上回說(shuō)到章柴、章偃、章僚以及章程中了舉，章家上下歡欣鼓舞，賞報(bào)喜人、開(kāi)流水席、供文昌案、祭祖宗祠，又差人往各處親朋處告訴。親朋故友或一早聞?wù)f，或得到這邊報(bào)信，也都高高興興，沒(méi)有一家不立即親來(lái)或遣心腹體面的人登門道賀。又有眾多讀書(shū)的相公后生，聽(tīng)說(shuō)此番鄉(xiāng)試盛景，越發(fā)歆慕，也紛紛趕來(lái)拜謁。于是顧塘章府門前熙熙攘攘，人來(lái)車往熱鬧的比過(guò)年時(shí)更勝。這官紳學(xué)士的文會(huì)雅集，自有章霈、章霂、章沾帶著章望、章魁、章斗、章回相陪；隨來(lái)的女眷則接往內(nèi)院款待。李氏到底有了年紀(jì)，帶著妯娌、兒媳、侄媳們周旋迎送了兩日，就有些體倦神疲，懶懶地起不得身。洪氏趕忙帖子請(qǐng)了慈心堂的丁成山看診開(kāi)方用藥，叮囑章曜妻周氏、章畢妻季氏仔細(xì)服侍；自己帶著章魁妻尹氏、章斗妻王氏招待各府登門的內(nèi)眷，發(fā)付賞賜各家道喜的媳婦下人，又要吩咐顧塘各處依例裝飾添紅，收拾打掃幾位新舉人的房屋住所，還要操心章由娶親、吳太君做壽等事，只忙得腳不沾地。然而一應(yīng)周全，各色妥當(dāng)，闔府上下無(wú)不稱頌。
這日洪氏送來(lái)道喜的知縣蘇太太到轎廳，眼看著登轎出門，方才吩咐備一輛小車往東府去。至二太太陳氏的正院，進(jìn)到房中，尹氏、王氏并章柴之妻甘氏都正湊在陳氏跟前說(shuō)話呢。見(jiàn)到她來(lái)，幾個(gè)人一起笑道：“功臣來(lái)了！功臣來(lái)了！”陳氏便招手叫到自己身邊坐。尹氏、王氏忙笑著拉了洪氏坐好，嘴里連說(shuō)“辛苦”。洪氏見(jiàn)狀，故意板了臉道：“指著兩句好話就收買我了呢？快別做夢(mèng)。果然記著功勞，速速拿實(shí)在東西出來(lái)?！币痪湓捨串?，這邊甘氏就捧了香茶一溜小步兒趨奉過(guò)來(lái)。洪氏一呆，這邊幾個(gè)看著的人一齊大笑。陳氏捶著腿笑道：“望兒媳婦可是說(shuō)著了，正是實(shí)實(shí)在在的好茶呢?！币?、王氏也都掩著嘴笑，說(shuō)：“大嫂子請(qǐng)安坐，吃茶。這陣子事正多，等忙完了，我們一總兒謝你。”說(shuō)著，又叫拿上好的點(diǎn)心及時(shí)令果子來(lái)，娘兒幾個(gè)又是吃，又是說(shuō)笑。
陳氏便問(wèn)：“外頭怎樣了？蘇明家的可有多說(shuō)什么？聽(tīng)她話里頭的意思，我們幾個(gè)都不便接，只得避開(kāi)來(lái)。倒教你留下來(lái)看人臉色。也虧得你耐心，跟誰(shuí)都和和氣氣，能說(shuō)能笑，能接得住話?！?br/>
原來(lái)這知縣蘇明之妻素日在常州府各家內(nèi)眷里走動(dòng)，人面最熟，又是個(gè)臉熱心熱能來(lái)事的，故而章偃等中舉的消息才傳開(kāi)，就有人托了她過(guò)來(lái)探問(wèn)這幾個(gè)的親事情形。卻不知陳氏對(duì)自己長(zhǎng)子長(zhǎng)媳生的這兩個(gè)孫子的親事早有計(jì)議，只是尚不到時(shí)候明說(shuō)，故而蘇太太一提，陳氏就借故脫身，又把尹氏、王氏也帶出來(lái)，只留洪氏在廳上相陪說(shuō)話。因此聽(tīng)她這一說(shuō)，洪氏忙笑道：“嬸嬸說(shuō)哪里話？原該我效力。何況蘇太太不是那等人，最識(shí)趣知禮的。我拿話一帶，她就知道了，隨口又說(shuō)兩句便告辭了?！?br/>
陳氏這才安心，笑道：“我就煩這些事，便總想著躲懶?！庇种钢?、王氏：“偏生尋來(lái)的這兩個(gè)也一樣脾氣，也是不愛(ài)理會(huì)、不會(huì)應(yīng)付的。那邊才提個(gè)話頭，這里就臉上掛不住、嘴里也跟著著忙。一早就商量說(shuō)定的事情，臨頭竟不曉得推給我，眼瞅著就要口里使帆篷地亂扯，害我只好趕緊帶著腳底抹油。”說(shuō)得那尹氏、王氏兩個(gè)連忙過(guò)來(lái)賠罪。
洪氏笑道：“這哪里是兩位妹子的錯(cuò)？都是嬸嬸教養(yǎng)孫子教養(yǎng)得太好。偃兒、僚兒人品模樣、學(xué)識(shí)品行樣樣拿得出手，而今又是貨真價(jià)實(shí)的舉人老爺。但凡有合適年齡女孩兒的人家誰(shuí)不想的？蘇太太也不是第一個(gè)上門說(shuō)這事，這兩日話里話外求咱們家孩子的，難道還少么？虧得柴兒已經(jīng)有了媳婦，又是這么貼心伶俐可人疼的，不然，也逃不得這一通折騰熱鬧。”說(shuō)得眾人都笑起來(lái)。甘氏更是羞紅著臉往自家婆婆王氏身后躲，直嚷“大奶奶又拿小輩取笑”，惹得眾人反笑得越發(fā)大聲。
笑過(guò)，陳氏又說(shuō)：“只是你本來(lái)事情就忙，我們不能分擔(dān)，也不好總這么拉你做擋箭牌。反正大姑太太、小六、小八他們還要過(guò)兩天才家來(lái)。要不，干脆使個(gè)什么法兒，這兩天我們幾個(gè)一齊避出去；人家要問(wèn)你，你就往我身上一推，只說(shuō)不知道就完了?！?br/>
洪氏笑道：“嬸嬸體恤我，我真?zhèn)€有福的。只是這話頭要想個(gè)好的。不然，別人還當(dāng)我們家稍有些什么，就恣意輕狂起來(lái)了呢?！?br/>
這邊尹氏就道：“別說(shuō)，還真?zhèn)€有件事情。我先前在花寺文昌帝君跟前燒香許愿，求孩子們高中。前兒得了消息我就惦記還愿的事，如今何不一道兒去？連你也一起去。不為別的，就替英哥兒求一求會(huì)試時(shí)候文昌帝君保佑，也是必要的?！?br/>
洪氏聽(tīng)到這一句，忍不住低頭盤算。旁邊陳氏忙牽了她的手，說(shuō)：“魁兒媳婦說(shuō)的有理，這個(gè)香，你必定是要去燒的?；ㄋ挛牟钕慊鹱钔?，又極靈驗(yàn)，滿常州城誰(shuí)不知道？況且會(huì)試不比尋常，越發(fā)要神佛保佑，運(yùn)道順?biāo)炝瞬藕谩Ｄ阆胂肴昵坝⒏鐑侯^一次上京，可不就是為的大家誰(shuí)也沒(méi)真當(dāng)做一件頂頭要緊的大事情去操辦，路上才遭了小鬼兒嫉恨，明明平時(shí)一貫強(qiáng)壯康健的，那一會(huì)兒眼睛都望見(jiàn)京城的大門了，硬生生給絆得重病到起不得身，虧是有他那個(gè)孟姓的同學(xué)肯舍了那一科用心照應(yīng)，這才病好。可見(jiàn)神佛的事情必定是怠慢不得的。這件事情，我做主定了，不必多話。老太太跟大太太那邊，我自去說(shuō)?！庇址愿姥诀吣鹃厝汕摄y子來(lái)交給洪氏，道：“先拿這點(diǎn)子操辦，不夠，立即再來(lái)跟我取?！?br/>
洪氏笑道：“兩千兩銀子，三尺高的金佛都?jí)虼蛞粋€(gè)出來(lái)了，哪里就不足了？這是現(xiàn)給我落下好處來(lái)呢?！?br/>
陳氏慌得直叫尹氏、王氏捂她嘴，罵道：“不許胡說(shuō)。打一個(gè)花費(fèi)不了，就打兩個(gè)、三個(gè)——總是虔誠(chéng)奉獻(xiàn)的一片心意不是？”
洪氏忙道：“不過(guò)頑笑一句，神佛有靈，哪能跟我個(gè)小婦人子計(jì)較？只是認(rèn)真起來(lái)，有的只替神仙佛祖重塑一尊兩尊金身、貢獻(xiàn)一臺(tái)兩臺(tái)帷幕幔帳，按我的想頭，不如就把錢物舍給寺里，請(qǐng)他代我們一年四季舍米糧衣物、熱水湯藥，再請(qǐng)上一萬(wàn)份經(jīng)文，也由寺里做主，隨喜散人。這樣既積了咱家的陰德陰鷙，又財(cái)盡其用、物盡其能，還不必我們自己操心，可不是三方有益？”
說(shuō)得陳氏忍不住笑，指著洪氏道：“這個(gè)東西，這么個(gè)頑皮又無(wú)賴的脾性，也不知道隨了哪個(gè)，偏偏叫人忍不住歡喜?！北沩樦掝^，一樁一件商量起燒香許愿等事。尹氏、王氏也你一言我一語(yǔ)，連用什么香油、什么供果供點(diǎn)，多大的法事道場(chǎng)，都要哪些儀式程序，都說(shuō)得詳詳細(xì)細(xì)。又有甘氏紅著臉、靦腆著神情、捏著小聲不時(shí)湊上來(lái)說(shuō)兩句。正一堂和樂(lè)間，忽而有屋門上小丫鬟挑簾子，然后李氏身前的大丫鬟碧蕓走進(jìn)來(lái)道：“太太請(qǐng)大奶奶立時(shí)過(guò)去，有要緊的事說(shuō)?！焙槭现坏酶孓o，跟碧蕓一起出去了。
一時(shí)出了東府正院，內(nèi)儀門上早有青綢小車相候。碧蕓伺候洪氏上車，放下車簾，方命小廝抬起。穿過(guò)穿堂，至寬處架上馴騾，出東角門，往西過(guò)到章府正門，再自西邊角門入，直至垂花門方下來(lái)。又過(guò)一道東西穿堂，方是西府這邊內(nèi)儀門。進(jìn)到門內(nèi)大院落，洪氏便往東廊的三間小正房走去：恰是李氏慣常居坐宴息之處。進(jìn)到房中，就見(jiàn)李氏歪在窗下暖榻上，跟前周氏捧巾帕，季氏端漱盂，顯是才剛伺候洗了臉。洪氏忙討濕帕子凈了手，再?gòu)呐赃呎镜男⊙诀呤掷锝恿瞬璞P茶盅來(lái)，服侍李氏吃茶。李氏接了杯子吃一口，就吩咐周氏季氏：“你兩個(gè)先出去罷。我跟大奶奶說(shuō)話?！眱扇瞬⒀诀邆兌纪说搅宋萃?。李氏就讓洪氏近前挨著坐。洪氏便在暖榻前一個(gè)繡墩上簽著身坐了，笑問(wèn)：“母親尋我，有什么事吩咐？”
李氏卻只笑笑，便問(wèn)起這一二日外間情形，都有哪些人來(lái)，說(shuō)什么話。洪氏擇要答了。李氏道：“又忙了你了?！焙槭厦πΦ溃骸安贿^(guò)是頭兩天事多些，然而有太太打頭，又有兩位弟妹分擔(dān)。這兩日頭緒都理出來(lái)，我也就是身子往各處到一到，有客人就陪著說(shuō)說(shuō)笑笑罷了。”
李氏又問(wèn)：“柴哥兒、偃哥兒、僚哥兒幾個(gè)到底是哪一天到家？家來(lái)后怎么個(gè)安排？老爺們還有哪些安排，文會(huì)戲酒之類，望兒可都跟你說(shuō)了？”洪氏便一樣一樣回稟清楚了。李氏一邊聽(tīng)，一邊點(diǎn)頭，說(shuō)：“大致也周到了。只是你事事料理得明白，怎么心里倒沒(méi)個(gè)算計(jì)？”
洪氏不免問(wèn)：“太太這話怎么講？”
李氏嘆氣道：“我向來(lái)知道你是個(gè)實(shí)心的，一意做事，從不存私利。家里不管什么大事小情、人頭臉面，都周周到到。因此上我也只管享福，從不要多操心。只是今番的事體，柴哥兒他們幾個(gè)中舉固然是大喜，但也不宜操辦太過(guò)。一者咱們家世代讀書(shū)，在別人，中舉便是讀書(shū)讀出了頭，在咱家不過(guò)是立身的根本，爺們兒哪一個(gè)沒(méi)有的？且英哥兒他們這一輩，依著祖訓(xùn)科舉入仕，更是才邁出了頭一步，后面的路還長(zhǎng)著。這會(huì)子就這么歡天喜地滿世界宣揚(yáng)，以后再進(jìn)一步時(shí)又該怎么辦？這是第一件不算計(jì)。第二件，長(zhǎng)幼有序，主次有別。由哥兒下月初二娶親，這不獨(dú)是你們父母兄弟四個(gè)的大事，也不是咱們長(zhǎng)房的大事，實(shí)在是顧塘章家一家一門一族至關(guān)要緊的大事。繼嗣承宗，人丁滋養(yǎng)，孝之大道，全家闔府都該先緊著這樁事體來(lái)出力，其他的都可暫緩靠后才是。由哥兒是晚輩，凡事不好開(kāi)口，你做母親的，難道也不替他多想一想？可不是沒(méi)算計(jì)的？再有一件，是英哥兒的親事。前日老爺說(shuō)，雖說(shuō)你們跟壽生早先商議了，等英哥兒明春下過(guò)場(chǎng)再正經(jīng)一樁樁辦，只是到底兩家至親至密，又是親上加親的好事，怎么就跟偷來(lái)的鑼一樣掖著藏著不聲不響？如今家里好事正多，人來(lái)客往，少不得就有人動(dòng)問(wèn)，若再默默地不聲張，對(duì)英哥兒也委屈，對(duì)林丫頭也不恭敬。倒正該瞅著合適的時(shí)辰，慢慢地一點(diǎn)點(diǎn)往外透出這些個(gè)意思才是。一會(huì)子你家去，就把老爺?shù)囊馑几麅赫f(shuō)了，讓他再跟壽生通通氣，看都怎么往外頭告訴?！?br/>
洪氏道：“母親說(shuō)的是。我到底還年輕，想不周全。都虧太太提點(diǎn)?；仡^我就按太太說(shuō)的斟酌裁度著去辦?！?br/>
李氏道：“如此最好。辰光不早了，你累了一天，這就家去歇口氣罷。夜飯也不必過(guò)來(lái)伺候，我這里有你弟媳婦們呢?！?br/>
洪氏笑道：“母親疼我，那我就只管受著啦。”說(shuō)著告退出去。到側(cè)邊房里，告訴周氏：“南京打發(fā)送信來(lái)，憲哥兒用了家里送去的丸藥，風(fēng)寒已經(jīng)大好了。到時(shí)就跟大姑太太一起坐船家來(lái)。這下，你可放心了？”周氏忙行禮謝道：“多虧大奶奶費(fèi)心。等他家來(lái)，我必帶了他給嫂子磕頭。”洪氏笑道：“一家人，還鬧這些個(gè)作甚？”隨口扯兩句，然后方往自家里去了不提。
一時(shí)到家，卻見(jiàn)章望已經(jīng)在正堂上坐。洪氏笑問(wèn)：“今兒怎的家來(lái)得早？老爺?shù)故强戏牛俊?br/>
章望道：“哪里肯放？你不見(jiàn)由兒、回兒兩個(gè)都押在那邊呢?！?br/>
洪氏頓時(shí)失笑，嘖嘖道：“大爺還真有臉說(shuō)，只管把兩個(gè)兒子推出去頂缸，竟是怎么做人老子的？”
章望道：“古人說(shuō)有事弟子服其勞，弟子尚且如此，親生親養(yǎng)的兒子幫老子頂缸，還不是天經(jīng)地義、理所當(dāng)然？”說(shuō)著兩個(gè)人相對(duì)一通大笑。
章望這才說(shuō)：“才剛二嬸打發(fā)人送了三千兩銀子過(guò)來(lái)，說(shuō)是你們都講好了具體怎么個(gè)發(fā)付使用。又說(shuō)，太太叫你過(guò)去了。到底太太有什么事體？”
洪氏便如此如此一番細(xì)說(shuō)，末了才道：“這可怎么好？二嬸的架勢(shì)，擺明了是要大操辦一場(chǎng)的。我們才剛說(shuō)的是兩千兩，現(xiàn)又添上一千，必定是二叔的主意。二叔平時(shí)百事不管，但這件事再不同尋常，又是整個(gè)二房都沾福添喜，沒(méi)有哪一家落下。雖老爺太太站在闔家合族的位置上是這么個(gè)計(jì)較，但只看二叔二嬸一家子，幾曾就有這么高興過(guò)的？正該大家一起慶賀，實(shí)實(shí)在在熱鬧幾天，也顯著親厚和睦不是？可是太太的話，又確有一番道理，想來(lái)想去我竟無(wú)一句能駁。如今到底怎么辦，還得大爺拿定一個(gè)主意給我?！?br/>
章望尋思一下，道：“果然有些為難。我一下子也拿不準(zhǔn)。不過(guò)既然都跟兩個(gè)小子相干，那就等他兄弟從老爺跟前下來(lái)，問(wèn)他們的主意，我們也好商議?！焙槭闲?yīng)了，自去吩咐安排晚飯不提。
是晚，章由、章回兄弟回來(lái)，一家子一起吃夜飯。飯畢，丫鬟們奉茶。章由、章回伺候父母吃了茶，正當(dāng)要告退，章望就在座上說(shuō)：“你兩個(gè)不忙去，還有話說(shuō)?！本蛯⑾掳肴盏氖麦w說(shuō)了，李氏的話也詳細(xì)告訴。問(wèn)：“由兒是長(zhǎng)兄，先聽(tīng)你有什么主意？”
章由便站起來(lái)，答道：“老爺太太自有道理。然而兒子的見(jiàn)解，我們家世代耕讀為業(yè)，科舉是家人立身出頭的正路，更是支持家門長(zhǎng)久繁榮的根基。俗話說(shuō)，秀才是宰相的苗裔，鄉(xiāng)試是科場(chǎng)的開(kāi)端。兄弟們?nèi)≈信e人，原沒(méi)有比這件事更要緊、更于家于族有大裨益的了。何況這次取中的，除了五弟、六弟、八弟，還有官保巷的章喬伯，雖說(shuō)出了五服，到底血脈相連，且一向有來(lái)有往；又有四方義塾里的十來(lái)名教師學(xué)生。所以正該大肆宣揚(yáng)、隆重慶祝，一為兄弟們賀喜，二者給闔族老幼樹(shù)立一個(gè)讀書(shū)重文的榜樣，鼓勵(lì)全家上下子弟越加的奮發(fā)治學(xué)，三者也于幾處塾里的學(xué)風(fēng)有利。”說(shuō)得章望、洪氏一起點(diǎn)頭。
洪氏又問(wèn)：“那么太太那里，你怎么說(shuō)？”
章由笑道：“舅太爺家世代書(shū)香，太太更是崇文重禮。如今不過(guò)是顧念孫子，又格外偏疼母親，所以才有這么一番話。母親不必多想，待兒子去老爺太太那里回明了，自然一應(yīng)順當(dāng)。”旁邊章回也說(shuō)有理。
章望就向洪氏笑道：“我說(shuō)的，孩子們都大了，也多少經(jīng)過(guò)事情有過(guò)歷練，都是有手段能辦事的。我們有什么拿不定的，只管跟他們商量，還怕鼓搗不出一個(gè)主意來(lái)？”
洪氏笑道：“可見(jiàn)是我糊涂了，還當(dāng)他們小孩子。明明一個(gè)就要娶親，另一個(gè)三年前就中了舉，早就都是大人了，能教父母指望依靠。以后，我真的就該安安穩(wěn)穩(wěn)坐著，只等享兒子們的福才是?！?br/>
一家人說(shuō)說(shuō)笑笑，就把接下來(lái)幾日迎來(lái)送往、宴飲會(huì)文的事情都理順定明了。因章由次日還要早起看視車船等事，被洪氏催著回房去睡。章回自跟著章望到旁邊小書(shū)房。章望就問(wèn)：“今朝你哥哥的話，你怎么看？”
章回笑道：“父親怎么問(wèn)這個(gè)？才剛我不是說(shuō)了，哥哥的話是正理?！?br/>
章望罵道：“滑頭，誰(shuí)問(wèn)你這個(gè)呢！我是說(shuō)你哥哥，你怎么看？”
章回笑嘻嘻起身，重新倒了熱茶奉與父親，方慢慢說(shuō)道：“我看哥哥，自然從小到大，樣樣上乘。只不過(guò)認(rèn)真評(píng)論起來(lái)，這一兩個(gè)月以來(lái)，又是一番大進(jìn)益了——言行越發(fā)沉穩(wěn)，舉動(dòng)處事越發(fā)從容，整個(gè)人的精神頭都比以前更顯旺健。果然是人逢喜事精神爽，新嫂子當(dāng)論第一功！”
章望聽(tīng)了，一邊笑，一邊忍不住伸手就在他后腦上給一下，罵道：“拿你哥哥取笑，膽子越發(fā)肥了！”罵完，又帶著笑慢慢點(diǎn)頭，道：“果然你也見(jiàn)出來(lái)了。這就是心里有了底氣，如同珍珠寶玉除了蒙塵，才能從里往外放出錦繡光華來(lái)。如今看起來(lái)倒是我錯(cuò)了，原該早些將他身世挑明說(shuō)白了，也免去這許多年的自家折磨?！?br/>
章回笑道：“‘艱難困苦，玉汝于成’。又有‘寶劍鋒從磨礪出，梅花香自苦寒來(lái)’。更何況，父親的保全磨礪，哥哥時(shí)刻都銘記在心；如今厚積薄發(fā)，不是比早早揭破了更加合宜，更多有益？”
章望點(diǎn)頭，道：“你們兄弟同心，我和你母親就安心了?！焙攘瞬?，催章回歇息，道“明朝還得一早就到老爺跟前伺候”。章回應(yīng)了，自回房安睡不提。
*附*
章家簡(jiǎn)要人物表：
長(zhǎng)房長(zhǎng)子行一章望（妻洪氏）：章回（行七，妻林黛玉）
長(zhǎng)房次子行二章朔（丫鬟皎娘）：章由（行一，妻駱氏歿，繼妻范舒雯）
長(zhǎng)房三子行三章曜（妻周氏）：章憲（行二，妻崔氏）、章開(kāi)（行三，妻史氏）、章何（行十二）；舒欣【行四】、舒顏【行七】
二房長(zhǎng)子行四章魁（妻尹氏）：章偃（行六）、章僚（行八）、章皙（行十三）；舒慧【行三】、舒穎【行五】
四房長(zhǎng)子行五章軫（妻張氏）：章冉（行四、三歲夭折）、章瞿（行十）；舒眉【行一，夫蔡泓】、舒倩【行八】
長(zhǎng)房四子行六章畢（妻季氏）：章汲（行九）、章師（行十）；舒聰【行六】、舒敏【行九】