“妖人來了！”
城頭喊聲此起彼伏，守軍好像見到了什么青面獠牙、手撕活人的怪獸。經(jīng)過官府的大肆宣揚后，城內(nèi)的百姓對彌勒教義軍充滿了恐懼。
“讓開，讓開，別擠！”吃完昨晚的狗肉后，王興運現(xiàn)在成了鄭晟最忠實的護衛(wèi)。身為臨時百夫長的鄭晟有幸在城頭獲得一個位置絕佳的位置。
寥寥的霧氣中，從長江方向走來一群人，腳步緩慢而堅定，他們穿著淡紅色的衣服，頭頂上扎著灰白色的頭巾。
他們在沉默中前進，手里舉著長槍。
城頭仍然是一片雞飛狗跳，守軍提著鞭子一頓亂打喝叫才安靜下來。鄭晟細細觀察周圍，都是他們這種臨時被征召的男丁，真正的守軍精銳不知去哪里了。
滿都拉圖是想拉一批替死鬼擋住彌勒教的銳氣，再用精銳兵馬找機會突襲。他隱隱猜到蒙古人的主意，彭瑩玉挑了個不那么好對付的對手。
袁州城離長江不遠，地處山水交接處，護城河里本來很寬且深。但數(shù)十年沒遇見戰(zhàn)爭，又不是什么兵家必爭之地，四十歲以下的人都不記得上一場維修護城河是哪一年了。
眼下護城河里堆滿了淤泥，一片片殘敗的荷葉蜷縮在冰冷的水面。
鄭晟提著才發(fā)到手的長槍，身邊的漢子們都處在極度的亢奮中——那種含著恐懼的亢奮。在這種局勢下，他想幫彌勒教一把恐怕也是有心無力。
“噠噠！”
“噠噠噠！”
突然傳來的鐵蹄聲刺穿了所有的喧鬧。
南城門轟的一聲大開，一隊騎兵如風(fēng)卷殘云般沖出去，在萬眾矚目的戰(zhàn)場上，殺向彌勒教軍出現(xiàn)的方向。
騎士靈巧的操控戰(zhàn)馬，為首的是一個年輕的將軍，右手舉著一柄三四尺長的馬刀，刀鋒很厚，帶有彎彎的弧線。
鄭晟認得那個人，正是昨天晚上吃了他的狗肉的張世策。
三百騎兵沖向霧氣中渾身通紅像魔鬼般的妖人。
城頭的近千名守軍幾乎窒息了。若如傳聞中所說，彌勒教妖人會妖術(shù)，出擊的官兵能擋得住嗎？會不會出現(xiàn)黑云壓城，狂風(fēng)迷眼的異象。
一切都沒有。
霧氣中傳來慘叫聲，喊殺聲。雖然不能清楚的看清楚戰(zhàn)場的情形，但城頭的守軍都看出來三百騎兵如銳不可當(dāng)?shù)蔫F錐，把紅色的妖人殺的七零八落，潰不成軍。
他們先用弓箭射殺，等彌勒教妖人慌亂后，再持馬刀沖上去，鋒利的刀口砍在落荒而逃的義軍的脖子上，像一群狼在驅(qū)趕羊群。
三百騎兵縱橫馳騁，從東邊殺到西邊，再從西邊殺到東邊。
半個時辰后，義軍中路漸漸穩(wěn)住陣腳，左右兩翼的義軍包抄出來，這隊騎兵方才退回來。
城頭戰(zhàn)鼓響，歡呼聲比戰(zhàn)鼓更響。
鄭晟躲在女墻垛口的角落里，看見返回的騎兵幾乎人人盔甲染血。遠處義軍有一百多騎兵追過來，卻又不敢逼近，只在三四百步外裝腔作勢。
張世策策馬進城，片刻之后，鐵銹斑斑的城門轟的一聲閉上。
鄭晟知道彭瑩玉已經(jīng)敗了九成。官軍初戰(zhàn)告捷，不在于斬殺多少義軍，而是讓城頭才抽調(diào)的壯丁看清楚，彌勒教的妖人沒什么了不起。
妖人們穿上了紅色的袍子，在袍子的胸口書寫上“佛”字，但仍然是一個鼻子兩只耳朵，一刀砍下去也會身首異處。
鐵蹄踏在青石鋪展的街道上聲音清脆悅耳，沖殺了近一個時辰的騎兵人馬皆乏，但張世策沒有急于回營去休整，而是在帶著征袍染血的騎兵在城中巡視。
半個時辰后，他們才返回南城兵營，滿都拉圖和杜恭出營迎接。
張世策翻身下馬行禮道：“末將奉命出擊，斬殺妖人四百余人，本部兵馬兩人受傷，戰(zhàn)死一人?！?br/>
“好，好，”滿都拉圖喜笑顏開，“果然是出生的牛犢不怕虎?！彼埵啦叩募绨虻溃骸笆裁囱g(shù)，張千戶在城內(nèi)走一圈，讓那些蠢蠢欲動的彌勒教妖人看看他們同伴的血?！?br/>
如果不是城內(nèi)守軍的力量太薄弱，滿都拉圖才不會這么做，他寧愿等城內(nèi)的義軍都跳出來，就此一網(wǎng)打盡。但彌勒教舉事太突然，他臨時無處抽調(diào)兵力，為防袁州有失，他決定先震懾住城內(nèi)的教眾，待擊潰彌勒教義軍，斬殺了彭瑩玉和周子旺后，再慢慢清理城內(nèi)亂黨。
杜恭強作笑顏祝賀：“彌勒教妖人人數(shù)雖眾，但幾乎都是從未拿過刀槍的百姓，不足為慮?！?br/>
滿都拉圖頗為自得：“那是自然，整個江西行省，沒哪一只漢軍有我袁州的漢軍精銳?！?br/>
一行人走進兵營。
城頭。
鄭晟扶著磚石看城外的義軍收拾完同伴的尸體，在距南門三四里外立營。
隱隱有吟誦聲傳來：“彌勒下世，天下凈土……”聽義軍呼喊的氣勢，沒有受這一次被突襲的影響。
他不喜歡這個口號，無處不透著愚昧的味道?！翱堪輳浝辗鹋e事，能成功嗎？”他無法回避這個艱難的問題。以彌勒佛的名義號召，雖然可以欺騙許多愚夫愚婦，但真正有本事的人不屑于加入其中。即使初起能弄出大氣勢，最終也難免煙消云散吧。
義軍晚了一天到達袁州城下，他們準備了用以渡過護城河的小船和攻城的云梯。
周子旺身為周王，不用親自上戰(zhàn)場，真正指揮打仗的是況天和他的兩個義子。今天被城內(nèi)官兵突襲的正是周才平的隊伍，幸好況天趕來的及時，才沒讓這支信心滿滿的義軍才到袁州城下就被沖散。
各軍立好營寨后，第一件事就是擺好彌勒佛的香案，周才德率一幫漢子簇擁周子旺前往各營安撫軍心。有彌勒佛鎮(zhèn)場面，軍營中秩序井然，沒有因小小的挫敗引發(fā)慌亂。
彭瑩玉、況天和周才平都躲在中軍大帳里。
周才平坐在一邊抱著腦袋，一個時辰前的打擊讓他情緒低落。
況天保持慣有的精悍形象，火急火燎的說：“師父，必須盡快進攻，我們至少要在云霄山的援軍回來三天前攻下袁州城，才有機會穩(wěn)住形勢?！?br/>
“不要叫我?guī)煾?，”彭瑩玉是最快適應(yīng)新身份的人：“請周王回來再做決斷?！?br/>
況天不自然的哼了一聲，周子旺能拿出什么好主意來嗎？那天夜里，他們?nèi)松潭?，暫且不稱帝。周子旺先以“周王”的名號散布檄文，等攻下袁州后挑選合適的時機稱帝引領(lǐng)天下諸雄。但況天不會因為師兄稱周王，就對他多幾分尊重。
周才平頹敗的模樣，讓他對周家堡一脈的鄙視心又添了一筆。
過了一會，外面?zhèn)鱽硇[的腳步聲，周才德掀開門簾，周子旺邁著方步走進來。
彭瑩玉領(lǐng)頭行禮：“拜見周王?！?br/>
周子旺一把扶住他，尷尬道：“師父折殺我了?！?br/>
彭瑩玉堅持行完大禮，況天無奈緊跟在他后面行禮。彭瑩玉道：“周王，沒有規(guī)矩不成方圓，既然貧僧等擁你為周王，自然要拿出周王的威儀出來?！?br/>
“啊……，這樣啊，”周子旺扶著高聳的頭冠坐上大帳中當(dāng)中的寶座。從周家堡的員外一躍成為萬眾矚目的周王，他一時難以適應(yīng)。
“平章政事剛剛提出，要盡快攻打袁州城，貧僧也以為如此。我等處于強敵環(huán)伺下，攻城宜早不宜遲，貧僧以為今日休整，明日辰時全力攻城，周王以為如何？”
周子旺揮手道：“一切依國師所說?！痹谥芗冶r，他覺得自己無所顧忌，但登上周王之位后，心里越來越不踏實。
“國師和平章政事商量好就可以了，打仗的事情我不懂的?！?br/>
彭瑩玉行禮：“遵命?！?br/>
眾人見周子旺心神不寧，各自告退。只留下秦管家一人守在門口，他的地位也水漲船高了。
周才平和周才德并肩走在最后，兩人掌管了七千多信徒，是此次彌勒教舉事的主力。
等彭瑩玉和況天走遠了，周才德突然問：“大哥，你說，我們這樣欺騙教眾，合適嗎？”
周才平轉(zhuǎn)頭，見他的兄弟臉蜷的像苦瓜。他揪住周才德把他拉到一邊，喝道：“你瘋了嗎？我們怎么欺騙教眾了？”
周才德?lián)P起臉，認真的說：“可是……，怎么可能會刀槍不入呢？”
周才平封住周才德的衣領(lǐng)罵道：“怎么不可能？做不到的人是供奉彌勒佛祖的心不誠?！彼榫w激動，面孔扭曲，周才德看的有點害怕，不敢再爭辯。
見周才德退縮了，周才平慢慢松開手，“這是祖師的主意，周王的說法，你要是敢胡言亂語，亂了軍心，小心軍法不留情。”
周才德不由自主后退一步，他不明白，為什么幾天間所有的人都變了。
祖師變了，義父變了，大哥變了，彌勒教信徒都變了，所有人都瘋狂了。他默默的在心里念：“彌勒下世，天下凈土……”