光平二年秋，袁紹以劉沖收留冀州反叛鞠義為借口，帶兵殺入并州。
劉沖不敢等閑視之，親自帶領(lǐng)一萬(wàn)精銳到樂(lè)平一線(xiàn)布防。
漢朝后期，并州與冀州之間的道路很少，只有一些彎彎曲曲的羊腸小道，原本從井陘通往樂(lè)平有一條相對(duì)平坦一點(diǎn)的官道，由于十幾年來(lái)黑山賊橫行于此，這條官道也逐漸荒廢，路旁的荒草足有一人多高，荒草中還長(zhǎng)出很多粗壯的樹(shù)木，使得大小車(chē)輛無(wú)法通過(guò)。
為了阻斷袁紹西進(jìn)的道路，劉沖還在枯木嶺一帶建起枯木大寨，派重兵在此把守。
想要突入并州的最好途徑便是從西河一代進(jìn)軍，那里地勢(shì)寬廣無(wú)險(xiǎn)可守，可是臨汾如今掌握在董卓手里，其他人根本無(wú)法從此進(jìn)軍。除去此處，其他地方都有崇山峻嶺的阻隔，漫說(shuō)行軍打仗，就算是單人獨(dú)行也需要耗費(fèi)很大力氣。
袁紹的先鋒營(yíng)剛剛進(jìn)山四十余里，便遭遇到并州軍的埋伏，大將張燕很早就帶著人埋伏在這里。
張燕對(duì)袁紹恨之入骨，他眼看著袁軍進(jìn)入自己的伏擊圈，沒(méi)有急著殺出，生怕后面的袁軍趁機(jī)逃走，眼見(jiàn)著袁軍先鋒營(yíng)大部分已經(jīng)進(jìn)入伏擊圈，先鋒官淳于瓊的大旗在山腳下迎風(fēng)飄擺，淳于瓊一邊行軍一邊喝酒，把一張大臉喝得像紫茄子一樣。
張燕見(jiàn)時(shí)機(jī)已到，大喊一聲，瞬間殺聲四起箭如飛蝗。
埋伏在路旁的弓弩手對(duì)著袁軍一通亂射，事出突然，很多袁軍沒(méi)有一點(diǎn)防護(hù)，紛紛被弩箭射成刺猬。
淳于瓊見(jiàn)此處有埋伏，趕緊命令團(tuán)牌手護(hù)住同伴，吩咐手下且戰(zhàn)且退。
張燕遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到山腳下的淳于瓊，他知道此人是袁紹手下的得力干將，殺了他便可重挫袁軍士氣，于是便親自帶兵來(lái)擒淳于瓊。
這淳于瓊本是世家出身，從軍多年，練就一身好本事，在袁紹軍中僅次于顏良文丑，他面對(duì)漫山遍野的并州軍毫無(wú)懼色，親自帶兵斷后。
張燕帶著人猛攻淳于瓊，雙方廝殺了半個(gè)多時(shí)辰也無(wú)法分出勝負(fù)，淳于瓊掌中的那條大槍力猛槍沉招法精湛，尋常人根本無(wú)法靠近他，張燕雖然有一身好本事，卻也無(wú)法將他戰(zhàn)敗。
無(wú)奈之下，張燕命人用強(qiáng)弩對(duì)著淳于瓊的隊(duì)伍猛射。
袁軍殺得正起勁，猛然見(jiàn)并州軍后撤，隨即從山坡上射來(lái)一陣箭雨，那箭矢力道極大，就算你穿了牛皮戰(zhàn)甲也無(wú)濟(jì)于事，頃刻間便有數(shù)十名袁軍被射死當(dāng)場(chǎng)。
坐在馬上的淳于瓊揮動(dòng)大槍撥打雕翎，怎奈并州弩箭實(shí)在厲害，他一個(gè)沒(méi)注意，肩膀上先挨了一箭，痛得他渾身一抖，隨即胳膊上與前心又各中一箭。
那淳于瓊受傷之后跌下馬來(lái)，左右團(tuán)牌手一擁而上，將他護(hù)住。
淳于瓊身穿鐵甲，弩箭雖然給他造成了很大傷害，但是沒(méi)有性命之憂(yōu)，他被手下裹挾著往后逃竄。
張燕哪里能讓這到嘴的肥肉跑了，他帶著手下瘋狂的猛攻，眼見(jiàn)著淳于瓊身邊的兵士一排一排的倒下，人數(shù)越來(lái)越少，而先鋒營(yíng)的后隊(duì)也沖不出去，被并州軍整個(gè)圍住，個(gè)別地方已經(jīng)有兵士開(kāi)始投降。
就在這危機(jī)時(shí)候，山路上殺來(lái)一哨人馬，為首之人正是大將文丑，他金甲紅袍狀如靈官，身后的兵將也是人歡馬叫氣勢(shì)如虹。
原來(lái)是袁紹得知先鋒營(yíng)遇襲，派文丑前來(lái)接應(yīng)。
那文丑遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到山腳下圍住了淳于瓊，便將掌中鑌鐵皂櫻槍一指，喊了一聲“殺”，帶著手下沖入并州軍中。
張燕的副將孫浩見(jiàn)文丑朝自己殺來(lái)，知道不是對(duì)手，帶馬就跑，文丑見(jiàn)狀，用櫻槍挑起一員并州小卒，將他直丟出去，隨著一聲悶響，孫浩被砸到馬下。
文丑將手中大槍橫著一掄，擋在眼前的并州士卒被掃倒了一大片，他催馬殺到孫浩近前，那孫浩剛剛從地上爬起來(lái)，還沒(méi)等看清是怎么回事，便被文丑的大槍刺了個(gè)對(duì)穿。
張燕見(jiàn)袁軍的增援隊(duì)伍已到，也不戀戰(zhàn)，呼哨一聲，帶著手下翻山而走。
文丑不熟悉地形，不敢追趕，救了淳于瓊，返回后軍。
袁紹見(jiàn)淳于瓊傷勢(shì)不輕，吩咐人護(hù)送他返回冀州調(diào)養(yǎng)身體。
當(dāng)天夜里，袁軍在土石鎮(zhèn)駐扎，這里早已廢棄，只剩下好大一片殘?jiān)珨啾?，?dāng)年，這里是黑山張燕的落腳地，張燕投靠劉沖之后，這里便徹底荒廢。
夜里，袁紹的后軍遭到了張燕的襲擊，那張燕帶著人將后軍的巡邏隊(duì)伍殺散，順勢(shì)點(diǎn)了一把火，燒毀了不少的營(yíng)帳，等袁軍主力趕到之時(shí)，張燕已經(jīng)退走。
次日天明，袁紹帶兵繼續(xù)前進(jìn)，沒(méi)走多遠(yuǎn)便來(lái)到了枯木寨前。
袁紹遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到枯木寨橫在道路之中，寨墻用亂石磊成，數(shù)丈高的城墻上面還有粗壯的木柵欄，并州兵躲在寨墻之上嚴(yán)陣以待，隨時(shí)準(zhǔn)備面對(duì)冀州兵的攻擊。
如今這枯木寨中駐扎了五千并州軍，劉沖早在半年前就將郝昭調(diào)到此處，他知道，只要袁軍攻不破枯木寨，就無(wú)法在樂(lè)平郡立足。
袁紹見(jiàn)枯木寨地勢(shì)險(xiǎn)要，不禁嘆道“有此險(xiǎn)關(guān)，如何打破樂(lè)平郡”
身邊許攸說(shuō)道“主公何出此言，須知地利不如人和，攸略施小計(jì)，便可讓那守將出城送死”
袁紹聞聽(tīng)面有喜色“有先生在，區(qū)區(qū)小關(guān)何足懼哉”
深夜里，許攸派人打著火把，繞關(guān)而走，這些人繞過(guò)枯木寨后再熄滅火把返回關(guān)前，來(lái)來(lái)回回折騰了大半夜，從關(guān)上往下看，就如同數(shù)萬(wàn)袁軍陸陸續(xù)續(xù)從關(guān)前經(jīng)過(guò)一樣。
讓許攸丟臉的是，城上一點(diǎn)反應(yīng)都沒(méi)有，任憑袁軍在山腳下瞎折騰。
許攸見(jiàn)自己的計(jì)策失敗，自覺(jué)丟臉，于是又想出一個(gè)辦法，他命人從后山開(kāi)路，揚(yáng)言要繞開(kāi)此處直搗樂(lè)平。
關(guān)上的郝昭依然不為所動(dòng)，他心里有數(shù)，只要自己守住此關(guān)，袁軍的糧草便無(wú)法從此通過(guò)，他也無(wú)法在樂(lè)平久住。
許攸瞎折騰了三天，見(jiàn)守軍始終不肯上當(dāng)，也變得無(wú)計(jì)可施，他沒(méi)臉去見(jiàn)袁紹，只能躲到營(yíng)中裝病。
袁紹了解許攸的為人，他也不過(guò)度苛責(zé)于他，只管派大將到關(guān)下討敵罵陣。
關(guān)上的郝昭選擇了數(shù)十名嗓門(mén)大的兵士與袁軍對(duì)罵，而且不管罵的多難聽(tīng)，他就是不出戰(zhàn)。
袁紹派人攻打枯木寨，那些兵丁沒(méi)到城下便死了不少，有些兵丁沖到城下，架起云梯，往上爬城。
城上兵丁往云梯上澆了一些火油，順勢(shì)點(diǎn)著，毀了那些攻城器材。
袁紹又派弩弓手到城下與并州軍對(duì)射，沒(méi)一會(huì)就敗下陣來(lái)，并州的弓弩遠(yuǎn)遠(yuǎn)強(qiáng)過(guò)袁軍，無(wú)論是射程還是威力都有很大優(yōu)勢(shì)。
袁紹又命人造木牌，阻擋并州弓弩，可是依然攻不上去，城上的防御可謂滴水不漏。
袁軍拿枯木寨毫無(wú)辦法，雙方對(duì)峙了足有半個(gè)多月，他也沒(méi)能越過(guò)雷池半步。
這天清晨，袁紹接到鄴城守將田豐的加急戰(zhàn)報(bào)，原來(lái)是李傕郭汜帶數(shù)萬(wàn)大軍突入魏郡與廣平郡，廣平馬氏族人趁機(jī)造反，奪下邯鄲城，獻(xiàn)給董卓的軍隊(duì)。
袁紹一聽(tīng)大驚失色，趕緊帶著手下返回冀州。
臨走之時(shí)，謀士審配獻(xiàn)上一計(jì)，他讓主力先走，自己帶著少部分兵丁斷后，當(dāng)袁紹走遠(yuǎn)之后，他才組織手下撤退，而那撤退的隊(duì)伍長(zhǎng)短不齊，明顯是一支老弱殘兵。
這審配打算以退兵為誘餌，引郝昭出城，順勢(shì)將他擊敗，奪取枯木寨?？上凸懒撕抡训闹腔?，并州軍躲在寨中有吃有喝就是不出門(mén)，
審配帶著手下一路回到井陘，見(jiàn)郝昭根本沒(méi)來(lái)追趕，只好無(wú)趣的將山中伏兵叫回常山郡駐扎。
話(huà)說(shuō)袁紹帶著兵馬回到廣平之時(shí)，李傕郭汜的隊(duì)伍已經(jīng)退走，同時(shí)卷走了大量的廣平百姓，將邯鄲城內(nèi)的錢(qián)糧劫掠一空。
袁紹又氣又恨，打算帶兵去奪司隸州。
大謀士荀諶說(shuō)道“主公切不可如此，董卓派手下襲取冀州，實(shí)為擔(dān)心主公打下并州，若劉沖為并州之主，便無(wú)力威脅長(zhǎng)安：若主公拿下并州，董卓便很難守住司隸州，如今我軍與劉沖曹操為敵，若冒然與董卓開(kāi)戰(zhàn)，只恐被小人所稱(chēng)”
袁紹問(wèn)道“依先生之意當(dāng)如何處理”
荀諶道“曹操、劉沖、董卓與主公互相牽制，牽一發(fā)而動(dòng)全身，貿(mào)然行動(dòng)毫無(wú)意義，不如細(xì)致布局，伺機(jī)而動(dòng)”
袁紹也知道荀諶說(shuō)的是實(shí)話(huà)，現(xiàn)在他開(kāi)始后悔自己貿(mào)然攻打并州的決定了，他原以為劉沖不堪一擊，沒(méi)想到一個(gè)枯木寨便將他的大軍攔在了并州之外。本來(lái)袁紹早已安排了很多后手，只要他能攻入樂(lè)平郡，很多布置都會(huì)趁機(jī)啟動(dòng)，一旦這些布置一起發(fā)作，劉沖必然面對(duì)極大危機(jī)。
廣平三年春，劉沖與曹操結(jié)盟。
盛夏之時(shí)，曹操趁劉備與袁術(shù)開(kāi)戰(zhàn)之際，帶領(lǐng)手下突襲了徐州，將整個(gè)徐州奪到手中，而鎮(zhèn)守下邳的呂布自覺(jué)孤掌難鳴，又轉(zhuǎn)投了袁術(shù)。
至此，大漢天下形成一種相對(duì)穩(wěn)定的割據(jù)局面。
袁紹占據(jù)幽州、冀州。
劉沖占據(jù)并州。
曹操占據(jù)豫州大部以及兗州、青州、徐州
劉表占據(jù)荊州
袁術(shù)占據(jù)南陽(yáng)以東，沛郡以南，長(zhǎng)江以北的大片地區(qū)。
江東的孫堅(jiān)并沒(méi)有如歷史上那么早早的死去，而是將整個(gè)江東據(jù)為己有，同時(shí)將長(zhǎng)沙永陵拿在手中。
武威的馬騰與金城的韓遂聯(lián)合，與羌胡互為依托，占據(jù)了半個(gè)涼州。
西川的劉焉與漢中的張魯也成為眾多豪強(qiáng)中的一個(gè)力量。
董卓挾持天子占據(jù)三輔之地、司隸州以及周邊部分地區(qū)。