午后便開始的宴席，直到入夜方歇。眾人亂哄哄地?fù)沓鲋熊姶髱?，各自歸去，趙當(dāng)世轉(zhuǎn)視席間，左夢庚、左思禮、金聲桓、劉國能四人均已是酩酊大醉。起初，左思禮還算繃得住，生意場中人，酒量也上佳，可架不住氣氛熱烈以及姑娘的殷勤款款，最終亦步金聲桓、劉國能的后塵，栽倒在了席上。

    趙當(dāng)世俯身對倒在位旁的左夢庚道：“賢侄，現(xiàn)在送你回營帳休息可好？”

    左夢庚嘴角流涎，雙手?jǐn)[動連道：“不好，不好！”

    趙當(dāng)世問道：“怎么不好？”

    左夢庚嚷嚷：“沒有流波，我不休息?！本茐褢Z人膽，更何況在十分醉意下，左夢庚覬覦饒流波至此已然毫無顧忌。

    趙當(dāng)世聞言，與饒流波相視皆忍俊不禁。隨后兵士上來，將左夢庚等人先行送回營帳，再轉(zhuǎn)回來，趙當(dāng)世對尚在收拾狼藉杯盤的饒流波道：“辛苦你了?！?br/>
    饒流波趕忙道：“這是奴奴該做的，能得大人青眼已是三生有幸！”

    趙當(dāng)世嘆口氣道：“我知道，你跟著侯統(tǒng)制，雖有庇護，卻也受了不少苦?！闭\然，饒流波一介女流能在趙營安然無恙生活至今，侯大貴功不可沒。但趙當(dāng)世也從王來興與龐勁明等人處了解到，侯大貴大老粗一個，惡習(xí)難改，雖喜饒流波美貌，可對她的打罵虐待也是家常便飯。最嚴(yán)重一次，饒流波的左腿險些被打折，所幸為巡夜的兵士撞破，侯大貴憂心事情傳出去影響不好，方才作罷。

    饒流波聽了趙當(dāng)世這句話，回想起過往種種，忽而垂淚。她本是漢中良家女，但十三歲那年家破人亡，給人賣到畫舫學(xué)習(xí)詩詞歌賦，三年之后已是漢中小有名氣的瘦馬，身后追求者數(shù)不勝數(shù)，內(nèi)中不僅有達官顯貴，文人才子亦不在少數(shù)。本待是等時機成熟后擇一善者將自己贖出，托付了終身?？烧l料賊亂迭起，漢中連連被兵，即便東躲西藏，依然免不了一朝淪為流寇們盤中餐。

    跟武大定前，饒流波實則已經(jīng)先后被七八名大小流寇渠首占據(jù)，這段顛沛流離、無所依靠的日子對她而言算是徹底的洗禮。她明白了如何憑借自己的美貌與身段，在無數(shù)牛鬼蛇神中來回騰挪，保全性命。當(dāng)勉強成為習(xí)慣，無論面對何種男人，她都已有了足夠的自信應(yīng)付自如。

    只不過，生存永遠(yuǎn)無法與生活等同。縱然依靠狐媚逢迎，她每每能夠凌駕于數(shù)千數(shù)萬人之上，不愁吃喝，她卻從未快樂過，人前的強顏歡笑，背后卻是深夜痛徹心扉地低泣。為了在這亂世茍延下去，她能做的只有攀附面前的強者，以至于踐踏自己的尊嚴(yán)來換取他們的滿足。當(dāng)初，她曾跟過一個賊渠，那賊渠性格古怪，每逢房事便喜好施虐。饒流波永遠(yuǎn)也忘不了那個夜晚，自己的右腿內(nèi)側(cè)被強行用烙鐵烙出了一個半掌般大的焦口。即便后來傷口痊愈，那三角形的棕灰印記卻是再抹不去了。

    這還不算，當(dāng)跟了武大定，這道傷疤給他發(fā)現(xiàn)，他便大發(fā)雷霆，心中感到不平衡，竟是不顧饒流波涕泣哀求，又生生在她的左腿烙了一個新口子，以示權(quán)威。那一次，若非咬牙堅持，她或許就此一命嗚呼也未可知。

    而今又落到了侯大貴手里，饒流波的痛苦并未因此減輕。為了存活，她只能忍耐，然而誰人又能想到在這身華麗衣裳遮擋下的肉體上，會有如此千瘡百孔。過一日，算一日。痛苦到了極至，能自我安慰的，也只剩這一個念想了。

    直到趙當(dāng)世找上她。

    趙當(dāng)世給她指了一條新路，一條她從未走過，也從未敢想的路。

    現(xiàn)在看來，自己那時的選擇是對的，至少目前看來，左夢庚喜歡她。她不奢求能永遠(yuǎn)得到左夢庚的寵幸，她只希望能作為左夢庚的一房滕妾，甚至是奴婢，過上嶄新的生活。只要能進左家，就再也不必?fù)?dān)憂朝不保夕的生活，即使失寵，她也不在乎。安安穩(wěn)穩(wěn)過下去，哪怕一輩子與花花草草為伴，也是她當(dāng)初想也不敢想的神仙日子。

    想著想著，眼中的淚水就斷線的珠子也似止也止不住，趙當(dāng)世看向掩面而泣的饒流波，嘆口氣道：“你能替我了這一樁事，既成全了趙營，也成全了你自己?！苯又值溃拔以谙险f，你是我的義妹，你還記得嗎？”

    饒流波心里一緊，抬起淚盈盈的雙眼看向趙當(dāng)世。

    “你讀過圣賢書，當(dāng)知程子說過‘人無忠信，不可立于世’的話。我趙當(dāng)世一言既出，自當(dāng)奉行。自今日起，你我便兄妹相稱?！壁w當(dāng)世鄭重說道。

    “大人！”

    饒流波腳下一軟，幾乎跪倒，趙當(dāng)世及時上前將她扶住，但看饒流波媚眼如絲，竟有勾誘之色，當(dāng)下穩(wěn)住心神，松開手，轉(zhuǎn)身負(fù)手道：“左夢庚這小子雖說輕狂，但心眼不壞。你跟著他，往后日子必然好過?！?br/>
    “是，大人......哥哥。”饒流波心思很快，見趙當(dāng)世不為所動，很快就老實了不少。能同時攀上左夢庚與趙當(dāng)世兩棵大樹，換誰會不樂意呢？

    趙當(dāng)世這時轉(zhuǎn)回身，說道：“賢妹在左家，要安生待著。做哥哥的思念妹子，也會派人去探望?！闭f著，對她微微一笑。

    饒流波不傻，聽了這話再看趙當(dāng)世的暗示，猛然明白了趙當(dāng)世希望自己去左家的真正目的所在。一時間五味雜陳，但想著這結(jié)局對自己終歸是好的，便也釋然多了，堆笑回道：“妹子想起了哥哥，也會寫信一訴衷腸?！?br/>
    趙當(dāng)世笑著點點頭，復(fù)道：“你去左家，我給你五百兩銀子供你支用，權(quán)當(dāng)嫁妝。若不夠了，你盡可與哥哥說?！?br/>
    這一次，饒流波就從容多了，對著趙當(dāng)世方方正正福了一福，甜聲道：“謝哥哥?！?br/>
    一宿過后，趙營校場。今晨分外清爽，趙當(dāng)世正與教練使葛海山以及徐琿討論操練事宜，談不多時，人報左夢庚已至。

    趙當(dāng)世離了葛、徐二人，轉(zhuǎn)出校場，淡淡薄霧中，左夢庚迎面而來。

    二人頭一遭面對而立，趙當(dāng)世這才發(fā)覺，這左夢庚雖年幼，身形卻已經(jīng)頗長大，幾乎與自己平齊，可見他很好繼承了其父的高大身材。

    “賢侄怎么早起了，莫非未曾歇息好？”趙當(dāng)世含笑道。昨夜與饒流波談完話，即將她送去了左夢庚的營帳。想來以饒流波的手段，定能將左夢庚這黃口小兒收拾得服服帖帖。想著再看左夢庚，的確神清氣爽、精神抖擻，全無宿醉的樣子。

    左夢庚撓撓腦袋，有些羞赧道：“侄兒虛長這么大，昨夜才方知人生至樂。今日早起不為別的，只為感謝趙叔慷慨贈佳人?！?br/>
    趙當(dāng)世道：“這是該當(dāng)?shù)?。除卻舍妹，叔叔聽說賢侄酷愛田獵，所以特意準(zhǔn)備了三匹上等良駒贈給賢侄。等校場操演完了，我便帶賢侄去看馬?！?br/>
    左夢庚聽了這話，更加感動，道：“叔叔厚恩，侄兒真無以為報！”

    趙當(dāng)世笑道：“生子當(dāng)如賢侄。我甚為羨慕令尊，羨慕他生下了賢侄這般的好兒子！”

    左夢庚想了想忽道：“叔叔對我好尤勝親父。如若叔叔不棄，侄兒意欲拜叔叔為義父。以后亦父子相稱。想爹爹知道了，也會高興?！?br/>
    年輕人的沖動有時便是這么突如其來，平白無故多了個兒子，還是左良玉的兒子，趙當(dāng)世再怎么算，這筆買賣也是穩(wěn)賺不賠。于是當(dāng)下立刻答應(yīng)道：“我亦有此意。得賢侄為子，叔叔不枉此生！”說完又道，“你我結(jié)為父子，不可倉促。待午后我派人筑臺上香，告請?zhí)斓?，再請金、劉等大人做個見證方算周全?！?br/>
    左夢庚點頭道：“全憑趙叔吩咐?！?br/>
    待左思禮等人知悉趙當(dāng)世與左夢庚結(jié)為義親之事時，先是大驚，而后金聲桓道：“公子此舉，于我是利是弊？若有弊，可速阻之。”

    劉國能說道：“趙當(dāng)世狡黠英豪，昨夜宴席上種種必是早有預(yù)謀，為的就是討好公子?！?br/>
    左思禮思索一番道：“趙當(dāng)似乎固然狡猾，但其所作所為對我左家并無壞處。左帥派公子與我等前來，不就是為了交結(jié)其人，引為臂助嗎？而今有公子為媒，再好不過。”

    劉國能皺眉道：“只怕趙當(dāng)世拉攏公子，尚有他圖。公子年幼，易受人擺布，我等既有監(jiān)理之責(zé)，不好坐視不管。”

    金聲桓急躁，道：“不如咱們現(xiàn)在就去找個借口，把事攪黃了？”

    左思禮考慮再三，仍阻止道：“不可。此事我等難以定奪，還是等回見了左帥，聽他意思。趙當(dāng)世此間既要與公子結(jié)義親，且由他去，于我左家無甚滯礙。反而現(xiàn)在若貿(mào)然拂了趙當(dāng)世的面子，壞了左帥全盤計劃，才是欠妥?！弊蠹一旧暇褪亲罅加竦囊谎蕴?，左夢庚年紀(jì)尚小，所做的任何決定都無法對左良玉最終的決策造成影響。

    金聲桓與劉國能聽了，到底是求穩(wěn)的心態(tài)占了上風(fēng)，各自點頭道：“也好?！?br/>
    短短幾日內(nèi)，趙當(dāng)世先認(rèn)陳洪范為義兄，后又收左夢庚為義子。趙營看上去風(fēng)平浪靜，實則在“廣結(jié)援”這條路上已開始慢慢積攢起了能量。又過一日，南面戰(zhàn)事緊急，左夢庚等人向趙當(dāng)世辭別，金聲桓部也隨即南下。

    到了五月下旬，有特勤司指揮使龐勁明來報，言稱通過對近段事情周遭偵查情報的綜合分析，發(fā)現(xiàn)襄陽府內(nèi)連同附近鄖陽、南陽等州府，流寇活動頻率忽而爆炸性上升，各地不少莊園、港鋪都遭到了不同程度的流寇侵?jǐn)_。然而這些流寇來去無蹤，規(guī)模也都不甚大，難以摸清來路，來歷也很詭異。

    鹿頭店參將負(fù)責(zé)對襄陽府及周邊地區(qū)維穩(wěn)，是以龐勁明請示，希望趙當(dāng)世專門分撥出幾支軍隊，開始摸查這些流寇的底線，一來履行本職工作，二來也可鍛煉新成野戰(zhàn)軍的組織度與實戰(zhàn)力。

    不過，趙當(dāng)世暫時拒絕了這一請求，龐勁明接連請示三次，都被打了回來，頗有幾分懊喪。他的表情趙當(dāng)世看在眼里，卻喜在心里。

    五月二十五日，趙當(dāng)世正辦公，一封書信不期而至，信的主人是帶兵駐扎在襄陽的昌平總兵陳洪范。拆信細(xì)覽，上頭卻是邀請趙當(dāng)世再度前往襄陽西面檀溪湖畔的陳家莊園，赴陳洪范的家宴。信上明言，這一次家宴實非尋常，因為與會的除了趙當(dāng)世，尚有湖廣巡按林銘球、襄陽府推官鄺曰廣、襄陽縣知縣李大覺、南陽知縣何騰蛟以及襄王朱翊銘。