四月下旬，吳國(guó)三萬(wàn)大軍抵達(dá)黃池。
黃池乃是上古神土，相傳黃帝曾在此斬妖獸祭天，這里沃野千里，三條河水奔流交匯，一座巨大的圓形祭天神臺(tái)赫然矗立在水流匯聚的洲渚。
夫差騎在高頭大馬上，挺立于大軍最前方，昂首向神臺(tái)的方向眺望。只見(jiàn)神臺(tái)附近已經(jīng)駐扎了不少營(yíng)地，各路諸侯的旗幟迎風(fēng)飄揚(yáng)，神臺(tái)正前方飄揚(yáng)著周國(guó)旗幟，而在周國(guó)一旁，則是晉國(guó)的旗幟。
夫差即位十余年來(lái)，從未參與過(guò)如此盛大的祭典，內(nèi)心不免有些緊張，他命令軍隊(duì)立即駐扎，隨后便帶領(lǐng)張循前往周國(guó)大營(yíng)朝見(jiàn)天子。
來(lái)到天子營(yíng)帳，只見(jiàn)天子正在與晉王下棋，夫差向天子行禮問(wèn)候，天子朝著夫差點(diǎn)了點(diǎn)頭，示意他先坐在一旁等候。
晉王并未對(duì)夫差說(shuō)話，只是學(xué)著天子的樣子朝他點(diǎn)頭，這令夫差很是惱火，卻也只能坐在一旁生悶氣。
天子須發(fā)斑白，一副老態(tài)龍鐘的樣子，應(yīng)該已經(jīng)年近古稀了。對(duì)面的晉王看起來(lái)要年輕一些，但也已經(jīng)年過(guò)半百。二人身后各站著一人，天子身后之人，年紀(jì)比張循小一些，英姿勃發(fā)、氣宇軒昂，此人名為姬任，是周國(guó)的小王子。晉王身后之人，名為趙無(wú)恤，年過(guò)而立，是晉國(guó)上卿趙鞅之子。
只見(jiàn)天子用顫抖的手夾起一枚棋子，剛要落子，卻突然咳嗽起來(lái)，棋子掉在棋盤上，砸亂了一小片盤面。
晉王將那枚掉落的棋子撿起來(lái)，并將被砸亂的棋子一一復(fù)位，笑著說(shuō)道：“天子這一手棋厲害，只用一子，便擾得天下大亂啊，哈哈?！?br/>
天子也笑著擺手道：“呵呵，老了，老了，不中用了，連手里的兵將都不聽(tīng)話了，呵呵?！?br/>
“誰(shuí)敢不聽(tīng)天子之命？若真有如此大逆不道之人，我第一個(gè)滅了他！”
“哈哈，是啊，還是老人兒貼心啊?！?br/>
晉王急忙行禮道：“我晉國(guó)必將永世效忠天子?！?br/>
天子點(diǎn)了點(diǎn)頭，隨即轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，和藹的對(duì)夫差說(shuō)道：“吳王，你來(lái)了?！?br/>
夫差急忙行禮，“姬夫差拜見(jiàn)天子！我吳國(guó)也必將永世效忠天子?！?br/>
“嗯，好啊，很好啊，呵呵，咱們姬姓宗族可都是一家人呀，本應(yīng)相互扶持。是不是?。俊?br/>
天子說(shuō)著看看夫差，又轉(zhuǎn)頭看看晉王。
二人會(huì)意，連忙點(diǎn)頭稱是。
一番寒暄過(guò)后，晉王對(duì)夫差說(shuō)道：“吳王啊，這幾年里，吳國(guó)可真是變強(qiáng)大了呀，我上午看到了你帶來(lái)的隊(duì)伍，著實(shí)嚇了一跳。哎呀，真可謂是軍強(qiáng)馬壯，赳赳雄兵啊，厲害，實(shí)在是厲害！”
夫差笑道：“晉王過(guò)獎(jiǎng)了，當(dāng)今天下不太平，一些諸侯竟然妄圖挑戰(zhàn)天子的權(quán)威，我吳國(guó)自然要強(qiáng)軍備戰(zhàn)，隨時(shí)準(zhǔn)備捍衛(wèi)周室尊嚴(yán)！”
晉王贊許道：“吳王真是上馬可治軍，下馬可治國(guó)的明君??！”
聽(tīng)到如此之高的評(píng)價(jià)，夫差心里樂(lè)開(kāi)了花，竟不自覺(jué)有些飄飄然，之前對(duì)晉王的敵意也減輕了很多。
晉王看到夫差正在極力掩飾內(nèi)心的喜悅，暗地里輕蔑一笑，繼續(xù)說(shuō)道：“七日之后就是會(huì)盟祭天的日子了，如此盛典，要講究的禮儀自然也多得很。我印象中，吳王從沒(méi)參與過(guò)這種級(jí)別的盛典吧？要不，吳王就跟在我后面，學(xué)著我的禮儀祭天吧?！?br/>
夫差心中的喜悅還未平復(fù)，卻又被晉王徹底激怒，他強(qiáng)壓著怒火，一時(shí)說(shuō)不出話來(lái)。殊不知方才三言兩語(yǔ)，自己便已經(jīng)被晉王玩弄于股掌之間。
這時(shí)，張循上前向天子和晉王行禮，隨后向晉王說(shuō)道：“多謝晉王好意！只不過(guò)這祭天之禮，我家大王早已深諳于心了。六百年前，周室滅商，將華夏大地分封姬姓宗族。宗族之中，吳氏先祖排行第一，每逢祭天之時(shí)，我吳氏先祖都會(huì)緊隨天子之后。因此，歷代吳國(guó)君王，都會(huì)將這祭天之禮銘記于心，實(shí)踐于行。七日之后，我王自當(dāng)效仿先祖，緊隨天子行祭天之禮！”
話音剛落，吳王大喜，晉王大驚。
晉王萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)有想到，這個(gè)年輕人竟然直奔關(guān)鍵，寥寥數(shù)語(yǔ)便取得了他處心積慮想要獲取的效果。此次會(huì)盟，誰(shuí)能緊隨天子之后第一個(gè)歃血祭天，誰(shuí)就是諸侯的盟主，也就是天下的霸主。當(dāng)今天下，吳國(guó)已經(jīng)具備霸主之實(shí)，但晉國(guó)作為老資歷的霸主，也不愿放棄對(duì)這霸主之位的爭(zhēng)奪。雖然花落誰(shuí)家還須一番博弈，但此時(shí)斗嘴也沒(méi)有誰(shuí)會(huì)愿意甘落下風(fēng)。
“張將軍此言差矣！”只見(jiàn)趙無(wú)恤上前一步行禮道：“會(huì)盟祭天乃是天下第一大盛典，絕容不得半點(diǎn)含糊。百年前，齊國(guó)稱霸，齊王桓公率領(lǐng)諸侯，緊隨天子之后歃血祭天。自此，但凡率先祭天者，必為天下之霸主！我晉國(guó)，繼齊國(guó)之后第二個(gè)稱霸天下，自然應(yīng)當(dāng)緊隨天子行祭天之禮！”
張循微微一笑道：“何為霸主？諸侯之盟主也！只有兼具強(qiáng)大的實(shí)力和對(duì)天子的忠誠(chéng)才能稱之為霸主。十年來(lái)，我吳國(guó)先后掃平楚、越、陳、魯，皆是因?yàn)檫@些諸侯對(duì)天子存有不敬之心！就連昔日霸主，齊國(guó)，因?yàn)槠鹆瞬怀贾?，也被我王率領(lǐng)十六萬(wàn)大軍攻至臨淄城下！雖然霸主之位偏移百年，但今朝，這霸主之位理當(dāng)回歸正統(tǒng)！”
“非也！我晉國(guó)……”趙無(wú)恤話還沒(méi)說(shuō)完，卻被王子姬任突然打斷。
姬任說(shuō)道：“祭天之禮如何進(jìn)行，我兄長(zhǎng)自會(huì)有所安排，二位也不必在此爭(zhēng)論。說(shuō)到底我們姬姓宗族是一家人，不論誰(shuí)挑大梁，最終還得看家長(zhǎng)的意思，對(duì)吧？”
張循、趙無(wú)恤連忙點(diǎn)頭，之后便不再言語(yǔ)了。
這時(shí)，天子笑著說(shuō)道：“好了，孤累了，得回去休息了，任兒，你陪你舅舅把這盤棋下完吧。”
說(shuō)罷，天子站起身來(lái)準(zhǔn)備離開(kāi)，晉王、吳王也急忙起身相送。天子揮手示意眾人留下，只是由姬任攙扶著離開(kāi)了營(yíng)帳。
姬任扶著天子，低聲說(shuō)道：“父王，孩兒棋藝不精，恐怕會(huì)輸了父王開(kāi)創(chuàng)的盤面?！?br/>
天子捋須笑道：“不會(huì)，不會(huì)，盤面已經(jīng)制衡，只需維系住當(dāng)前的局面，爭(zhēng)取新的支持，就一定不會(huì)輸。”
姬任點(diǎn)頭，“孩兒明白了?！?