八月中旬，在九皇子夏侯乾的支持下，都轉(zhuǎn)運(yùn)鹽使參了從六品檢校常義岐一本。

    因官鹽頻頻發(fā)生沉船，劫道等禍，致使包括京城在內(nèi)的三省斷了貨源，私鹽大行其道。經(jīng)過(guò)查驗(yàn)，官鹽之禍乃是人為，有人在暗中操縱。都轉(zhuǎn)運(yùn)鹽使通過(guò)蛛絲馬跡調(diào)查三個(gè)月，發(fā)現(xiàn)指使人中竟然有常義岐。

    常義岐的這個(gè)檢校官職是捐來(lái)的，并不占實(shí)事，只是用來(lái)充門面，為自己的生意錦上添花。被參之后，常義岐試圖賄賂都轉(zhuǎn)運(yùn)鹽使，證據(jù)保留，再次被參。

    懷帝看了折子，朱筆紅批：“官商勾結(jié)，茲事體大，需徹查?！?br/>
    九皇子主動(dòng)請(qǐng)纓，封了常府，派重兵把守，將常義岐帶回大理寺審問(wèn)。

    常氏得知此事，立刻與宮里的常貴妃聯(lián)系，常貴妃亦著急，便吹起了枕頭風(fēng)，想讓懷帝看在常義岐是納稅大戶的面子上，“暗中不發(fā)”。

    誰(shuí)知九皇子趁熱打鐵，在懷帝圣旨下來(lái)之前，將常義岐一擼到底，既打壓私鹽瘋狂增長(zhǎng)之事，又遏制商人“捐官”，以免形成不正之風(fēng)。

    常義岐千辛萬(wàn)苦讓人傳出口信，稱無(wú)論花多少錢，先把他從大理寺?lián)瞥鋈?。常氏只得?tīng)了哥哥的話，從中斡旋。等常義岐出來(lái)后，早已體無(wú)完膚，形狀蕭索。

    人雖然沒(méi)事，但常家差點(diǎn)被抄家，大為受挫，連帶著常氏和杜月薇都有些抬不起頭來(lái)。

    “母親，舅舅出事，我們不能坐視不管！”

    想到?jīng)]有舅舅的銀錢支持，杜月薇頓時(shí)有些慌了。她可過(guò)不了接濟(jì)親戚的日子，現(xiàn)在常家若是不能恢復(fù)過(guò)來(lái)，以后只怕真的會(huì)淪落為一般商戶。

    常氏當(dāng)然不會(huì)坐視不管，只是她因?yàn)橹酗査侥冶焕咸米邔?duì)牌，現(xiàn)在無(wú)法掌管大權(quán)。若是擱以前，她私下?lián)艹鰩兹f(wàn)兩給常家中轉(zhuǎn)，倒也不難，現(xiàn)在……只不過(guò)比一個(gè)管事媳婦強(qiáng)了些。她帶著杜月薇去求老太君，老太君倒也不是見(jiàn)死不救之人，深知兩府榮損牽連，但她不好出面，命朱氏處理這件事。

    “大夫人，所謂親兄弟明算賬，借給常家的幾萬(wàn)兩銀子，外面是三分利，府里只要一分。待林家的還了對(duì)牌，你們便拿了去書房領(lǐng)吧。”

    常氏忍氣吞聲，應(yīng)了下來(lái)。

    “母親，二房欺人太甚！一分利算什么，等舅舅私鹽生意好了，拿銀子把她砸的稀巴爛！她分明是看您失勢(shì)，故意給咱們穿小鞋！”杜月薇憤憤道。

    “月薇！”常氏輕斥：“這些事不是你小人家想的，在老太君面前，你還是只像從前那樣談詩(shī)弄畫，不準(zhǔn)過(guò)多提你舅舅，更不準(zhǔn)對(duì)二房無(wú)禮。你現(xiàn)在應(yīng)把心思放到老太君的壽辰禮物上，其他的不用你管！”

    提舅舅，是表現(xiàn)對(duì)親人的關(guān)心，不多提，是對(duì)自身身份的認(rèn)知與自持，知道舅舅是外人。對(duì)二房的態(tài)度絕不能輕慢，否則只會(huì)更加引起老太君的反感。

    杜月薇還想說(shuō)什么，被常氏看了一眼，就不說(shuō)話了，扭著帕子恨恨回房。

    常氏看著遠(yuǎn)處被一大群仆婦簇?fù)碇哌^(guò)的朱氏，眼中閃過(guò)一絲陰冷。

    她常麗莘的東西，怎么能被旁人覬覦，總有一天，她要那些人，一點(diǎn)一滴把吞下去的東西吐出來(lái)！

    此番內(nèi)外夾擊，常氏悄悄蟄伏，也不去討嫌。杜月薇聽(tīng)了母親的話，也不再像以往那樣趾高氣昂，過(guò)得無(wú)比憋屈。

    杜月薇一憋屈，最高興的還是杜月茹和杜月鏡。

    杜月茹是見(jiàn)不得嫡姐好，巴不得她更慘，狠狠出這一場(chǎng)惡氣。

    杜月鏡則是覺(jué)得杜月薇素日不把人當(dāng)人看，十分過(guò)分，現(xiàn)在吃了癟，不僅不再折磨別人，還很乖覺(jué)，甚好，甚好。

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    盛夏流火，碧空如洗，天上的云一動(dòng)不動(dòng)，陽(yáng)光熾熱白亮，燥熱不堪。

    窗臺(tái)下面擺著一只巨大的繡臺(tái)，繃著兩米長(zhǎng)一米寬的白貍絹，絹絲白，花紋繁復(fù)，溫厚不透，已經(jīng)描出一只“壽”字，繡了小半。杜月芷坐在繡臺(tái)前，十指纖纖，順著絹絲滑了下來(lái)，停在“壽”字中間的小點(diǎn)，今日該繡這一處。

    杜月芷用竹繃子繃住，又細(xì)細(xì)挑了絲線，穿了針，慢慢繡著。廊下花影清移，鸚鵡站在架子上打瞌睡，院子里靜悄悄的，舒適安逸。

    令兒今日當(dāng)值，守在房外早已站不住，倚著柱子坐下來(lái)，扎著總角的頭一下一下點(diǎn)著，眼皮滯澀，困得睜不開(kāi)。

    抱琴領(lǐng)了冰回來(lái)，看到打盹的令兒，故意咳嗽了一聲。

    令兒驚醒，頭撞在柱子上，痛的齜牙咧嘴，一邊摸著頭一邊揉眼睛，待看清是抱琴，連忙上來(lái)幫忙抬冰，嘴里笑嘻嘻道：“抱琴姐姐回來(lái)了，今日領(lǐng)的冰倒好，全是干凈無(wú)暇的。老太君到底疼咱們姑娘，昨日說(shuō)了一句熱，今日就賞了冰，切了冰放在身邊，這熱天兒也就不難熬了?！?br/>
    抱琴?zèng)_她使了個(gè)眼色：“嗯嗯，快幫我抬著冰。”

    令兒再往后一看，抱琴身后竟跟著夏媽媽，連忙行了禮，甜甜笑道：“夏媽媽，這么熱的天，您老人家怎么來(lái)了呢？”

    夏媽媽見(jiàn)她殷勤，沒(méi)有犯蠢，原想罵她偷懶，聽(tīng)了這番話又道：“看把你機(jī)靈的，天這么熱，也難得你守著犯困。姑娘有沒(méi)有叫人？”

    “沒(méi)有呢，姑娘繡著字，也不叫倒茶，還趕著福媽媽和青蘿姐姐午睡去了?！?br/>
    “繡字？”夏媽媽疑惑。

    令兒忙捂住嘴巴，打了個(gè)馬虎眼過(guò)去。夏媽媽略一沉思，讓她們做事。抱琴點(diǎn)點(diǎn)頭，和令兒把冰抬了進(jìn)去，再用切冰刀切下一大塊，放在瓷盆里，拿罩子罩住，讓令兒把剩下的冰抬到廚房小冰閣里放著，下次再用。

    令兒悄悄道：“這冰好，廚房里的新果子還沒(méi)動(dòng)，不如一起做個(gè)冰盤，給姑娘吃著消暑？”

    抱琴允了，端著瓷盆到了窗前，放在一旁小杌上。瓷盆里鎮(zhèn)著冰，很快沁出涼涼的水汽，又有裊裊的白冰霧升起，連空氣都有了涼意。

    抱琴看到夏媽媽也進(jìn)來(lái)了，正要跟杜月芷說(shuō)，卻見(jiàn)夏媽媽擺手制止，悄悄站在杜月芷身后。

    杜月芷仍在專注繡著字，睫毛又黑又長(zhǎng)，目光微微朝下，手指飛針走線，交織，纏繞，絲線繡成一粒小小的壽字，跟大壽字相比，恰似那正中一點(diǎn)，別出心裁。

    抱琴幫她擦了擦額上細(xì)密的汗珠，又坐在一旁幫她打扇，清風(fēng)徐來(lái)，旁邊又放著冰，很快杜月芷就感覺(jué)通體涼爽。她心無(wú)旁騖，繡完了，細(xì)細(xì)端詳一陣，這才舒了一口氣，拿了薄如蟬翼的紗巾將繡臺(tái)蓋住。

    “姑娘，夏媽媽來(lái)看您了?！北佥p聲提醒。

    杜月芷一愣，側(cè)頭，果然看見(jiàn)夏媽媽站在身后，也不知來(lái)了多久，看了多少去，不由得像個(gè)小女孩似的抱怨抱琴：“夏媽媽來(lái)了，你怎么不早早通報(bào)？也不給夏媽媽奉茶讓座，多失禮。”

    夏媽媽笑道：“是我叫她不要通報(bào)的。三姑娘這是在繡什么，好精致的活計(jì)，繡的如此上心，連人進(jìn)來(lái)了都不知道?！?br/>
    其實(shí)她剛才已經(jīng)看明白了，杜月芷方才繡的是“壽”，用的平金刃繡，旁邊還點(diǎn)著檀香，擺著佛豆，可見(jiàn)杜月芷孝心純正，以誠(chéng)至上，這樣繡出來(lái)的壽字，才真正有祈福，祝壽的綿綿蘊(yùn)意。

    杜月芷微微頷首：“夏媽媽，老太君七十大壽將至，我，我私下閑著無(wú)事，繡一副壽字，祝她老人家福壽無(wú)疆，繡的勉強(qiáng)，請(qǐng)您千萬(wàn)替我瞞著，不要告訴他人?！?br/>
    抱琴見(jiàn)姑娘謙虛，忙解釋道：“姑娘為了繡這幅壽字，日日廢寢忘食，手指都扎破了好幾次，怎么叫勉強(qiáng)呢？”

    杜月芷叫了一聲“抱琴”，似有警告之意，抱琴便閉了嘴。夏媽媽嘆道：“姑娘這般孝心，想必老太君一定不會(huì)辜負(fù)?！?br/>
    夏媽媽是奉了老太君之命過(guò)來(lái)看杜月芷的，她答應(yīng)杜月芷會(huì)幫她瞞著這幅壽字，不過(guò)一盞茶的時(shí)間便要走了，走前按著杜月芷不要她送。到了門口，剛好撞到令兒端著冰盤進(jìn)來(lái)。夏媽媽叫住她，拿下蓋子，只見(jiàn)里面是碎冰裹著一碗切好的冰果，冰果各色各樣，有幾樣珍果恰是只分給嫡子嫡女的。

    “是胤少爺送過(guò)來(lái)的嗎？”

    令兒哪敢說(shuō)，支支吾吾的，夏媽媽一看就明了，嘆了口氣，蓋上蓋子便放過(guò)了令兒。走在路上，她又想胤少爺這樣不行，偷著補(bǔ)貼妹妹，現(xiàn)在看只是果子，別的還不知有什么呢，到底還是違背了老太君的話。萬(wàn)一叫人發(fā)現(xiàn)了，胤少爺怎么解釋？

    夏媽媽沒(méi)有告訴老太君，找機(jī)會(huì)敲打了杜懷胤一番。杜懷胤卻不知夏媽媽所云，他雖然會(huì)補(bǔ)貼妹妹，但是那些珍果不多，而且都是劍螢喜歡吃的，杜懷胤全留給了劍螢，并沒(méi)有送給妹妹。

    那么珍果是誰(shuí)送的？

    杜懷胤生疑。