如果沒(méi)有特殊情況，方掌柜和他那幾個(gè)兒子，每天都會(huì)輪流在糧油鋪里照顧生意。
一家人吃住都在這里，因囊中羞澀，平常也沒(méi)有其他地方可去。
糧油鋪的生意一如既往地沉寂。隨著深秋臨近，天氣漸漸寒冷，街道上已經(jīng)很少有行人經(jīng)過(guò)了。
糧油鋪的門(mén)口，幾只麻雀在行道樹(shù)上停留，它們似乎也在等待什么。
鋪?zhàn)永锏哪局乒衽_(tái)，因歲月而變得有些斑駁，上面的算盤(pán)珠子已經(jīng)失去了原有的光澤。
店里的光線有些暗淡，大木斗里的各種麥粒，靜靜地躺在那里，沒(méi)有買(mǎi)家的喧囂聲，只有幾只小蟲(chóng)在半空中漫無(wú)目的地飛舞。
墻上的土坯因?yàn)槟甏眠h(yuǎn)，已經(jīng)開(kāi)始有剝落的現(xiàn)象，幾根木梁上，也爬滿了歲月的痕跡。
方掌柜坐在柜臺(tái)后面，他的臉龐被歲月雕刻得滿是皺紋，眼神中透露出些許的無(wú)奈和迷茫。
他時(shí)而望向門(mén)口，似乎在期待著某個(gè)顧客的突然出現(xiàn)。
然而，每當(dāng)門(mén)口的樹(shù)木被微風(fēng)吹動(dòng)，他的眼神中卻充滿了失望。
沒(méi)有了顧客的嘈雜聲，糧油鋪顯得空曠而冷清。只有風(fēng)，在屋檐下吹過(guò)，帶走了一些木梁上的塵埃，也帶走了一部分的希望。
方掌柜百無(wú)聊賴之間，拿起身邊那本破舊的賬本。
他和劉掌柜早已經(jīng)說(shuō)好，要將各自的商鋪賬冊(cè)送給新東家周進(jìn)過(guò)目，賬本送達(dá)之日，便是商鋪歇業(yè)之時(shí)。
但周進(jìn)因?yàn)槊χM(jìn)入賈氏義學(xué)就讀，便讓他和劉掌柜推遲幾日再說(shuō)。
“哎，推遲得了三天五日，推遲不了三年五載啊。”方掌柜唉聲嘆氣道，眼神中滿是迷茫和無(wú)助。
糧油鋪的生意不好，養(yǎng)活不了一家老少，這是他心中永久的痛啊。
雖然這個(gè)糧油鋪的生意即將結(jié)束，但方掌柜出于一種習(xí)慣和責(zé)任感，仍然堅(jiān)守在這里，期待著生意的好轉(zhuǎn)，期待著顧客的再次光臨。
“歡迎歡迎?！币庾R(shí)到有人進(jìn)門(mén)，方掌柜連忙站起身來(lái)，向來(lái)人熱情致意道。
及至他定睛一看，發(fā)現(xiàn)來(lái)人不過(guò)是周進(jìn)家中的小廝陳小墨時(shí)，卻是心中絞痛起來(lái)。
他揣測(cè)道，一定是周進(jìn)今日得閑了，讓他將賬冊(cè)送過(guò)去。
“商鋪賬冊(cè)早就整理好了，現(xiàn)在就送過(guò)去嗎？”方掌柜輕聲詢問(wèn)道。
他已看出陳小墨是一個(gè)老實(shí)的孩子，不敢高聲說(shuō)話，生怕嚇壞了他。
陳小墨當(dāng)初在鄉(xiāng)下周家大院時(shí)，被分派到周進(jìn)名下，受盡了別人的白眼，連周家大院中那幾個(gè)大丫頭們，都可以對(duì)他斥責(zé)打罵。
如今進(jìn)入到北平城中，無(wú)論是方掌柜一家，還是劉掌柜一家，對(duì)他都和顏悅色，甚至還略有討好之意，讓他很有些不習(xí)慣，頗有一些受寵若驚的味道。
他連忙回答道，“不是不是，咱們家大爺沒(méi)有提商鋪賬冊(cè)的事。只是說(shuō)他即將做一筆大生意，需要一些幫手，想請(qǐng)您和劉掌柜過(guò)去一趟，商量出一個(gè)章程來(lái)。”
聽(tīng)說(shuō)周進(jìn)要做一筆大生意，方掌柜不由精神一振。
這些天來(lái)，他疑神疑鬼，生怕周進(jìn)說(shuō)他要做一門(mén)新生意的提法，只是為了應(yīng)付他和劉掌柜，等到兩間商鋪陳貨出盡，他再將方、劉兩家掃地出門(mén)，誰(shuí)又能說(shuō)他的不是？
兩家商鋪一直生意不好，茍延殘喘了這么多年，已經(jīng)算是周家父子格外開(kāi)恩了，兩位掌柜也沒(méi)臉說(shuō)人家周進(jìn)不仁義啊？
現(xiàn)在聽(tīng)說(shuō)周進(jìn)果然要做一門(mén)新生意，還是一筆大生意，必然需要諸多人手，這樣一來(lái)，他和家中幾個(gè)孩兒的工作，便算是有了著落。
方掌柜得知這個(gè)消息，自然是喜形于色，連嘴角邊上都浮現(xiàn)出了一抹笑容。
劉掌柜早已得知這個(gè)消息，也是深感振奮。
兩人將商鋪中的事情，都臨時(shí)交給自家人看守之后，一路上歡聲笑語(yǔ)，徑直向桃花巷走去。
然而，等到二人來(lái)到周進(jìn)家中，看到堆放在外院墻角處那五千斤散煤時(shí)，兩位掌柜你看著我，我看著你，都懷疑自己是不是仍舊還在夢(mèng)中？
這個(gè)新東家周進(jìn)，都到了需要購(gòu)買(mǎi)散煤來(lái)取暖的程度了，可見(jiàn)手頭上窘迫到了何種程度，他還有本錢(qián)做另外一門(mén)新生意嗎？
散煤燃燒煙熏火燎，排放出來(lái)的煤煙更是嗆人耳鼻，讓人難以忍受。
像劉掌柜這樣的人家，雖說(shuō)家中不富裕，但多少還是有一些老底子，很少會(huì)考慮到用燒煤來(lái)減少柴薪開(kāi)支。
而方掌柜因?yàn)榧抑懈F困，每年冬天都要用煤取暖，但也都是購(gòu)買(mǎi)大小一致的散碎煤塊，像這種大小不一致的散碎煤塊，還夾雜著大量煤沙，雖然說(shuō)是便宜一些，但使用起來(lái)確實(shí)不方便，即便貧窮如方掌柜，也是從來(lái)都不會(huì)考慮的。
不過(guò)，鑒于周進(jìn)家中，除了他自己之外，尚還有兩三個(gè)丫頭，以及陳老墨、陳小墨這一對(duì)爺孫倆，或許周進(jìn)購(gòu)買(mǎi)大量散煤，是想讓下人們?cè)诙焓褂?，而他自己則照舊使用木炭取暖？
為了印證這一點(diǎn)，方掌柜進(jìn)入到外書(shū)房中，稍作寒暄之后，便有意識(shí)地主動(dòng)說(shuō)道，“這馬上就快要到冬天了，看見(jiàn)大少爺買(mǎi)了這么多散煤，卻不知道木炭買(mǎi)了沒(méi)有？聽(tīng)說(shuō)這一段日子，城里柴薪和木炭的價(jià)格上漲了許多，至于白炭?jī)r(jià)格就更高了。大少爺若是要買(mǎi)，便須得趁早，否則要一直等到明年開(kāi)春以后，木炭?jī)r(jià)格才會(huì)有所回落。”
“買(mǎi)了買(mǎi)了，這幾日都買(mǎi)了。白炭嫌貴沒(méi)買(mǎi)，木炭倒是買(mǎi)了一千五百斤，若是不夠用，到時(shí)候再買(mǎi)一些便是?！敝苓M(jìn)如實(shí)說(shuō)道。
“夠了夠了，這完全夠用了?！眲⒄乒窀胶椭Φ?，“大少爺家中才四五口人，下人們又可以燒煤取暖，這一千五百斤木炭，若是只供大少爺一個(gè)人使用的話，怕是可以用上好幾年呢?！?br/>
聽(tīng)說(shuō)周進(jìn)一下子買(mǎi)了一千五百斤木炭，顯然還沒(méi)到需要靠燒煤取暖來(lái)節(jié)省開(kāi)支的程度，劉掌柜先前的擔(dān)心一掃而空，說(shuō)話也開(kāi)始帶著笑音。
“不不不，這些散煤可不是專門(mén)讓下人們使用的，他們肯定也使用，但也用不了這許多。我今日叫你們過(guò)來(lái)，就是想和你們商量一下，怎樣更好地做成這一筆散煤生意?！敝苓M(jìn)解釋道。
“什么？做一筆散煤生意？”方掌柜和劉掌柜二人有些不明所以，失聲問(wèn)道。