安昌侯夫人之惡說(shuō)個(gè)十成十。這人因南下時(shí)與越凌打過(guò)交道，想著此人命苦，我雖不好說(shuō)他好話，卻好說(shuō)他家里壞話。
九哥一想，道：“既如此，休流他了。且叫他西南為縣令，戴罪立功罷了。”越凌前因安撫有功，已升為知州，如今降為縣令，說(shuō)是受父兄牽連。然若真?zhèn)€問(wèn)罪，他一成年男子，九族之列。如今卻是保全之意了。
此后，便有李長(zhǎng)澤、丁瑋、靳敏等人，猜著九哥意思，又有酈玉堂等人秉承上意，揀幾個(gè)罪人之旁枝遠(yuǎn)屬，上表為求情。九哥頗準(zhǔn)了幾個(gè)，只不流放，發(fā)與些許房舍財(cái)物，卻不令襲爵，原籍沒(méi)田地、兼并之田亦不歸還。
到得冬至前后，朝野都看明白九哥意思了：并不欲窮治，卻也不肯再多作縱容。此事便到此為止。
于北人豪強(qiáng)兼并之族，官家這般作派也是意料之中，如此兩下相安，也算是個(gè)明理之人。因魯直一張嘴太毒，誰(shuí)個(gè)也不想認(rèn)了做個(gè)想代齊田氏，然兼并之族，田地愈兼并愈多，說(shuō)其欲“蠶食天下”便是兼并之族，也不能說(shuō)這般推論是錯(cuò)。
子孫繁衍原是好是，欲使子孫不受饑餒之苦，便要與這些子孫都置田，又必要兼并。許多兼并之族不由眉頭緊皺，苦思破解之法。忽又有靈光一閃，想到李長(zhǎng)澤之壽宴——那個(gè)張揚(yáng)褚夢(mèng)麟！
褚夢(mèng)麟人未親至，卻送了許多禮物，褚夢(mèng)麟好生財(cái)，卻是人都知道。先時(shí)褚夢(mèng)麟罷官經(jīng)商時(shí)，好些人皆鄙薄其吃相難看、自甘墮落。此時(shí)一想，這經(jīng)商，未嘗不是保子職富貴一條門(mén)路。想官家亦重商，這幾年連年災(zāi)異，不得不說(shuō)官家也有一小半兒是仰仗著南方工商方撐到現(xiàn)。
往常只消收下個(gè)投靠來(lái)商人、但有事便出帖子與相關(guān)官員，便有干股紅利可拿。眼下卻是今時(shí)不同往日，既有內(nèi)廷出本錢(qián)經(jīng)商，又有永嘉侯、渤海王等人亦參與其中，聽(tīng)聞梁相與于相也有此意，便不好仗勢(shì)與某一商人撐腰打壓旁家了，一朝誤傷，便要結(jié)個(gè)大仇家。
思來(lái)想去，不如與這些人打個(gè)照面兒，彼此劃個(gè)道道兒來(lái)，共通發(fā)財(cái)。
想是這般想，說(shuō)卻不好說(shuō)得這般直白。只趁著年將近，四下走動(dòng)之機(jī)，與這些個(gè)人接觸一二。梁宿與于薊是已參與其中，已嘗著甜頭，梁宿不由與于薊嘆道：“我早知經(jīng)商利潤(rùn)豐厚，卻又恐其有傷國(guó)本，不想今不傷國(guó)本，又有這等厚利?！?br/>
及有許多人來(lái)與他說(shuō)話，梁宿便明其心，道：“既如此，我便與諸位廣邀一席。”
因下帖，請(qǐng)了幾家入手早，由梁宿挑頭兒，將事說(shuō)與洪謙，且說(shuō)：“凡事總要于眾人有利，方能做得下去。”
洪謙會(huì)意，舉杯道：“天下路由天下人走來(lái)，我豈有本事去攔？只有一樣須丑話兒說(shuō)前頭了。”
眾人因問(wèn)何話。洪謙道：“我等皆是求碗飯來(lái)吃，誰(shuí)個(gè)若是不守規(guī)矩，做壞了成例，將鍋兒砸了，餓了大家，哼！”
溫孝全是陪客，因笑道：“座皆是明白人兒，豈有自絕后路之理？”
洪謙轉(zhuǎn)怒為笑，道：“所以才是丑話兒說(shuō)前頭哩。諸公想，若是有人以勢(shì)壓人，故與奸商勾結(jié)逃稅，路費(fèi)逃了，便無(wú)錢(qián)修路，道路不暢，商事如何可行？可不是將鍋兒也砸了？若是有人逃了商稅，收不上錢(qián)來(lái)，榷場(chǎng)、埠頭維持不下，可不是將鍋兒也砸了？若有人辦工場(chǎng)作坊，卻克扣欺凌，人皆不肯做工，可不是將鍋兒也砸了？這些個(gè)事情，非是立竿見(jiàn)影，或許要一二十年方能顯其弊。我等皆肉食之人，果然是鄙人么？我等雖興工商之事，原是為著公私兩便，豈可不顧禮義？”
諸人皆權(quán)貴之家，有些是進(jìn)士出身，平素雖想要錢(qián)，卻也要講些仁義禮法，聽(tīng)著洪謙這般說(shuō)，都說(shuō)：“君侯此言有理?！毙南?，這會(huì)兒倒顯出他是進(jìn)士出身來(lái)了。轉(zhuǎn)想，卻是當(dāng)為長(zhǎng)遠(yuǎn)計(jì)，亦不可不為國(guó)家著想。當(dāng)即都舉杯，道：“正是此理?！慌c貴，是人之所欲也，不以其道得之，不處也’。且照正道行，何人敢為難我等，何必再走邪道？”
即成共識(shí)，雖各人所經(jīng)營(yíng)之事或有不同，諸人卻常常相聚。趁著年尾清賬，各家都從賬上提出些銀錢(qián)，且試一試水。
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宮外極忙，宮內(nèi)卻清閑得緊。淑太妃、孝愍太子妃、廣平長(zhǎng)公主等人正于崇慶殿內(nèi)說(shuō)話，玉姐看著淑太妃與孝愍太子妃并廣長(zhǎng)公主三人，雖對(duì)自己也是恭敬，行動(dòng)間卻都透著一絲慵懶從容，不由摸一摸臉，又失笑。想來(lái)自己與她們也是一般，都是因著不受皇太后轄制，而不自覺(jué)開(kāi)心。
皇太后此人，雖宮里這幾位心中并不敬她，她縱要尋這幾位麻煩，也叫人擋住了。然畢竟是宮中位份尊之人，縱然無(wú)能為，也叫人不能忘了她。如今犯下大錯(cuò)，形同軟禁，旁人去了心頭一塊大石，自然是開(kāi)懷。玉姐不受不正經(jīng)婆婆轄制自不必說(shuō)，淑太妃叫皇太后說(shuō)是妾，孝愍太子妃與皇太后有“殺夫之恨”，如何能不意？
淑太妃便問(wèn)：“娘娘笑甚哩？”玉姐道：“想著過(guò)年了，可不就笑了？今年可能過(guò)個(gè)好年了，”又?jǐn)苛诵θ?，“可惜娘娘不了?！毙牡?，這太皇太后去了，雖也是位尊，于淑太妃等卻不是好事，也不知有朝一日我不了，是歡喜人多還是難過(guò)人多？
淑太妃母女大為傷感，孝愍太子妃也跟著嘆兩聲兒，卻并不傷心。
孝愍太子妃因問(wèn)：“正旦時(shí)節(jié)，內(nèi)外命婦朝賀娘娘畢，可還要往慈明殿去問(wèn)安？”
玉姐正色道：“這是自然要。皇太后是官家母親，怎能不見(jiàn)人呢？”
孝愍太子妃肚里不，她是恨不得將皇太后所作之惡宣揚(yáng)天下，卻知天家顏面要緊?？v然孝愍太子不死，此時(shí)她做了皇后，若皇太后仍，夫妻兩個(gè)少不得還要供奉著這個(gè)冤家，皇太后死了，也要與她披麻戴孝。
淑太妃不想聽(tīng)皇太后消息，卻問(wèn)玉姐：“珍哥過(guò)年可來(lái)宮里不來(lái)？”她因著外孫女兒說(shuō)與珍哥為妻，便不免關(guān)心。
玉姐道：“自然是要來(lái)，他必要樂(lè)壞了，與他一道淘氣都宮里呢。”
說(shuō)得眾人一笑，王氏道：“淘氣必是我那侄兒！”玉姐道：“物以類聚，人以群分，不是一路人，他們也玩不做一處去，都淘氣！男孩兒必要淘氣些，才好有脾氣，否則軟軟綿綿，能成個(gè)甚事？小時(shí)候兒淘氣，多教以正理，大道無(wú)虧便好。”
幾人都說(shuō)是。淑太妃見(jiàn)說(shuō)得開(kāi)心了，便問(wèn)玉姐：“娘娘可知，他們外頭商議著也要插手些工商之事哩？”
玉姐已聽(tīng)秀英說(shuō)過(guò)，此時(shí)卻說(shuō)：“仿佛聽(tīng)著一耳朵，究竟是怎地？”
淑太妃便如此這般一說(shuō)，且說(shuō)原侯家也想為兒孫存些個(gè)本錢(qián)，王氏亦如是說(shuō)，廣平長(zhǎng)公主于后附議。玉姐笑道：“他們?nèi)羰窍?，待李長(zhǎng)福后日回來(lái)，問(wèn)他就是了?！?br/>
三人都欣喜道：“這便是娘娘賞飯吃了?！?/p>