二月初八，夜半三更。
一彎弦月懸在天際，投下一點(diǎn)清冷光輝，時(shí)值宵禁時(shí)分，整個(gè)京城都沉睡在夜的靜謐里——只除了一處。
京城東城區(qū)處，一片燈火通明，映照著方圓十?dāng)?shù)里如同白晝，人挨著人排了好幾排長(zhǎng)長(zhǎng)的隊(duì)伍，站在頭里都望不見(jiàn)尾，這些人喧嘩吵鬧，則又把這一大片地方攪擾得像個(gè)極大的市集。
——但這些人卻不是什么趕集的小販商人，而個(gè)頂個(gè)堪稱(chēng)是未來(lái)的國(guó)之棟梁。
能在這個(gè)時(shí)辰，站在這個(gè)地界排隊(duì)的，身上都已背了舉人的功名，便不再往上考一步，此時(shí)也可以做個(gè)體面的鄉(xiāng)紳了，要是家中有點(diǎn)權(quán)錢(qián)，更能通上關(guān)系直接撈到個(gè)官做。
在幾支隊(duì)伍的最前列，燈火掩映下，靜靜矗立著一排五開(kāi)大門(mén)，中間三門(mén)上有牌匾，依次為“天開(kāi)文運(yùn)、明經(jīng)取士、為國(guó)求賢”。
這就是會(huì)試貢院的大門(mén)了，為天下所有未入仕的讀書(shū)人心心念念，又有別稱(chēng)為龍門(mén)，比這座龍門(mén)更有吸引力的，大概只有紫禁城里保和殿的金殿大門(mén)了——那是最終殿試之所，能踏入那里，一個(gè)進(jìn)士是穩(wěn)穩(wěn)地跑不掉，差別只在名次而已。
蘇長(zhǎng)越現(xiàn)在就排在其中的一支隊(duì)伍里，他擠在這些平均年齡怎么都上了三十的舉子們中實(shí)在是太醒目了，隊(duì)伍一直在調(diào)整中，周遭不斷地有人走，也不斷地有人填補(bǔ)進(jìn)來(lái)——倒不為別的，主要是大家都想找著同鄉(xiāng)站一處，這么多人搜身抄檢不是個(gè)小工程，不知得排到什么時(shí)候，能在考前聽(tīng)聽(tīng)鄉(xiāng)音，和同鄉(xiāng)混一處交流交流心里總是安慰一點(diǎn)。
新人來(lái)了見(jiàn)著蘇長(zhǎng)越就要側(cè)目，有人疑心他是來(lái)送考的，有人好奇心重直接就開(kāi)口問(wèn)了，蘇長(zhǎng)越前后也站了兩三個(gè)同鄉(xiāng)，都是鄉(xiāng)試中認(rèn)得的，此時(shí)湊到一起了，同鄉(xiāng)里出了這么個(gè)少年舉子，都覺(jué)與有榮焉，搶著替他答了，然后自豪地沐浴在對(duì)方驚嘆的目光中。
又驚嘆掉一位仁兄之后，站在蘇長(zhǎng)越后面的一個(gè)青年搖頭晃腦地嘆道：“唉，失策，失策，早知我不該和小蘇站在一處，我這個(gè)年紀(jì)的舉人，換個(gè)地方也能羨煞一片人等了，如今倒好，小蘇光芒太盛，蓋得我只成凡夫俗子了。”
他的年紀(jì)確實(shí)不大，今年也才二十五，生得圓頭圓腦，看上去十分可親，名叫司宜春，同蘇長(zhǎng)越在省城鄉(xiāng)試時(shí)認(rèn)識(shí)。他眼神好，先前硬是在烏泱泱的人群里尋著了蘇長(zhǎng)越，拖著另一個(gè)同鄉(xiāng)梁開(kāi)宇擠了過(guò)來(lái)。
梁開(kāi)宇與司宜春是鄉(xiāng)試前就熟識(shí)的，兩人差不多年紀(jì)，又在同一家書(shū)院讀書(shū)，關(guān)系很好，梁開(kāi)宇吐槽起他來(lái)也不遺余力：“司兄，醒醒，小蘇除了年輕還有臉，你就只有前者而已?！?br/>
司宜春表示不服：“怎么啦，哥哥哪里不英俊了？我家那一片哭著喊著嫁給我的姑娘可多了，我這回要走運(yùn)，能過(guò)了會(huì)試，那也是探花的有力競(jìng)爭(zhēng)者好么？”
梁開(kāi)宇：“哦。”
司宜春被他的冷漠傷害了，撲上去掐他，兩個(gè)人鬧著，把網(wǎng)巾都整歪了。倒也沒(méi)人管他們，二月夜里春寒料峭，別人也不是規(guī)規(guī)矩矩站著，亂走亂跑的多了去了，只要不整出太大動(dòng)靜來(lái)，一旁守衛(wèi)的軍士只做未見(jiàn)。
直到過(guò)一會(huì)兒，忽然一聲鼓響。
一直旁觀的蘇長(zhǎng)越出聲提醒：“司兄，梁兄，別鬧了，要點(diǎn)名入場(chǎng)了?！?br/>
都是打鄉(xiāng)試場(chǎng)上過(guò)來(lái)的，司宜春和梁開(kāi)宇兩個(gè)也知道這鼓響是是什么意思，忙各自整理了衣裳，重新站到隊(duì)伍里排好。
他們站在隊(duì)伍大約中段的位置，離輪到也還早著，慢慢又重新交談起來(lái)。
司宜春感嘆：“我本想著男兒事業(yè)未立，何以家為，可惜我爹不懂我的志向，給我下了死令，不管這科中不中，回去必須得要成親。唉，看來(lái)我大小連登科的夢(mèng)想是不太可能實(shí)現(xiàn)了?！?br/>
梁開(kāi)宇無(wú)語(yǔ)道：“司兄，你這個(gè)年紀(jì)還不成親，司伯父沒(méi)直接把你綁入洞房，已經(jīng)是慈父了好嗎？”
司宜春理直氣壯地回道：“所以我考慮過(guò)后，打消了逃婚的念頭，我也是個(gè)孝子啊。”
他說(shuō)著又羨慕起蘇長(zhǎng)越來(lái)，“還是小蘇好，不用著急，這科不中，再拼一科也不算晚。”
蘇長(zhǎng)越唇邊露出了一點(diǎn)笑意：“哦，我和司兄一樣，不管這科中不中，過(guò)后也將成親了?！?br/>
他很少主動(dòng)說(shuō)起自己的私事，司宜春和梁開(kāi)宇知道他的出身，自然對(duì)他家的慘事也有所耳聞，都很有分寸地不予細(xì)究，此時(shí)聽(tīng)他竟肯在婚事上插言透露，盡皆納罕。
司宜春好奇心大起，抬手就勾他脖子：“小蘇，快告訴哥哥，是何方佳人？你見(jiàn)過(guò)嗎？性情如何？你的運(yùn)氣可不要像哥哥這么差，攤上個(gè)母老虎——我爹給我找這么個(gè)媳婦，不說(shuō)對(duì)我心有歉疚吧，還要怪我名聲浪蕩，一般好人家女兒不愿意嫁給我，你說(shuō)，有這么當(dāng)親爹的嗎？”
梁開(kāi)宇在后冷不丁道：“你才不是說(shuō)哭著喊著要嫁給你的姑娘們多著呢嗎？”
“……”司宜春若無(wú)其事地只當(dāng)沒(méi)有聽(tīng)見(jiàn)，催蘇長(zhǎng)越，“小蘇快說(shuō)，”他還又加了個(gè)問(wèn)題，“對(duì)了，美嗎？”
他前后加起來(lái)拋了一串問(wèn)題出來(lái)，蘇長(zhǎng)越很有耐心地答他：“是我爹從小給我定下的親事，見(jiàn)過(guò)幾回，是個(gè)又美貌又端莊的姑娘。”
“端莊呀，那可沒(méi)什么意思。”司宜春脫口評(píng)論，完了發(fā)覺(jué)不對(duì)，忙往回找補(bǔ)，“這是我的拙見(jiàn)，我們所好不一定相同，小蘇你這樣的配個(gè)端莊的姑娘正好，要是那等開(kāi)朗愛(ài)鬧的，恐怕要被你這少年老成的性子悶住。”
梁開(kāi)宇幽幽地繼續(xù)補(bǔ)刀：“我們知道，你好河?xùn)|獅那一口。”
這下幾個(gè)周?chē)?tīng)到他們談話的舉子都憋不住笑出聲了，司宜春先要做生氣狀，眼睛剛瞪起來(lái)就繃不住了，哈哈哈也笑了。
這么說(shuō)笑著，隊(duì)伍隨之緩慢地向前移動(dòng)，大約一個(gè)半時(shí)辰之后，他們終于靠近了龍門(mén)。
這時(shí)候大家都不怎么說(shuō)話了，因?yàn)辇堥T(mén)前除了負(fù)責(zé)搜檢的軍士和監(jiān)臨官之外，還站著兩排十分招眼的人物。
飛魚(yú)服，繡春刀。
這幫錦衣衛(wèi)們，才是真正的大爺，便是心高氣傲的舉子們也不敢掠他們的刀鋒，老老實(shí)實(shí)地保持秩序等候著。
又一刻之后，輪到了蘇長(zhǎng)越等三人，依次被從頭到腳搜檢一遍，唯一攜帶的考籃也被翻了個(gè)底朝天，都無(wú)問(wèn)題之后，方被允準(zhǔn)進(jìn)入龍門(mén)。
貢院里的考棚并不按地域分，乃是被打亂了的，開(kāi)考當(dāng)夜才會(huì)貼到外墻上，三人排隊(duì)前先已從墻上找到了自己的名字，此時(shí)簡(jiǎn)單整理了下被折騰得亂糟糟的儀表，拱手互道了幾句勉勵(lì)祝福之語(yǔ)，便就此分別，各自前往自己的考棚。
新都在先帝手上才遷過(guò)來(lái)，遷都是個(gè)燒錢(qián)如紙的絕大工程，歷經(jīng)換代之后，新都里至今仍有些配套建筑因人力物力等原因沒(méi)跟上來(lái)，比如這京城貢院就是一例，只有外面大門(mén)是巍峨肅穆的，里面的考棚之簡(jiǎn)陋狹窄，從這一個(gè)“棚”字就可以看出來(lái)——乃是用木板和葦席等物搭起來(lái)的，還比不上鄉(xiāng)試時(shí)的府城貢院，雖然一樣狹窄，好歹那是間磚瓦建的號(hào)房。
然而也沒(méi)得挑剔，就這么個(gè)破考棚，能坐進(jìn)來(lái)已經(jīng)算人中驕子了。
蘇長(zhǎng)越一路找自己的考棚一路打量，只見(jiàn)地方雖破，戒備卻極其周密森嚴(yán)，竟是每個(gè)考棚前都站了個(gè)軍士，最大限度地堵死了夾帶作弊的路。
蘇長(zhǎng)越倒放下心來(lái)，看守越嚴(yán)，對(duì)他這樣不想作弊的人倒是越公平的——且他情況還和別人不同，在他來(lái)說(shuō)，這些軍士彼此間也能互相監(jiān)督，若有暗地里的人想栽贓他，斷絕他的科舉之路，買(mǎi)通他考棚前的一個(gè)軍士容易，把周遭一窩都買(mǎi)通就基本是不可能了。
他找到自己的考棚之后，把考籃安頓好，就放心地趴到面前的桌上——其實(shí)就是一塊木板，合眼補(bǔ)一補(bǔ)眠。
板下有放著一個(gè)火盆供考生取暖，要在室內(nèi)也湊合夠了，但這棚子處處漏風(fēng)，那點(diǎn)熱氣根本存留不住，環(huán)境如此，不可能真的睡熟，天邊露出一點(diǎn)魚(yú)肚白時(shí)，蘇長(zhǎng)越自動(dòng)醒了，端正坐好，把筆墨等一一從考籃里取出，擺放在桌面上。
辰時(shí)初，所有考生進(jìn)場(chǎng)完畢，貢院大門(mén)合攏，同時(shí)開(kāi)始發(fā)下考題答紙。
蘇長(zhǎng)越在等候中拿到了考題，他卻沒(méi)有看，而是微微探出一點(diǎn)頭去，把目光定在了剛剛從他面前巡場(chǎng)過(guò)去的一排錦衣衛(wèi)的背影上。
——會(huì)試監(jiān)考森嚴(yán)，除了固定看守的軍士外，還有人在不定時(shí)巡場(chǎng)，這一任務(wù)人選不定，各武職部門(mén)都可能被抽調(diào)，這一場(chǎng)輪著的是最影響考生心情的錦衣衛(wèi)。
蘇長(zhǎng)越盯著他們并不為他們身上礙眼的飛魚(yú)服，而是巡視他這一片的一排四個(gè)錦衣衛(wèi)他先前都留意過(guò)，現(xiàn)在，里面有一張面孔，換過(guò)了。
說(shuō)是不定時(shí)不定員巡場(chǎng)，然而其中也是有法度的，比如先組好了四人一組，臨陣就不可能再互相亂摻換人。
為免引起考棚前的軍士注意，蘇長(zhǎng)越很快縮回了頭，把目光放到手里的考題上。
題目不難，他看在眼里，卻無(wú)絲毫欣喜之意，心止不住地一直往下沉。
他把考題答紙都放去一邊，開(kāi)始挨樣檢查起自己攜帶進(jìn)來(lái)的物品——他已經(jīng)夠小心了，能確定自己身上沒(méi)有問(wèn)題，考場(chǎng)內(nèi)也動(dòng)不了手腳，但先在門(mén)外搜檢時(shí)，負(fù)責(zé)給他搜身和翻檢考籃的是兩個(gè)人，因?yàn)橥瑫r(shí)進(jìn)行，考籃難免有離開(kāi)他視線的瞬間，假如那時(shí)就給他添了點(diǎn)或換了點(diǎn)什么，他真會(huì)疏忽過(guò)去。
一通細(xì)致檢查后，一無(wú)所獲。
蘇長(zhǎng)越沉思片刻，也許是他多想了？
貢院內(nèi)的明遠(yuǎn)樓上一聲鼓響，正式答題開(kāi)始。
他定了定神，決定再等一等，便拿起墨條，一邊在硯臺(tái)里磨起墨來(lái)，一邊在腦內(nèi)依據(jù)題目構(gòu)思起文章。
打好大概框架時(shí)，那一排錦衣衛(wèi)巡過(guò)一圈，重新又繞過(guò)來(lái)了。
蘇長(zhǎng)越這回沒(méi)有遮掩，他側(cè)過(guò)頭，直直地盯著自前方而來(lái)的那張換過(guò)的面孔。
誰(shuí)被這么盯著都會(huì)發(fā)覺(jué)的，那錦衣衛(wèi)的目光同他對(duì)上，瞳孔微縮，旋即喝道：“你這舉子，不好生看題，胡亂張望什么？”
“大人見(jiàn)諒。”蘇長(zhǎng)越低了頭。
那錦衣衛(wèi)沒(méi)再說(shuō)什么，一排人走過(guò)去了。
蘇長(zhǎng)越低垂著的面龐上，牙關(guān)緊咬，面色冷硬——那個(gè)錦衣衛(wèi)的反應(yīng)夠快了，但對(duì)視的一瞬間還是暴露了一件事。
他認(rèn)識(shí)他！
那一瞬間，他不是看一個(gè)陌生無(wú)禮的舉子的狀態(tài)！
這就夠了，雖然他找不出有什么不對(duì)，但他的東西，一定是被動(dòng)過(guò)手腳了。
考生的分棚排號(hào)開(kāi)考前才會(huì)貼出，密密麻麻的考棚又足有三四千個(gè)，即便是以錦衣衛(wèi)的能為，也只能在開(kāi)考后才鎖定他，所以心有不軌的這個(gè)錦衣衛(wèi)還需要經(jīng)過(guò)換場(chǎng)的程序，才能換到他這里來(lái)，預(yù)備下手。
場(chǎng)外的負(fù)責(zé)動(dòng)手腳，場(chǎng)內(nèi)的負(fù)責(zé)中場(chǎng)揭穿，這脈絡(luò)一經(jīng)看穿，就很分明——雖然也有一小部分可能到此仍是他多想了，但他賭不起。
放棄這一科不過(guò)浪費(fèi)三年，而如被栽贓成功逐出科場(chǎng)，他舉人的名號(hào)能不能保住都兩說(shuō)，更別提卷土重來(lái)了。
蘇長(zhǎng)越拿起用慣的羊毫墨筆摩挲了片刻，定下決心，放下，右手臂緩緩垂下，手背向下，往火盆中燒得通紅的火炭挨去。
此時(shí)開(kāi)考不久，他一字未寫(xiě)，這便受傷自逐，便是錦衣衛(wèi)也沒(méi)有借口強(qiáng)要翻查他的隨身物件——
手背已感覺(jué)到火苗炙熱的溫度，快要舔上之際，忽聽(tīng)明遠(yuǎn)樓上，連著九聲鼓響。
考場(chǎng)上登時(shí)一片嘩然，無(wú)數(shù)腦袋從考棚里鉆出來(lái)。開(kāi)考不過(guò)半個(gè)時(shí)辰就擊鼓，還響這么多聲，可是從未有過(guò)之事。
考棚前的軍士們不得不維持秩序，厲聲道：“請(qǐng)各位相公安坐棚里，不得喧嘩，不得交談，更不得起身亂走，違者以舞弊論處！”
軍士們的話還是有用的，辛辛苦苦爬到這一關(guān)，誰(shuí)也不想被白白逐出，便都各自按捺了心緒，等著隨后的說(shuō)明。
沒(méi)有等待多久，很快便有一名身著緋袍的官員來(lái)了，有近前眼尖的考生認(rèn)出竟是本次會(huì)試的主考，禮部尚書(shū)王墨。
依慣例，總主考官都是在明遠(yuǎn)樓中坐鎮(zhèn)攬總，一般是不下來(lái)親臨考場(chǎng)的，如今竟由他親來(lái)，難道是發(fā)生了什么了不得的事——呃，這位主考官的臉色怎么這么難看，好似死了爹一樣？
王尚書(shū)豈止是神情哀痛，連眼圈都泛紅了，他站在無(wú)數(shù)考棚之前，環(huán)視考棚里探出來(lái)的無(wú)數(shù)個(gè)好奇腦袋，口氣沉重地開(kāi)了口：“本官剛接到宮中急報(bào)，圣上——駕、崩了！”166閱讀網(wǎng)