清晨時(shí)分，慶祥侯府的大廚房熱火朝天，忙碌不歇。

    三個(gè)丫鬟踏進(jìn)屋里，廚房的管事娘子一眼便認(rèn)出為首的是老夫人身邊的春桃。

    春桃是家生子，爹娘是侯爺和老夫人身邊得用的人，管事娘子自然不敢得罪，連忙迎上前笑問(wèn)：“春桃姑娘怎么來(lái)了？”

    她看向春桃身邊的兩人，“這二位是？”

    春桃指著二人道：“這是姑奶奶身邊的霜菊和表姑娘身邊的秋月，我?guī)齻冞^(guò)來(lái)認(rèn)認(rèn)人?！?br/>
    侯府的規(guī)矩，各房小廚房做些湯湯水水不算，所有主子的飯菜都由大廚房準(zhǔn)備，裝盒后或由廚房遣人派送，或由各個(gè)院子派人來(lái)取，春桃這便是領(lǐng)著人來(lái)認(rèn)路了。

    霜菊和秋月趕緊給管事娘子問(wèn)安，管事娘子笑著道：“都是伺候主子的人，可不敢受這樣的禮?！?br/>
    嘴上客氣，卻也沒(méi)有躲，霜菊和秋月不敢怠慢，還是行了全禮。

    管事娘子瞧了瞧灶上的進(jìn)度，轉(zhuǎn)頭對(duì)幾人笑道：“幾位今兒來(lái)的早了些，湛露院的飯菜還沒(méi)備好，不過(guò)就快了，還請(qǐng)姑娘們稍等片刻?！?br/>
    霜菊點(diǎn)了點(diǎn)頭，道過(guò)謝后便帶著秋月在外頭安靜候著。

    春桃在屋里四處尋摸了一圈，果然在廚房另一頭瞧見(jiàn)了自己的嫂子。

    春桃嫂子是個(gè)負(fù)責(zé)洗菜切菜的幫廚，這時(shí)候活計(jì)已經(jīng)差不多干完了。

    春桃跟兩個(gè)丫鬟說(shuō)了一聲，自己走過(guò)去跟嫂子打了招呼，兩人轉(zhuǎn)到角落湊在一塊兒說(shuō)話。

    廚房占地極大，又煙熏火燎乒乒乓乓的，壓低了聲音也不怕別人聽(tīng)見(jiàn)。

    春桃嫂子摸了一小把花生分給春桃，邊吃邊問(wèn)，問(wèn)她，“你在湛露院怎么樣？”

    “別提了?！贝禾艺f(shuō)起這個(gè)就覺(jué)得晦氣，“也不知道我這是什么運(yùn)道，那么多人，偏就把我指了過(guò)去。”

    春桃嫂子聽(tīng)她語(yǔ)氣不好，不由皺了眉，小聲問(wèn)，“姑奶奶不好伺候？”

    “那倒不是，”春桃輕輕撇了撇嘴，“土包子而已，沒(méi)什么不好伺候的，看我是老夫人的人，也不敢虧待我?！?br/>
    春桃嫂子納悶，“這不是挺好的嗎？你現(xiàn)在也是一等大丫鬟了?！?br/>
    “可我補(bǔ)的是表姑娘身邊的缺啊！”春桃長(zhǎng)嘆，“跟著這樣的主子，能有什么好處？”

    她語(yǔ)氣不甘，“不是我自夸，以我的品貌，本來(lái)以為能分進(jìn)哪個(gè)少爺房里伺候，沒(méi)成想老夫人竟把我給了一個(gè)不知道哪里冒出來(lái)的寒酸親戚！唉，嫂子你說(shuō)，這不就是戲文里寫的明珠暗投？”

    春桃嫂子不由打量起自己的小姑子，少女杏臉桃腮，脖頸粉嫩白皙，掐身的蔥綠短衫勾勒出細(xì)細(xì)的纖腰和鼓鼓的胸脯，確實(shí)是難得的好顏色。

    那頭春桃還在抒發(fā)自己的不快，“……聽(tīng)說(shuō)表姑娘在杭州被退了親不說(shuō)，還壞了名聲找不到好親事，”她帶了點(diǎn)惡意的揣測(cè)，“也不知道是因著什么，可別是什么不光彩的吧……”

    “欸！”春桃嫂子聽(tīng)到這兒連忙打斷，“再怎么樣，表姑娘也是官宦人家的千金小姐，咱們可不敢胡亂猜測(cè)?！?br/>
    春桃撇了撇嘴，不以為意，“她父親生在土里刨食的人家，還是被過(guò)繼出去之后才有機(jī)會(huì)讀書，撞大運(yùn)考出一個(gè)進(jìn)士，死前也不過(guò)一個(gè)地方的五品官，哪里能跟咱們侯府比？更別說(shuō)現(xiàn)在人都沒(méi)了！”

    說(shuō)到這，春桃想起什么，“說(shuō)來(lái)也是奇怪，你說(shuō)那位惠姑奶奶雖是庶房出身，也是堂堂侯府的女兒，怎么當(dāng)年就嫁了一個(gè)窮舉人？偏還是個(gè)命短的！”

    “這……咱們哪里知道主子的想法，許是別有原故吧。”

    春桃嫂子訕笑，嘴上應(yīng)和著，心里卻不敢茍同。

    舉人怎地了？當(dāng)年那位姑爺中舉時(shí)不過(guò)才二十出頭，二十歲的舉人，不被稱作天才，也當(dāng)?shù)靡痪淙酥旋堷P。

    果不其然，姑爺剛剛而立便中了進(jìn)士做了官老爺，要不是父母接連去世，守孝耽誤了四五年，說(shuō)不定中的更早呢！

    更何況姑奶奶這么多年就表姑娘一個(gè)女兒，沒(méi)有兒子，卻也不見(jiàn)姑爺納妾，這才是真正值得托付終身的人。

    只可惜老天不開(kāi)眼，好人不長(zhǎng)命，好好的人竟這么早就去了。

    春桃還待說(shuō)什么，春桃嫂子連忙抬了抬下巴打斷她，“你瞧瞧，飯食是不是已經(jīng)備好了？”

    春桃伸長(zhǎng)脖子一看，早膳果真已經(jīng)準(zhǔn)備停當(dāng)，便將剩下的花生遞回給了嫂子，起身跟她告別，向外走去。

    侯府雖富貴，用度卻不奢靡浪費(fèi)，早膳吃得簡(jiǎn)單，管事娘子親自裝了三個(gè)大紅油漆食盒遞了過(guò)來(lái)。

    春桃頓了一下，不是很想上手。

    秋月本來(lái)跟霜菊各自提了一個(gè)，見(jiàn)狀又趕緊接過(guò)第三個(gè)，對(duì)春桃笑道：“哪里能麻煩春桃姐姐做這樣的粗活，我們來(lái)就可以了。”

    春桃這才滿意頷首，“走罷?！?br/>
    回到湛露院，伍媽媽看見(jiàn)秋月提著兩個(gè)大食盒，春桃卻手上空空的時(shí)候，眼底劃過(guò)一絲不滿。

    不過(guò)她什么也沒(méi)說(shuō)，換上笑意迎接了三人，幫著擺飯。

    湯嬋這時(shí)已經(jīng)起身，給湯母請(qǐng)過(guò)安，二人略用了些早膳，待時(shí)辰差不多，便一同出門給老夫人請(qǐng)安。

    春桃剛想跟著湯嬋，便聽(tīng)湯嬋對(duì)她笑道：“今天好像要去上學(xué)呢，春桃姐姐在院里歇息吧，我?guī)е镌卤闶??！?br/>
    侯府給幾個(gè)姑娘聘了一位女先生，平日里姑娘們會(huì)湊在一起識(shí)字讀書做針線，老夫人昨兒特意派人來(lái)說(shuō)，讓湯嬋跟著表妹們一起。

    姑娘們上學(xué)，丫鬟便要一直跟在一旁端茶遞水、伺候筆墨。雖然春桃想去老夫人面前露露臉，但想到要伺候湯嬋，躲懶的心思便占了上風(fēng)。

    她順著湯嬋的意思留了下來(lái)，只是面上依舊故作遺憾道：“可惜我不識(shí)字，不能伺候姑娘了。姑娘若是有事，打發(fā)小丫鬟來(lái)問(wèn)我便是?！?br/>
    湯嬋笑著點(diǎn)頭。

    ……

    福禧堂里，侯夫人正在同老夫人說(shuō)著什么，龐雅、龐妍和龐秀這幾個(gè)大點(diǎn)的姑娘都在一旁認(rèn)真聆聽(tīng)。

    這時(shí)外頭通傳，湯母跟湯嬋到了。

    湯母進(jìn)門后才發(fā)現(xiàn)她跟湯嬋似乎打斷了正事，不由有些不好意思，“我們是不是來(lái)得不巧？”

    “沒(méi)有的事?！崩戏蛉诵χ泻?，“快坐吧，嬋姐兒的年紀(jì)，也該學(xué)學(xué)這些了?！?br/>
    原來(lái)侯夫人正跟老夫人匯報(bào)府中庶務(wù)，順便叫姑娘們都來(lái)聽(tīng)聽(tīng)，用老夫人的話說(shuō)，“耳濡目染，以后嫁人才不會(huì)手忙腳亂?！?br/>
    如今正是月末，侯夫人說(shuō)了這個(gè)月府里大概的開(kāi)支用度，又講了下個(gè)月的安排，“……針線房該裁下季的衣裳了，還是按著往年的慣例，姑娘和哥兒們每人六套，丫頭小廝一人兩套……”

    老夫人聽(tīng)到這問(wèn)：“可給嬋姐兒做了？”

    侯夫人笑道：“老太太放心，這我再不敢忘的，已經(jīng)吩咐下去叫針線房給嬋姐兒量身了。”

    湯母連忙推拒道：“這怎么好意思，嬋姐兒的四時(shí)衣裳我都提早備了的?！?br/>
    老夫人聞言，心中滿意，語(yǔ)氣也帶出幾分，“你是個(gè)懂事的，可南方的秋冬哪里能和北邊比呢？”說(shuō)著吩咐侯夫人道，“挑些好料子給嬋姐兒做幾件厚衣裳，再挑件好皮子，給嬋姐兒做件斗篷?！?br/>
    侯夫人笑應(yīng)道：“我記得了?！?br/>
    湯母十分不好意思，連忙拉著湯嬋道謝。

    老夫人笑道：“行了，惠娘留下來(lái)陪我說(shuō)說(shuō)話，嬋姐兒去跟妹妹們一起上學(xué)吧?！?br/>
    *

    湯嬋跟著其他三人從福禧堂出來(lái)，最年長(zhǎng)的龐雅主動(dòng)領(lǐng)路，邊走邊輕聲細(xì)語(yǔ)地跟湯嬋講起學(xué)堂。

    “……讀的東西倒是不拘女四書、列女傳一類，曾娘子偶爾也會(huì)講解一些古賢詩(shī)集、辭賦駢文。不過(guò)咱們家的姑娘，不流行詩(shī)酒文社附庸風(fēng)雅那一套，詩(shī)詞只是小道，還是要在女兒家的技藝下功夫?！?br/>
    侯府是勛貴之家，卻不算書香門第，女兒家并不精于吟詩(shī)作賦，更多的功課是女紅針黹、梳妝打扮、品茗插花等等，用來(lái)培養(yǎng)審美，陶冶情操。

    湯嬋了然，都是些貴婦必修課嘛。

    龐雅又說(shuō)起了老師，“府上給咱們聘的女先生姓曾，我們叫她曾娘子，脾性最是溫和不過(guò)，很是讓人尊敬?！?br/>
    “曾娘子生在書香門第，家學(xué)淵源，待嫁閨中時(shí)便小有才氣，后嫁給了家中世交之子?！饼嬔耪f(shuō)著，遺憾地嘆了口氣，“只是她嫁人之后不久，夫君一家人都在一場(chǎng)瘟疫里相繼去了?！?br/>
    湯嬋并不算意外，這年頭，女人只有成為寡婦才好出來(lái)上班。

    龐雅接著道：“曾娘子與夫君情好甚篤，不愿聽(tīng)娘家安排再嫁，幸而學(xué)識(shí)豐富，便開(kāi)始在富貴人家給閨閣小姐們做女先生。三年前，曾娘子被母親聘用，自此客居在侯府……”

    說(shuō)話間，幾人到了上課的小院。

    一過(guò)月亮門，入眼便是郁郁蔥蔥的翠竹。院子名字便叫綠筠軒，占地不大，但景色十分雅致，氣氛幽靜寧謐，是個(gè)很適合讀書的地方。

    一行人沿著青石板路走進(jìn)正屋，曾娘子已經(jīng)在了。

    她是個(gè)三十多歲的婦人，長(zhǎng)相和善，氣質(zhì)溫婉，未語(yǔ)先笑。

    看到湯嬋，曾娘子笑著主動(dòng)招呼道：“是嬋姐兒吧？”

    “正是，”湯嬋見(jiàn)禮，“見(jiàn)過(guò)娘子?！?br/>
    曾娘子回了禮，含笑道：“快坐下吧，不必拘束，有什么不懂的問(wèn)我便是?！?br/>
    湯嬋道謝后依言入座，座位正在龐雅旁邊，曾娘子則先是查看之前留給幾位姑娘的課業(yè)。

    丫鬟們將自家姑娘的功課放在桌上，湯嬋瞧了一眼龐雅的，是一張臨摹的字帖。

    原來(lái)侯府的姑娘們也會(huì)練字。

    只是看龐雅臨的帖，只能算中規(guī)中矩，不過(guò)曾娘子似乎已經(jīng)十分滿意，“很好?！?br/>
    她看向龐雅的眼神里滿是喜愛(ài)，不難看出，龐雅這位學(xué)生十分得她的心意。

    龐雅微微一笑，不驕不躁，“謝過(guò)娘子?！?br/>
    雖然龐雅更看重德言容功，覺(jué)得習(xí)字跟詩(shī)詞一樣，沒(méi)什么實(shí)際用處，但只要曾娘子布置了，她就會(huì)力求最好。

    輪到二姑娘龐妍，桌前卻是干干凈凈，但她毫無(wú)愧疚之色，對(duì)曾娘子道：“昨日有事耽誤了，沒(méi)能來(lái)得及做?！?br/>
    曾娘子頷首表示知曉，絲毫沒(méi)有不悅的跡象，依舊溫和道：“無(wú)礙，回頭補(bǔ)上便是了。”

    湯嬋若有所思，看來(lái)果真如龐雅所說(shuō)，侯府的姑娘們并不看重所謂的才氣，曾娘子為人也確實(shí)寬和，脾氣很好。

    最后的四姑娘龐秀完成了功課，但看表情卻有些緊張，也不知道是不是覺(jué)得自己寫得不好。

    不過(guò)有龐妍在前，肯做功課的龐秀已經(jīng)是好學(xué)生了，她年紀(jì)又還小，曾娘子夸贊了一句不錯(cuò)，只稍微點(diǎn)出兩處不足之處。

    龐秀肉眼可見(jiàn)地松了一口氣，隨即有些害羞道：“謝娘子指點(diǎn)。”

    最后湯嬋剛來(lái)，自然查無(wú)可查，曾娘子便準(zhǔn)備開(kāi)始講課。

    不過(guò)她今日倒沒(méi)有講書，而是招呼婆子，在每個(gè)人桌前擺了一盆月橘。

    湯嬋吸了吸鼻子，色澤潔白的月橘開(kāi)得正盛，芬芳馥郁，沁人心脾。

    想來(lái)今天的主角便是它了。