?周太太此次攜兒女是回湖州歸寧，打道回山東時(shí)因著路過(guò)福建，便拐道來(lái)探望姜氏。姚家?guī)追咳缃癫⑽捶旨?，周太太雖說(shuō)是姜氏的客人，但姚蔣氏從來(lái)都是把面子做得足足的。作為姚家真正的女主人，周家又是山東的旺族，族人多有出仕，姚蔣氏自是不會(huì)放過(guò)結(jié)交周太太的機(jī)會(huì)，在得知周太太的歸期后，姚蔣氏特地設(shè)小宴替周太太母子三人餞行。
蘊(yùn)福堂的西花廳里，姚蔣氏帶著四房媳婦陪著周太太一桌，而淑姐兒那桌只由四房的嫡女作陪，庶出的幾位小姐一個(gè)都未出席。山東乃孔府圣地，禮教上相對(duì)福建要嚴(yán)苛得多，嫡庶向來(lái)分明。見(jiàn)微知著，看來(lái)姚蔣氏頗為禮遇周太太，這門(mén)親事應(yīng)該有得談的可能。
由于是小宴，男客那邊只得周公子一人，由大爺帶著幾個(gè)弟弟作陪，就在西花廳豎了排屏風(fēng)，將男女兩邊隔開(kāi)。姚姒透過(guò)娟面糊的屏風(fēng)，影影綽綽的只瞧見(jiàn)一個(gè)身長(zhǎng)玉立的身影，男女兩邊隔得也近，偶爾會(huì)聽(tīng)到一個(gè)略帶山東腔調(diào)的溫和嗓音，僅僅幾句場(chǎng)面話，周公子說(shuō)得十分漂亮，姚姒心里便對(duì)周公子有了些定論。
姚府難得有外男來(lái)家里做客，何況這周公子家世人品都甚是不錯(cuò)，難免就有人起了些許想頭。六姑娘姚姮和七姑娘姚媛年紀(jì)相仿，都是快要及笄的年紀(jì)，在酒席上不單對(duì)淑姐兒異常的熱情，那耳朵巴不得豎起來(lái)聽(tīng)周公子的聲音。
姚姒掩嘴好笑，拿眼瞟向了姚娡。
看到妹妹用打趣的眼光瞅著自己，雖然姚娡極力掩飾，但臉頰卻飄上了兩團(tuán)紅暈。她自是瞧見(jiàn)了姚姮和姚媛的急切，她頗為腦怒的回了妹妹一記眼色。
姚姒看這情形，哪里不明白，定是姜氏跟她把話說(shuō)開(kāi)了，她這是揣著明白裝糊涂呢。姚姒也就不再撩撥她，過(guò)了會(huì)趁著散席時(shí)的空子，招來(lái)綠蕉好生吩咐一番。
席雖散了，但大奶奶在花園子里擺了幾桌時(shí)令鮮果，又安排了說(shuō)書(shū)先生娛客。周太太自是客隨主人便，隨著姚蔣氏一行人移步到園子里。
姚府的花園子很有些講究，暮春時(shí)節(jié)，竟有好些難得的花都打起了花苞，假山流水掩映著桃紅柳綠，好個(gè)春光明媚如許。淑姐兒打小身在北方，自是不復(fù)見(jiàn)這南方的春景。姚蔣氏便呵呵笑起來(lái)，揮手便讓小姐妹們自玩去，太太們則聽(tīng)起了說(shuō)書(shū)。
姚姒一個(gè)錯(cuò)眼，便瞧見(jiàn)姚媛帶著秀春從假山那頭躲了出去，她不無(wú)譏諷，再看姚姮倒是沒(méi)任何動(dòng)作，極乖的陪在淑姐兒身邊，和姚娡倒是有說(shuō)有笑的，這倒是個(gè)聰明的。
約模過(guò)了大半刻鐘，綠蕉悄悄的回到姚姒身邊嘀咕了半晌，姚姒抬眼尋了圈大奶奶，便又交待綠蕉一番，沒(méi)過(guò)多久，大奶奶尋了個(gè)借口走開(kāi)了去。
到得晚上掌燈時(shí)分，姚姒便拿著鋪蓋擠到了姚娡的床上賴著不走。姚娡有些好笑，這丫頭人前一個(gè)樣，人后卻是這樣的使?jié)娝Ｙ嚕蹦盟龥](méi)法子。
姐妹倆擠著一張床，自是聊起了天。姚姒有意的把話題往周公子身上引，姚娡又羞紅了臉，拿手捂著不說(shuō)話。姚姒便拿手撓她癢癢，姐妹倆個(gè)滾成一團(tuán)。
“姐，那周公子生得怎樣呀？”姚姒趁機(jī)發(fā)起了問(wèn)。
姚娡扭捏了半晌才負(fù)氣的嗔了妹妹一眼：“什么怎么樣，一個(gè)鼻子兩只眼唄，你個(gè)小壞蛋，問(wèn)這么多做什么？”
姚姒故作嘆氣：“唉，原來(lái)還想著告訴姐下午發(fā)生的新鮮事，現(xiàn)在看來(lái)不必了，一個(gè)外人何必理會(huì)?！?br/>
聽(tīng)這話中有話的，姚娡氣得拿起兩只手捏了妹妹的兩個(gè)臉蛋，一邊捏一邊威脅：“什么話還不快說(shuō)。”
姚姒哪里聽(tīng)她這紙老虎的威脅，一邊躲一邊笑說(shuō)：“就不說(shuō)，除非你先告訴我，那周公子入不入得你的眼，我這可是專門(mén)為你打聽(tīng)的，不聽(tīng)可是會(huì)后悔喲！”
哪知姚娡聽(tīng)了這話反而松開(kāi)了手，她往床里頭一滾，“連你也來(lái)欺負(fù)我，我......我......”我個(gè)半天也沒(méi)成句，便捂著臉再不說(shuō)話。
看這情形還真有幾分上心了。
姚姒沒(méi)臉沒(méi)皮的往姚娡身旁一躺，慢悠悠道：“媛姐兒使了些手段與周公子見(jiàn)了面，嘖嘖，真想不到媛姐兒這樣的豪放，才見(jiàn)人沒(méi)幾次就表起了衷腸?！?br/>
姚娡裝作不情不愿的聽(tīng)，只是不知不覺(jué)的把雙手從臉上拿了開(kāi)去。
姚姒這次在心里是真嘆了口氣，再不故意吊著她，連連道：“周公子起先站得媛姐兒遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，后來(lái)聽(tīng)得媛姐兒越說(shuō)越不像樣，把個(gè)周公子眉頭皺得老高，是嚴(yán)辭厲語(yǔ)的好生教訓(xùn)了媛姐兒一番，虧得媛姐兒還不死心，朝周公子丟了個(gè)荷包便哭著跑開(kāi)了?！?br/>
“后來(lái)呢？”姚娡一迭聲兒?jiǎn)枴?br/>
“我就知道媛姐兒有鬼，特地叫了綠蕉盯著她，出了這一遭，綠蕉便來(lái)回我，我自是讓人把這事告訴了大嫂子去。那周公子倒也個(gè)齊全人，難得心里不壞，只是把荷包交給了大奶奶，沒(méi)半句說(shuō)媛姐兒的不是，又一迭聲說(shuō)是自己的不是?！币︽︻┝搜垡停又溃骸敖柚@個(gè)事兒，倒也看出了些周公子的品性。周公子出身大族，作風(fēng)倒也正派，很是難得的維護(hù)了媛姐兒的名聲，把大事化小小事化無(wú)?！?br/>
姚娡聽(tīng)得目瞪口呆，半晌不出聲。
姚姒趁機(jī)說(shuō)道：“不怪我拿這話來(lái)探姐姐的底，光是看家世，周家世代書(shū)香家風(fēng)頗正，便可在考慮之內(nèi)。周太太言語(yǔ)親切，這兩天瞧著對(duì)姐姐很是滿意。再來(lái)說(shuō)周公子的人品才貌，周公子這一房是嫡支，他又是嫡長(zhǎng)子，我悄悄打聽(tīng)過(guò)了，二哥都很是稱贊他。再者媛姐兒這一鬧，我們便看出他幾分底細(xì)來(lái)，總的來(lái)說(shuō)，周家倒可以考慮一番?！彼@話說(shuō)的姚娡的臉紅得出血，姚姒很是正色道：“周家雖說(shuō)不錯(cuò)，但也要看你的心意。你若不同意咱們便跟娘說(shuō)，讓娘拒絕了去。姐姐若有心，旁人再如何阻攔，我自有法子促成此事。
姚娡再不做那小兒女羞態(tài)，“兒女親事自有父母做主，我，我聽(tīng)娘的，娘總歸是為我好的?！?br/>
這話有幾分意思，其心意昭然若揭，姚姒拉過(guò)她的雙手直發(fā)笑?！吧到憬?，覺(jué)得周公子人品不錯(cuò)這也正常，好東西總有人搶，我明兒就跟娘說(shuō)去，周姐夫跑不了啦?！?br/>
姚娡急忙捂住她的嘴，姚姒哪里怕這紙老虎，倆個(gè)又打成一片。
這周公子比起前世的宋三郎不知要強(qiáng)多少倍，但人無(wú)完人，看來(lái)是要找人去山東查查這周家的底細(xì)才行。
送走了周太太母子三人，大奶奶覤了個(gè)空，親自到姜氏跟前賠不是。
“姪媳婦都羞得沒(méi)臉見(jiàn)人了，媛姐兒都快是個(gè)大人了，如今做出沒(méi)臉沒(méi)皮的事來(lái)，好在三嬸娘大度不跟她小人計(jì)較，大爺昨兒著實(shí)好生訓(xùn)了媛姐兒一通，大老爺眼見(jiàn)著整日不著家，我們做小輩的也不好說(shuō)道，這不，大爺原本是要親自來(lái)給三嬸娘賠不是的，還是我拉著他不讓來(lái)，姪媳婦給三嬸娘這廂賠禮了！”大奶奶話音剛落，到真的給姜氏行了個(gè)大禮。
姜氏哪里真同她計(jì)較，忙起身扶大奶奶起來(lái)，“不怪你們，媛姐兒人大了也有了自己的心思，好在周公子是個(gè)通情達(dá)理的人，這事就連周太太都不知道，這次好歹保住了媛姐兒的臉面，往后還勞你多教導(dǎo)，若是在外頭生出這樣的事來(lái)，咱們家的姑娘們可都沒(méi)法做人了?！?br/>
看來(lái)姜氏還是存了氣的，大奶奶更加羞愧難當(dāng)，拉著姜氏迭聲保證會(huì)好生教導(dǎo)媛姐兒，又賠了許多不是，姜氏才給了幾分好臉色。
大奶奶何嘗想攬這個(gè)湯手山芋在身上，奈何大太太如今在家廟，大老爺見(jiàn)天兒不著家，大爺對(duì)這個(gè)妹妹又是十分疼愛(ài)，大奶奶一想到姚媛的蠢樣，不由得頭痛不已。
廖嬤嬤不知打哪兒知道了這件事，轉(zhuǎn)頭就學(xué)給了姚蔣氏聽(tīng)。她一邊覷著姚蔣氏的臉色，一邊想著自己的心事，若是她在老太太跟前替大太太求個(gè)情，多少能彌消些大太太對(duì)她的成見(jiàn)。如今金生被大老爺干量著不起用，家里少了多少進(jìn)項(xiàng)她是清楚的。若是大太太回來(lái)，自己再賠些小意，給大太太足夠的面子，大太太勢(shì)必會(huì)借驢下坡，再勸著大老爺起用金生，那時(shí)候金生便是她大太太的眼晴，這種好事大太太不會(huì)想不到的。再者，沒(méi)了大太太時(shí)不時(shí)給自己的打賞，她想想都替那個(gè)銀子肉痛，老話說(shuō)得好，人為財(cái)死，何況是說(shuō)幾句話呢，廖嬤嬤這樣一想就豁出去了。
“這事雖說(shuō)媛姐兒有錯(cuò)在先，但這么大的姑娘家，沒(méi)個(gè)親娘在身邊教導(dǎo)，難免會(huì)行差踏錯(cuò)的，再說(shuō)以往大太太在府里的時(shí)候，媛姐兒可不是這樣的。”這意思可就多了，隱隱有幾分指責(zé)大奶奶未盡長(zhǎng)嫂之責(zé)。
姚蔣氏的臉色陰沉，在她眼皮子底下出了這檔子事，大奶奶也盡瞞著不報(bào)，姚蔣氏心里頓時(shí)有幾分不快。廖嬤嬤的話說(shuō)得好，孩子只有親娘才疼。
“這事能怨誰(shuí)，怨她娘老子自己不做好，累得姑娘沒(méi)人教。”
“大太太也是著緊大老爺，難免行事就偏激了些，但一心為大老爺?shù)故钦娴?。唉，大太太雖說(shuō)酷勁大，卻是最疼兒女的。媛姐兒這孩子畢竟年紀(jì)還小，有老太太您教也是一樣，姐兒能學(xué)到您的一分本事，也盡夠啦。”
廖嬤嬤的馬屁拍得很是好，姚蔣氏臉色好看了些，又問(wèn)了些大太太這幾個(gè)月在家廟的情況，卻是沒(méi)松口要接大太太回來(lái)。
廖嬤嬤深知姚蔣氏的性子，什么事情外人只能點(diǎn)到為止，說(shuō)得多了反而引起猜疑，她不復(fù)多言，待下了差卻叫人立馬給大太太送了信。
這事沒(méi)能瞞過(guò)大奶奶，大奶奶收買(mǎi)了幾個(gè)在姚蔣氏身邊當(dāng)差的丫頭婆子，轉(zhuǎn)身就讓瑞珠給孫嬤嬤送信，孫嬤嬤頭一個(gè)便是向姚姒回了此事。
姚姒當(dāng)然不希望大太太回來(lái)，以大太太的精明，秋菊之事過(guò)不了多久就會(huì)曝光，秋菊這步棋就成了廢子。
不，不能讓大太太回府。
姚姒思量了一會(huì)，便交待孫嬤嬤不要把這事告訴姜氏，孫嬤嬤望著她不解。
姚姒嘆道：“大嫂子怕是頭一個(gè)不希望大太太回來(lái)的人，她把這事頭一個(gè)跟咱們說(shuō)，就是希望咱們能出手不讓大太太回來(lái)?！?br/>
孫嬤嬤細(xì)想了會(huì)，可不是這樣么，如果姜氏出手，極有可能會(huì)給老太太把柄，這個(gè)時(shí)候真是一動(dòng)不如一靜為好。孫嬤嬤便同意先不同姜氏說(shuō)道。
過(guò)了兩天，姚姒招焦嫂子進(jìn)來(lái)問(wèn)話，得知張順的傷養(yǎng)得差不多了，便低聲交待她幾句話。
焦嫂子驚疑不定，姚姒笑道：“不要緊，莫傷了無(wú)辜性命就好，做得一定要隱秘，讓張順不要留下任何把柄就成?！?br/>
大太太在廟里呆了近二個(gè)月，吃食用度何止是變了個(gè)大樣，再者家廟里住的都是些無(wú)兒無(wú)女或是守寡的族人，大太太風(fēng)光了這么些年，哪里能過(guò)這般清苦的日子，再住下去她怕是要瘋掉了。如今好不易有機(jī)會(huì)能回府，別說(shuō)廖嬤嬤只是求她安排金生回大老爺身邊，便是割她的肉做藥引大太太也肯自己動(dòng)手割。
大太太自打得了廖嬤嬤的信，就時(shí)刻盼姚蔣氏派人來(lái)。哪知大太太沒(méi)盼到人來(lái)，卻盼了一場(chǎng)大火，把家廟是燒得一干二凈，所幸無(wú)人傷亡。大太太半夜被人拖出屋子，等到了大天亮，才發(fā)現(xiàn)自己臉上黑漆漆的，頭發(fā)也燒焦了幾縷，身上的中衣也破了幾個(gè)洞，大太太何曾這樣狼狽過(guò)。更讓人絕望的是，原本建得莊嚴(yán)非凡的家廟已化成了一堆黑焦，廟里的祖先牌位和供奉的菩薩全葬送在了火海里。
大太太雙眼一番，徹底的暈死過(guò)去。