錢(qián)謙益放心不下，知道晌午時(shí)分考官們極容易懈怠，便悄悄出來(lái)巡視，到了錢(qián)千秋號(hào)舍的一側(cè)，本要偷偷看他做什么，無(wú)奈那八尺上下高的外墻擋得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，轉(zhuǎn)身欲走，卻見(jiàn)他從里面出來(lái)，頭發(fā)胡亂地盤(pán)扎在頭頂上，竟有一半披散下來(lái)，遮著半個(gè)臉，上身一絲不掛，**著身子，腳上踩著一雙新鞋，手捧考卷沿著長(zhǎng)巷走來(lái)走去，一顆碩大的腦袋左右搖晃，拖長(zhǎng)了聲調(diào)念著寫(xiě)成的文章，目不斜視，旁若無(wú)人，念到得意之處，用力把大腿一拍，竟自豎起大拇指大叫道：“好！今科必中也！”連叫幾聲便又接著念，一會(huì)兒，又拍手笑道：“今日必?zé)o晉矣！”錢(qián)謙益看他神情如此專(zhuān)注，渾然不像是作弊的人，疑惑地回到樓上。
張溥大急，高聲道：“花費(fèi)些銀子倒沒(méi)有什么，只是你與玄房兄訂交多年，若是知情不舉，有意欺瞞，豈不是教人齒冷心寒？”
凌?初搖手阻止道：“天如，何必苦苦相逼，強(qiáng)人所難？為人做事只求無(wú)愧于心就是了，不說(shuō)也罷，各有各的路要走，我并不怪他?！毖劾锞灌吡藴I水。
錢(qián)千秋愕然收住腳步，垂頭咳聲說(shuō)：“不是小弟不夠朋友，實(shí)在是此事關(guān)系重大，背后有極厲害的人物，不可走漏半點(diǎn)風(fēng)聲，不然別說(shuō)前功盡棄，性命怕是都難保全。”開(kāi)門(mén)四下看了，折身回來(lái)悄聲道：“你們可知道今年鄉(xiāng)試的主考是誰(shuí)？”
張溥以為他故弄玄虛，冷言冷語(yǔ)道：“此事早已傳遍吳越，讀書(shū)人有幾個(gè)不知的？”
“正是他答應(yīng)幫忙，我才敢將銀子出手。錢(qián)謙益是皇上欽命的主考官，中與不中還不是憑他一句話(huà)？你們說(shuō)這二千兩銀子花得值也不值？”錢(qián)千秋將心中的秘密說(shuō)出，心頭登時(shí)輕松了許多，悠然地?fù)u著折扇。
“怎么竟會(huì)這樣？”凌?初心下不覺(jué)駭然，脫口而出，張岱、張溥二人也臉色大變。
錢(qián)謙益身子一顫，周身竟泛起幾絲寒意，聳耳細(xì)聽(tīng)，又聽(tīng)錢(qián)千秋道：“千里做官只為吃穿，有幾個(gè)老是想著忠君報(bào)國(guó)，心存民瘼的？如今吏治的**誰(shuí)看不出來(lái)，眾人皆醉而我獨(dú)醒不容易，人人都會(huì)用心防著你擠兌你，與其這樣還不如隨波逐流的好。大廈將傾，一根檁木哪里支撐得??？”三人聽(tīng)了各自默然，想要反駁卻又無(wú)言以對(duì)，過(guò)了好一會(huì)兒，張岱問(wèn)道：“錢(qián)謙益遠(yuǎn)在京師，千秋兄怎么有如此的神通與他搭上了線(xiàn)？”
“這個(gè)容易，沒(méi)有什么可怪的。錢(qián)謙益早在杭州安排了兩個(gè)眼線(xiàn)，一連多日到各大酒樓旅舍聯(lián)絡(luò)，看到那些來(lái)趕考的富家子弟便上前兜售，自稱(chēng)送富貴。只要衣飾華麗，囊中多金，你便安穩(wěn)地坐等，他們自然會(huì)過(guò)來(lái)找的?！?br/>
凌?初心猶不甘，追問(wèn)道：“要在考卷上做什么樣的記號(hào)？”
“兄長(zhǎng)知道了也沒(méi)有用處，那兩人不光行動(dòng)詭秘，打算得也極是精細(xì)，拿多少錢(qián)中多少名次，記號(hào)也不相同。”
“是什么樣的記號(hào)？”
錢(qián)千秋一怔，隨即笑道：“小弟說(shuō)了也無(wú)妨，只有七個(gè)字：一朝平步上青天，要將這七字分開(kāi)放在約定的地方，這些恕小弟不能奉告了。”
三人再不懷疑，張溥大叫道：“那些不必細(xì)說(shuō)，今科反正是無(wú)望了，不如到湖光山色中流連幾日，比貢院、朝廷豈不干凈許多！仰天大笑出門(mén)去，我輩還是蓬蒿人。一輩子躬耕隴畝，老死鄉(xiāng)間罷了?！逼鹕碛止笆值溃骸澳蔷凸ёＰ峙_(tái)高中了?！鳖^也不回地推門(mén)而去。
錢(qián)謙益暗忖：看來(lái)此事不是針對(duì)我一人，而是意在向東林黨發(fā)難，若處理不當(dāng)，怕是要弄出震驚朝野的大案來(lái)，一旦廣為株連，東林黨必定會(huì)全軍覆沒(méi)了，自己豈非成了千古罪人？想到此處，才覺(jué)冷汗早已濕透了衣襟，忙命隨從暗里跟牢了錢(qián)千秋，看清他落腳的地方，稍后到柜臺(tái)匆匆結(jié)了賬，轉(zhuǎn)身回旅店取了圣旨連夜趕往巡撫衙門(mén)。
浙江巡撫劉一?與錢(qián)謙益本來(lái)相識(shí)，聽(tīng)說(shuō)他到了迎接出來(lái)，笑著拉了他的手，極是親熱地說(shuō)：“哎呀！受之弟，早看了邸報(bào)上知道你主考浙江秋闈，進(jìn)了八月便盼著你來(lái)，幾時(shí)到的？怎么也不招呼一聲，老哥哥也好給你接風(fēng)洗塵?！?br/>
錢(qián)謙益笑著施禮道：“哥哥乃是一方的封疆大吏，終日忙得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，小弟不好再添亂了?！?br/>
“還是你體貼哥哥?！眱扇瞬⒓邕M(jìn)了花廳，錢(qián)謙益落座道：“小弟前日就到了，先到西湖各處游覽了一番，這些年難得有幾日的清閑，可是憋悶壞了?！?br/>
“不先來(lái)看哥哥，倒去游覽什么湖光山色，可是忘了哥哥？”
“怎么敢！不過(guò)也幸虧去了回西湖，不然火燒了屋頂，還在夢(mèng)中呢！”錢(qián)謙益現(xiàn)在說(shuō)起猶覺(jué)有些心驚，將酒樓上聽(tīng)到的事簡(jiǎn)略說(shuō)了，才道：“小弟此來(lái)一是拜望哥哥，二是求哥哥幫個(gè)忙?！?br/>
“要人還是要錢(qián)？”
“哥哥速派一些兵丁暗中查訪那兩個(gè)買(mǎi)賣(mài)關(guān)節(jié)的賊子，務(wù)必要捉了看押起來(lái)。”
“姓名相貌可知道？”
錢(qián)謙益搖頭道：“小弟也只是聽(tīng)說(shuō)，請(qǐng)哥哥多派些人手四處查訪。開(kāi)科在即，小弟怕出什么意外?！毕氲揭酝茍?chǎng)舞弊大案，他不禁深鎖了眉頭，心頭焦躁不安。
劉一?見(jiàn)他著急，又是自己治轄的地方上出了這等大事，恐怕難脫干系，忙派了幾十個(gè)得力的兵丁裝扮成趕考的秀才、商人、腳夫、郎中等人，到各大酒樓旅舍打探。次日晌午時(shí)分，便抓了兩個(gè)人回來(lái)，劉一?親自審問(wèn)，錢(qián)謙益躲在屏風(fēng)后面偷聽(tīng)。那二人開(kāi)始閉口不語(yǔ)，姓名也不說(shuō)，劉一?一拍大案，冷笑道：“你抬起你們的狗頭看看，這是什么地方，王法無(wú)情，豈能容你在此蒙混？看來(lái)不打你們也不肯招認(rèn)，拉下去，重打二十板！”
兩旁的衙役早將二人當(dāng)堂按倒，褪去衣裳，重打了二十大板。劉一?命人將他們揪起問(wèn)道：“快將姓名鄉(xiāng)籍招上來(lái)！”二人依然低頭不語(yǔ)，劉一?大怒，吩咐一聲：“不動(dòng)大刑，你們想必不會(huì)招的，將夾棍抬上來(lái)！本部院還沒(méi)見(jiàn)過(guò)不怕死的光棍，先夾你們個(gè)骨斷筋折，看怎么花那些贓銀？”當(dāng)啷一聲，一長(zhǎng)兩短的三根無(wú)情木放在了堂口，便要往兩人腿上套。二人心下驚慌，那個(gè)年歲微長(zhǎng)的嘴上兀自強(qiáng)硬道：“小人們的名號(hào)說(shuō)與不說(shuō)，并無(wú)什么要緊處，我們本是受人脅迫，不得已而做此違法的事，背后那人可是朝廷的清貴，撫臺(tái)大人可有膽量招惹他？”
劉一?將眼睛一瞪，喝道：“科考是國(guó)家的掄才大典，關(guān)乎國(guó)家興盛和社稷安危。不論哪個(gè)買(mǎi)賣(mài)考題行走關(guān)節(jié)，本部院一定奏明皇上，決不姑息。何人指使快些招來(lái)！”
那人道：“小人名徐時(shí)敏，他是金保元，都是本地人氏。金保元有房遠(yuǎn)親在京師任職，介紹結(jié)識(shí)了翰林院編修主考這次秋闈的錢(qián)牧齋大人，可憐我們貧困無(wú)計(jì)，便指了小人們這條明路?！?br/>
劉一?不動(dòng)聲色：“你們可見(jiàn)過(guò)錢(qián)編修？”
“小的見(jiàn)過(guò)。小的們還與他約好事成之后四六分銀子呢！”金保元急忙回答。
“可還記得他的容貌？”
金保元渾身一顫，與徐時(shí)敏對(duì)視一眼，遲疑道：“當(dāng)日天色已晚，看得不甚分明?！?br/>
“你不必描說(shuō)，本部院的師爺正好曾在錢(qián)編修府上當(dāng)過(guò)差，他可幫你分辨清楚?！眲⒁?回頭招呼錢(qián)謙益出來(lái)道：“師爺，你聽(tīng)他說(shuō)的可是錢(qián)編修么？”
錢(qián)謙益踱步出來(lái)，不動(dòng)聲色地問(wèn)道：“你們?cè)诤翁幰?jiàn)的錢(qián)編修？”
“京師的一家酒樓?！?br/>
“什么字號(hào)？”
金保元惶恐道：“小人記不得了?！?br/>
錢(qián)謙益并不惱怒，依然和氣地問(wèn)道：“那錢(qián)編修什么模樣？可是像我的樣子？”
金保元一怔，隨即笑道：“師爺你不要賺小人的口供了，錢(qián)編修當(dāng)日一身的官服，威嚴(yán)得很呢！不像師爺這般依附他人的樣子?！?br/>
錢(qián)謙益一笑道：“那錢(qián)編修什么年紀(jì)？”
“花白的胡須，德高望重的，想是不下五十幾歲了?！?br/>
錢(qián)謙益回頭向劉一?笑笑，轉(zhuǎn)身回了后堂。劉一?心里一塊石頭落了地，連笑了幾聲，大喝道：“大膽刁民，你們受了什么人的指使，竟敢誣陷朝廷命官？睜大你們的狗眼，剛才的那個(gè)師爺就是錢(qián)編修，你們還說(shuō)認(rèn)識(shí)？”
徐時(shí)敏、金保元才知道露了餡兒，金保元強(qiáng)辯說(shuō)：“小人本來(lái)說(shuō)天色昏暗，看不真切的。”
劉一?豈容他們?cè)偃我夂f(shuō)，伸了三個(gè)指頭，喝一聲：“上夾棍！”這夾棍乃是五刑之祖，極是厲害，不論什么樣的人物也難熬得過(guò)去。每當(dāng)用刑之時(shí)，衙役們先看老爺?shù)难凵惺?，瞧老爺伸幾個(gè)指頭就是用幾分刑。衙役將夾棍一收，二人疼得大叫幾聲，頓時(shí)暈了過(guò)去。衙役取了一碗涼水，含在口中，沖著二人噗噗連噴幾下，二人慢慢轉(zhuǎn)過(guò)氣來(lái)，金保元吃罪不過(guò)，喊著招了。原來(lái)是浙、齊、楚、宣、昆黨與東林黨結(jié)怨已久，萬(wàn)歷三十九年?yáng)|林黨把持京察，宣黨黨魁湯賓尹慘遭罷黜丟官回家，一直耿耿于懷，他的門(mén)生韓敬日夜想著替老師出口惡氣，見(jiàn)錢(qián)謙益主考浙江秋闈，賄賂了兩個(gè)分房的考官，約定在考卷上暗做記號(hào)，又聯(lián)絡(luò)了早年的同窗秀水人沈德符，物色收買(mǎi)當(dāng)?shù)氐拈e漢奔走游說(shuō)買(mǎi)賣(mài)關(guān)節(jié)，秋闈結(jié)束時(shí)伺機(jī)揭發(fā)，借此回?fù)魱|林黨。劉一?聽(tīng)了不覺(jué)駭然，暗道：“這條計(jì)策好毒！報(bào)了仇，又賺了銀子，說(shuō)不定檢舉有功，還要升官呢！”吩咐松了刑，畫(huà)押后當(dāng)堂釘肘，標(biāo)了收監(jiān)牌，收在監(jiān)牢。