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大周王朝以禮教治國(guó)，國(guó)民皆按身份高低貴賤分出三六九等。
一等為皇室，稱宗親；二等為勛貴，乃皇帝所冊(cè)封的各類封號(hào)貴族；三等為士族，也稱士大夫，為官宦人家；四等為上人，民間富戶或巨商若向朝廷繳納一定供奉之后，經(jīng)各地府衙發(fā)函，由中人身份掇升；五等為中人，只有三代內(nèi)無(wú)罪案記檔的清白百姓家可稱；六等為庶人，如仆役下人之流；七等為賤籍，身份最為卑賤，多用來(lái)稱呼流民乞丐與青樓藝妓。
柳氏之所以對(duì)著寧淵與其母一口一個(gè)賤籍，就是因?yàn)閷帨Y的生母唐氏，在入寧府之前，是一名青樓女子。
當(dāng)初唐映瑤的風(fēng)姿，在江州地帶名聲極為響亮，是遠(yuǎn)近聞名的清倌人，曾有數(shù)名商賈一擲千金想買(mǎi)下她的初夜，都未得償所愿。并非她只賣(mài)藝不賣(mài)身，而是她在閨閣外掛出了一首缺了下闋的詞，并且放出話，只有對(duì)得上下闋的人，才有資格成為她唐映瑤的首位恩客。
那闕詞在江州掛了整整一年，前來(lái)對(duì)詞著眾多，包括一些當(dāng)?shù)貙W(xué)監(jiān)有名的監(jiān)生，最終卻都鎩羽而歸，直到新上任的江州守備，也就是寧如海偶然騎馬經(jīng)過(guò)，望見(jiàn)上闋，思慮片刻給出下闋，才受到唐映瑤的親身相迎，成了她的第一位，也是唯一一位入幕之賓。
這些事情，唐氏從未對(duì)寧淵說(shuō)過(guò)，只在上一世唐氏身故，從入殮到送葬武安伯居然都未現(xiàn)身，寧淵才從圍觀百姓的竊竊私語(yǔ)里聽(tīng)到了這些往事。
傳聞當(dāng)年，寧如海與唐映瑤極是琴瑟和諧，為避免唐映瑤再賣(mài)身他人，寧如海不惜重金包下了她的閨閣，常有過(guò)路客在樓下望見(jiàn)二人對(duì)月而坐，或撫琴弄簫，或飲酒作詩(shī)，場(chǎng)面很是詩(shī)情畫(huà)意，待唐映瑤懷有身孕后，寧如海更是不顧她的賤籍身份，一頂紅轎將她抬進(jìn)了武安伯府。
百姓們議論這件事，無(wú)怪乎好奇為何當(dāng)初兩人濃情蜜意，現(xiàn)在一個(gè)人死了，另一個(gè)卻連影子都見(jiàn)不著。彼時(shí)寧淵尚且年幼，又因?yàn)樯傅耐龉识鴤捏@懼，根本沒(méi)有將那些話放在心上。如今重活一回，他跪在床前，看著娘親冰窖一樣的臥房，簡(jiǎn)陋的陳設(shè)，透風(fēng)的紙窗，潮濕發(fā)霉的被褥，屋子里連個(gè)暖爐都尋不著，更無(wú)一名丫鬟侍奉，實(shí)難想象她會(huì)和自己那個(gè)高爵厚祿的父親有琴瑟和諧的時(shí)候。
唐氏表情嚴(yán)厲，從床頭取出一根細(xì)竹條，坐在床沿，對(duì)寧淵沉聲道：“把手伸出來(lái)。”
寧淵乖乖抬手，看著竹條帶著破空聲一下下抽在掌心，很快他手上便通紅一片。
“娘，為什么要打哥哥！”妹妹寧馨兒看不過(guò)，晃著小辮子跳上床，抓住唐氏的胳膊。
“做錯(cuò)了事就要受罰，大夫人不追究，不代表我也能不管，小小年紀(jì)居然學(xué)會(huì)了偷東西，長(zhǎng)大了怎么得了！”唐氏顯然極生氣，眉心都皺成了一個(gè)疙瘩，“馨兒，你讓開(kāi)！”
寧馨兒不為所動(dòng)，只睜著一雙水汪汪的大眼睛看著寧淵，“哥哥，你快跟娘認(rèn)錯(cuò)，你認(rèn)錯(cuò)，娘就不會(huì)再打你了。”
寧淵脊背挺得筆直，話語(yǔ)也不卑不吭，“娘，你誤會(huì)孩兒了，孩兒并沒(méi)有偷東西，二哥那塊玉璧，我從來(lái)就沒(méi)拿過(guò)?！?br/>
“沒(méi)拿過(guò)？”唐氏一愣，“你當(dāng)著大夫人的面承認(rèn)得那么勤快，到了我這里居然又成了沒(méi)拿過(guò)？”
“娘，方才孩兒若不那樣說(shuō)，今天這關(guān)是不會(huì)那般輕易過(guò)去的，孩兒唯一的錯(cuò)處，只是事先沒(méi)有向娘說(shuō)明，受些罰也是應(yīng)該的?！睂帨Y說(shuō)完磕了個(gè)頭，這可是真心實(shí)意磕下去的，重重撞在屋內(nèi)的青石地面上，咚的一聲，仿佛砸進(jìn)唐氏心里，她忙伸手把寧淵拉起來(lái)，揉著他磕青了的前額，放緩語(yǔ)氣道：“到底怎么回事，你跟娘說(shuō)清楚?！?br/>
寧淵定了定神，便將方才應(yīng)付嚴(yán)氏的玄機(jī)一應(yīng)說(shuō)了個(gè)徹底，唐氏并不是蠢人，一點(diǎn)即通，當(dāng)即也被驚出了一身冷汗。
她早該料到柳氏既然有備而來(lái)，還如此大張旗鼓，怎能不準(zhǔn)備周全，如若不是寧淵順?biāo)浦?，又算?zhǔn)了嚴(yán)氏的心思，今日絕難善了。
“好孩子，難為你了?！碧剖蠂?yán)厲的表情全然卸去，換成陣陣心疼，忙取了藥酒搓在掌心里，捧起寧淵的手細(xì)細(xì)地揉，“都是娘的錯(cuò)，不該不問(wèn)清楚便打你，還疼嗎?！?br/>
寧淵搖搖頭，那些痛感跟他如今心里的感受比起來(lái)，差得不足以道里計(jì)。生母溫柔的臉近在咫尺，乖巧伶俐的妹妹也伴在身旁，一切如同從未失去過(guò)一樣，百感交集涌上心頭，他一頭扎進(jìn)母親懷里，竟斷斷續(xù)續(xù)哭了起來(lái)。
唐氏只當(dāng)年幼的孩子受了委屈在撒嬌，輕拍著寧淵不斷顫動(dòng)的背，目光里透著憐愛(ài)。
哭了一陣，寧淵臉色微紅地平復(fù)好情緒，又與唐氏說(shuō)了一會(huì)話，見(jiàn)外邊天色已不早，讓妹妹要好生聽(tīng)娘的話，便從屋子里退了出來(lái)。
只是他沒(méi)有立刻離開(kāi)，而是悄悄在院子里轉(zhuǎn)了一圈，等出了院門(mén)時(shí)，他手里已經(jīng)躺了好幾株外表看上去平凡無(wú)奇，卻綠得有些發(fā)青，在這樣大雪天里依舊郁郁蔥蔥的小草。
望著手里的植物，寧淵不禁握緊拳頭。
在他的記憶里，唐氏一直體虛畏寒，每到冬日更是病痛纏身，她以為娘親體質(zhì)向來(lái)如此，可方才不過(guò)是抱著嚴(yán)謹(jǐn)?shù)南敕ㄔ谠鹤永飳ち艘槐?，竟讓他在院墻的角落尋到了好幾株仙鶴草。
他跟著司空旭那些年，為戒備刺殺研究了不少毒物，這仙鶴草便是其中最為陰毒的一種，倒不是說(shuō)毒性有多猛烈，相反，仙鶴草本苫帶有極其微量的寒毒，即便吞食整株也不會(huì)致命，但可怕便在于它會(huì)向外釋放這種寒毒，人若生活在近旁，時(shí)日短倒無(wú)事，時(shí)日一長(zhǎng)，寒毒在體內(nèi)日積月累，到了發(fā)作那天，不光藥石無(wú)靈，即便最高明的大夫，也只能診斷出風(fēng)寒，絲毫診不出中毒。
想到親母與妹妹一直生活在這樣的環(huán)境里，寧淵便有股說(shuō)不出的憤怒，居然用這樣高明的手段來(lái)對(duì)付一個(gè)不受寵的小妾，這下手之人，未免太看得起人了些。
他將手里的仙鶴草放在袖袍里收好，回頭看著小院里的一草一木，眼神連變。既然老天給了他重來(lái)一次的機(jī)會(huì)，那么他一定要好好珍惜這次機(jī)會(huì)，他的親人，他會(huì)用全力保護(hù)，至于那些害他的人……他轉(zhuǎn)過(guò)身，目光落在遠(yuǎn)處華麗的亭臺(tái)樓閣上，從前是人為刀俎我為魚(yú)肉，但他卻不再是從前那個(gè)懦弱的寧淵，這世間向來(lái)只有得寸進(jìn)尺的道理，曾經(jīng)的多番忍讓不過(guò)是個(gè)笑話，如今就讓這些人好好瞧瞧，他這個(gè)從閻羅殿里爬出來(lái)的厲鬼，忘川河里滾出來(lái)的石頭，是怎樣向他們寧為玉碎不為瓦全地討債的！
思及此處，他又望向柳氏居住院落的方向，輕聲一笑。柳氏你今天大張旗鼓的向我送了這么大的禮，我若不先向你付點(diǎn)利息，豈非顯得太不近人情了？
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荷心苑，柳氏居所。
三夫人柳蕙依是寧如海十五年前赴江州到任時(shí)迎娶入府的，她并非士大夫出身，娘家僅為雍州富商，所以剛?cè)敫畷r(shí)位分只是侍妾，直到年后生下庶子寧湘，才被抬為夫人。后來(lái)的許多年里，她又接連生下了二女寧萍兒與三女寧倩兒，知曉自己應(yīng)當(dāng)是再?zèng)]有生兒子的福分了，因此對(duì)唯一的兒子寧湘也就格外上心，寶貝得很。
此時(shí)，十五歲的寧湘正一身勁裝在庭院里舞劍，他眉眼大半承自寧如海，看上去俊朗倜儻，只一雙狹長(zhǎng)的眼睛同柳氏一模一樣，劍鋒不斷挑起地上的碎雪，加上飄逸靈動(dòng)的身形，看得一旁的兩個(gè)妹妹與婢女們不住拍手。
柳氏帶著幾個(gè)丫鬟氣呼呼地沖進(jìn)院子，寧湘也正好定身收功，他挽了個(gè)劍花，對(duì)柳氏笑道：“娘，可是教訓(xùn)過(guò)那個(gè)賤種了？”
柳氏受了挫敗，正在氣頭上，望著兒子笑嘻嘻的臉，她竟一時(shí)壓不住脾氣，狠狠一拂袖，一言不發(fā)地就入了內(nèi)廳。
寧湘不明所以，寧萍兒與寧倩兒對(duì)視一眼，湊上前道：“湘哥哥，少見(jiàn)娘親有這么生氣的時(shí)候，事情怕不太順利，我們進(jìn)去問(wèn)問(wèn)。”
言罷，三人一同進(jìn)了內(nèi)廳，柳氏正坐在太師椅上喝水，她身邊的劉媽媽見(jiàn)狀，相當(dāng)識(shí)趣地帶著廳內(nèi)一應(yīng)下人退了出去，還順手關(guān)上了門(mén)。
“娘，您暖暖手，是不是不順利，沒(méi)有教訓(xùn)到那個(gè)賤坯子和她兒子？”寧萍兒上前，將手里抱著的手爐塞進(jìn)柳氏懷里。她與寧淵同歲，眉眼玲瓏，模樣很是溫婉俏麗，說(shuō)出的話卻毫無(wú)儀態(tài)可言，直呼唐氏為賤坯子，還呼得極為順口，似早就說(shuō)慣了。
柳氏手正涼，抱著熱烘烘的手爐，心里總算舒坦了些，她冷冷瞥了寧湘一眼，道：“我且問(wèn)你，你是不是對(duì)寧淵那個(gè)賤種顯擺過(guò)你父親給你的東西？”
寧湘不明所以地點(diǎn)點(diǎn)頭，“是啊，那小子恐怕從來(lái)沒(méi)見(jiàn)過(guò)什么好東西，剛進(jìn)我書(shū)房，就被百寶架上的賞玩之物晃得人都傻了，我便順手挑了幾樣名貴的給他看，你們真該見(jiàn)見(jiàn)他當(dāng)時(shí)的表情，活脫脫一二愣子?！睂幭嬲f(shuō)完，還咯咯咯地笑了幾聲。
“那便是了。”柳氏將暖爐重重?cái)R在紅木桌上，“今日不光沒(méi)成事，反倒弄巧成拙，讓大夫人訓(xùn)斥我不該克扣那小賤種的份例?！苯又?，她便將來(lái)龍去脈說(shuō)了一遍。
“大娘居然這么說(shuō)？”寧湘張大嘴，“大娘不是也不喜歡那兩母子嗎，怎么今日居然護(hù)著他們？”
“不是大娘要護(hù)著他們，而是必須護(hù)，不然吃虧的就是大娘?！睂幤純耗樕犀F(xiàn)出與年齡不相符的老練，一面輕撫柳氏的脊背幫她順氣，一面道：“娘親你也是，叫上大娘便罷了，何苦再搭上那么一大群下人，這人前人后的，大娘無(wú)論做什么，都會(huì)先考慮自己的面子，而不是去收拾該收拾的人?！彼D了頓，“不過(guò)那小賤種倒也有幾分心思，沒(méi)做過(guò)的事居然也會(huì)認(rèn)下，難道她是算準(zhǔn)了大娘的脾性，反過(guò)來(lái)以退為進(jìn)？”
“傻丫頭，你當(dāng)這世上人人都和你一般聰明嗎。”柳氏伸手在寧萍兒眉心點(diǎn)了一下，“依我看，那小子純粹就是給嚇傻了，不知道要怎么分辨，才索性認(rèn)下了好討?zhàn)??！闭f(shuō)完，她擺正了臉色，繼續(xù)道：“倒是那塊玉璧，你讓春蘭那丫頭收好，事已至此，千萬(wàn)別在人前露出來(lái)，免得被有心人看見(jiàn)了拿去生事?！?br/>
寧萍兒一福身，“娘你放心，春蘭是我房里最伶俐的丫頭，玉璧放在她那里不會(huì)有事。”
“那看情形，今天這事，就只能這么含糊過(guò)去了？”寧湘皺著眉說(shuō)：“豈不是太便宜那個(gè)賤種了，本以為趁著父親這幾日外出練兵不在家，可以徹底將他收拾出府呢，真是可惜?！?br/>
“要收拾那個(gè)賤種機(jī)會(huì)多得是，這次被他好運(yùn)氣逃過(guò)了，且看下次他還有沒(méi)有這么好的運(yùn)氣?！绷仙焓衷趯幭嫘乜谂牧伺模跋鎯喊?，娘親這么費(fèi)盡心思地要除掉那兩母子，可都是為了你，大夫人的寧湛常年臥病成不了氣候，二夫人又只有一個(gè)女兒，等除掉寧淵，你就是你父親唯一的兒子，將來(lái)這武安伯府的家業(yè)便都是你的，娘的指望，也都在你身上了。”
此時(shí)劉媽媽再度推門(mén)進(jìn)來(lái)，道了一句午膳好了，便由院里廚房的丫頭婆子們流水一樣在廳堂正中架起一方席面，各類珍饈美味擺了滿滿一桌。柳氏氣急生餓，寧湘舞了一上午的劍也腹中空空，于是各自上座吃飯，倒也沒(méi)再說(shuō)話。
他們忙著大咀大嚼，誰(shuí)都沒(méi)有注意，窗外正有一道靈巧的人影匆匆閃過(guò)。
寧淵攀著假山，跳出荷心苑的院墻，對(duì)著光，留心把玩了一下手里的一塊方形玉璧。
玉璧質(zhì)地通透，上邊鐫刻著“新科及第”四個(gè)字，雕工一流，一看就知道出自大家之手。
他抿嘴一笑，要不是偷聽(tīng)了一會(huì)他們說(shuō)話，還不知道這玉璧居然藏在一個(gè)丫鬟房里。柳氏，你們既然誣蔑我偷東西，那我索性就遂了你們的意，你們以為這事含糊過(guò)去便完了么，好戲還在后頭呢。