次日，賈政啟程，先拜別祠堂，再拜別老母。賈母為瞞他寶玉犯病，話里套話，讓他自己說(shuō)出不讓寶玉送行，才叫襲人引著寶玉，給他磕個(gè)頭算完事。賈政放心走了，寶玉的病卻日重一日，連人都不認(rèn)了。待新媳婦回門，賈母只好用兩乘小轎把二人送過(guò)去。薛姨媽見(jiàn)既成事實(shí)，雖可憐女兒，卻無(wú)話可說(shuō)。寶釵雖埋怨母親辦事糊涂，但礙于禮數(shù)，只好認(rèn)了。回到家，寶玉的病更重，茶飯不知，六親不認(rèn)。薛姨媽打聽(tīng)到城外破廟中住著個(gè)窮大夫姓畢號(hào)知庵，請(qǐng)來(lái)給寶玉一看，看透了病，晚上服了藥，二更天就知道要水喝。賈母等人才松了口氣，與眾人回去歇息，房中只撇下寶玉、襲人。
寶玉清醒片刻，自知必死，拉著襲人的手，哭著問(wèn)：“寶姐姐怎么來(lái)的？她把林姑娘趕到哪兒去了？林妹妹哭得怎樣了？”襲人不敢明說(shuō)，哄他：“林姑娘病著呢！”寶玉要去瞧她，怎能掙扎得動(dòng)？痛哭著哀告：“求你轉(zhuǎn)告老太太，把我跟她放到一起。兩人在一起養(yǎng)病，活著好照料，死了好停放。”襲人痛哭失聲，差點(diǎn)哭斷氣。寶釵正好過(guò)來(lái)，說(shuō)：“你有病不保養(yǎng)，何苦說(shuō)這不吉利話？老太太一生疼你，如今八十多歲了，你讓她樂(lè)上一天，也不枉她對(duì)你的苦心。太太更不必說(shuō)了，一生的心血就養(yǎng)你一個(gè)，你死了，太太怎么辦？”寶玉說(shuō)：“你好長(zhǎng)時(shí)間不理我，說(shuō)什么大道理？”寶釵干脆挑明說(shuō)：“實(shí)話告訴你吧，林妹妹已亡故了！”寶玉忽地坐起來(lái)，驚問(wèn)：“真的嗎？”寶釵說(shuō)：“紅口白牙，哪有咒人死的？”
寶玉放聲大哭，兩眼一黑，倒在床上，只見(jiàn)恍恍惚惚，有個(gè)人走來(lái)，寶玉問(wèn)：“請(qǐng)問(wèn)這是哪里？”那人說(shuō)：“這是陰司，你來(lái)做什么？”“我找蘇州林黛玉。”“林黛玉生不是人，死不是鬼，無(wú)魂無(wú)魄，無(wú)處尋找。你快回去！”寶玉愣了片刻，問(wèn)：“人死了不來(lái)，要陰司有什么用？”那人冷笑著說(shuō)：“陰司說(shuō)有就有，說(shuō)無(wú)就無(wú)。黛玉已歸太虛幻境，你若有心尋訪，潛心修養(yǎng)，自然相見(jiàn)；如不安生，即以自行夭折之罪，囚禁陰司，除父母外，想見(jiàn)黛玉，永遠(yuǎn)不能！”那人說(shuō)罷，取出一塊石子，向?qū)氂裥目跀S去。寶玉心中一痛，就想回來(lái)，正摸不清路，忽聽(tīng)有人叫他，睜眼一看，賈母、王夫人、寶釵、襲人等正圍著他哭泣。他只覺(jué)渾身冷汗，心中頓時(shí)清爽，只有長(zhǎng)嘆一聲。賈母、王夫人正責(zé)怪寶釵不該把黛玉的死訊告訴寶玉，怎理解寶釵為讓寶玉斷了念頭的一片苦心？待寶玉醒來(lái)，請(qǐng)畢大夫一診脈，畢大夫吃了一驚，說(shuō)他脈象已經(jīng)正常，明天用藥調(diào)養(yǎng)，很快就可以好。自此每當(dāng)他思念黛玉，就有些糊涂，襲人就開(kāi)導(dǎo)他，體諒老太太一片苦心；他想尋死，又想起夢(mèng)中那人的話，方相信“金玉姻緣”有定。
寶玉的病情雖一天天好起來(lái)，那片癡情總難斬?cái)�，一心要祭奠黛玉一�?chǎng)。賈母怕他舊病復(fù)發(fā)，不讓他去。倒是畢大夫看出心病，索性讓他大慟一場(chǎng)，斷了病根，倒好得快些。賈母只得讓人用小竹轎抬上他，同到瀟湘館。一見(jiàn)黛玉的靈柩，賈母已哭得淚干氣絕，鳳姐兒等再三勸住。寶玉見(jiàn)屋在人亡，想起同林妹妹的情誼，直哭得死去活來(lái)。寶玉叫來(lái)紫鵑，問(wèn)黛玉有什么遺言。紫鵑本來(lái)深恨寶玉負(fù)心，見(jiàn)他哭成這樣，有些感動(dòng)，就說(shuō)了林姑娘如何發(fā)病，如何燒帕焚稿，如何說(shuō)：“寶玉、寶玉，你好……”話沒(méi)說(shuō)完，就咽了氣。探春也說(shuō)出黛玉希望把靈柩運(yùn)回江南。賈母、王夫人又哭，鳳姐兒勸住，請(qǐng)大家回去。寶玉難割難舍，被賈母硬逼著，不得不回去。
寶玉回屋，仍悄聲飲泣。寶釵也不勸他，只是諷刺。他怕寶釵多心，不敢再哭，次日起來(lái)，倒覺(jué)病好了許多。賈母見(jiàn)寶玉身體漸好，找來(lái)薛姨媽，說(shuō)是一來(lái)寶玉病愈，二來(lái)他為元春的孝期已滿，要挑個(gè)日子給二人圓房，補(bǔ)請(qǐng)一下親朋，好好熱鬧熱鬧。薛姨媽也很高興，要補(bǔ)辦嫁妝。賈母不讓她再辦，只把寶釵心愛(ài)的東西送幾件過(guò)來(lái)就行了。說(shuō)著扯到黛玉身上，就因?yàn)樗蝗鐚氣O寬厚，小心眼兒，才不得長(zhǎng)壽。賈母說(shuō)鳳姐兒：“小心你林妹妹找你算賬。”鳳姐兒說(shuō)：“她不會(huì)找我，她臨死時(shí)咬牙切齒地恨寶兄弟呢！”到了日子，賈府?dāng)[酒唱戲，廣邀親朋，為寶玉、寶釵圓了房。
寶玉雖病好復(fù)元，到底因失了玉而少了靈性，但愛(ài)胡鬧的毛病卻沒(méi)好，寶釵、襲人少不得勸他，他也收斂些。有時(shí)到大觀園去，已物是人非。寶琴回薛姨媽家；史侯回京，接走了湘云，也說(shuō)好了婆家；岫煙被邢夫人接去；李嬸娘帶著李紋、李綺也搬走了。這么大的園子，只有李紈、探春、惜春住著。賈母想讓三人搬出來(lái)，卻因接二連三有事，決定秋涼后再說(shuō)。
時(shí)隔不久，賈政派人回家取銀子，接著跟他上任的一些幕僚、跟班跑了回來(lái)。原來(lái)，賈政一心當(dāng)清官，不許手下收受賄賂，靠他的薪俸與公費(fèi)養(yǎng)活不了這么多人，只好回家取銀子貼補(bǔ)。幕僚、跟班原是為發(fā)財(cái)，費(fèi)盡心機(jī)才謀上這個(gè)缺，見(jiàn)無(wú)油水可撈，一個(gè)個(gè)溜之大吉。賈政再辦事，手下無(wú)人，只好對(duì)部下睜一只眼閉一只眼，部下趁機(jī)大撈一把，把個(gè)想當(dāng)清官的賈政弄得聲名狼藉，還蒙在鼓里。這天，賈政接到鎮(zhèn)�？傊频乃叫�，信上先敘了兩家的交情，又提到他家公子見(jiàn)過(guò)賈府上的三小姐一面，愛(ài)慕三小姐的才貌，欲與賈政結(jié)秦晉之好。賈政雖有幾分愿意，但沒(méi)法與賈母、王夫人商量，就放在一邊。這天，他奉命到省里，住進(jìn)公館，見(jiàn)到朝廷的一份邸報(bào)，上面刊登著薛蟠一案已被刑部駁回，判處薛蟠絞刑，待秋后復(fù)審，凡參與此案的官員都應(yīng)……下面注著：“此稿未完�！辟Z政的心呼地提了上去，因他受薛姨媽之請(qǐng)，托過(guò)知縣，若查出來(lái)，必受牽連。正在忐忑，人報(bào)節(jié)度使有請(qǐng)，只好懷著鬼胎去拜見(jiàn)。好半天才出來(lái)，已眉開(kāi)眼笑。原來(lái)鎮(zhèn)�？傊坪凸�(jié)度使有親，托節(jié)度使照應(yīng)他。他便派人回家，一來(lái)接探春到任，二來(lái)打聽(tīng)薛蟠一案。后來(lái)聽(tīng)說(shuō)只把知縣革了職，賈政才放下心來(lái)。
薛姨媽的日子更不好過(guò)，花光了家產(chǎn)，卻給兒子買來(lái)個(gè)絞監(jiān)候。本想盤出鋪?zhàn)釉贉悗讉�(gè)錢，鋪?zhàn)拥幕镉?jì)卻和薛蟠的狐朋狗友內(nèi)外勾結(jié)，狼狽為奸，早弄成了空房了。金桂先是尋死覓活地鬧，后來(lái)就抓緊勾搭薛蝌，整天搔首弄姿，故作風(fēng)流，把薛蝌嚇得避之猶恐不及。金桂見(jiàn)薛蝌的縫補(bǔ)漿洗都交給香菱，把香菱恨入骨髓。幸虧寶釵經(jīng)常過(guò)來(lái)，勸阻金桂，給薛姨媽開(kāi)心，薛家總算撐住了門面。
王夫人與賈母商量打發(fā)探春，得知女婿是鎮(zhèn)�？傊频墓�，也是金陵鄉(xiāng)親，加上節(jié)度使的大媒，無(wú)法拒絕，只是賈母想到自己已八十多了，探春一去，不知幾年才能回京，再難見(jiàn)上一面，不禁傷心落淚。王夫人勸，迎春嫁得近，可又怎樣呢？孫紹祖對(duì)她不打就罵，饑一頓飽一頓，連賈府的三等丫頭都不如。探春嫁得雖遠(yuǎn)，只要女婿好，不受氣，比什么都強(qiáng)，不如擇個(gè)好日子，把她送到老爺任上。寶釵得知，心中雖難過(guò)，也不敢告訴寶玉，只悄悄告訴了襲人，襲人也不好受。只有趙姨娘暗暗高興，總算拔去了她的眼中釘，但愿那女婿也像孫紹祖，探春也像迎春那樣受氣才好。
寶玉聽(tīng)探春說(shuō)黛玉死時(shí)隱隱有音樂(lè)聲，絕不似笙管簫簧之聲，又問(wèn)明紫鵑，認(rèn)為黛玉是在仙樂(lè)聲中成仙了，不由又悲又喜。寶釵和襲人悄聲商量探春遠(yuǎn)嫁的事，不料被寶玉聽(tīng)到，倒在炕上，放聲大哭，說(shuō)：“這日子過(guò)不得了！姐妹們死的死了，成仙的成仙了，嫁的嫁了，難道一個(gè)都不留在家里嗎？單留我做什么！”襲人慌忙來(lái)勸，勸不下來(lái)，寶釵就說(shuō)人讀書(shū)原為明理，他卻越讀越糊涂，她和襲人都走，只讓他的姐妹陪他。寶玉說(shuō)：“我不是不知這個(gè)道理，我是想等我死了化成灰大家再散。”寶釵讓襲人給他吃了定心丸，慢慢開(kāi)導(dǎo)他。
吃過(guò)晚飯，鳳姐兒吩咐人為探春辦嫁妝，想到園中瞧瞧探春。出門來(lái)，她見(jiàn)月色如水，只讓豐兒一人跟隨。一進(jìn)園門，忽然一陣風(fēng)起，吹得樹(shù)葉颯颯，枝梢嗚嗚，她不由打個(gè)寒噤，讓豐兒回家給她取衣裳。走不多遠(yuǎn)，聽(tīng)得身后有呼呼聲，似有誰(shuí)在吹氣，不禁毛發(fā)倒豎，扭臉看，是一條狗，嚇得她尖叫一聲。那狗跑到土山上，轉(zhuǎn)回身，后腿直立，向她拱拱爪兒。鳳姐兒魂不附體，疾步奔向秋爽齋。轉(zhuǎn)過(guò)一塊山石，前面出現(xiàn)一人，她忙問(wèn)：“是誰(shuí)？”那人說(shuō)：“嬸子連我也不認(rèn)識(shí)了？”她看看那人面熟，卻又一時(shí)想不出是誰(shuí)。那人說(shuō)：“嬸子只顧享榮華富貴，把我說(shuō)的‘萬(wàn)年永遠(yuǎn)之基’忘到東洋大海了�！兵P姐兒這才想起那人是死了多年的賈蓉前妻秦氏，慌得啐了一口，轉(zhuǎn)身就走，腳下被石頭絆住，摔了一跤。遠(yuǎn)遠(yuǎn)見(jiàn)豐兒、小紅走來(lái)，她雖滿身冷汗，毛骨悚然，仍強(qiáng)撐著站起來(lái)，要過(guò)衣裳穿上。小紅過(guò)來(lái)攙她，她說(shuō)：“三姑娘她們都睡了，我們回去吧！”回到家，賈璉見(jiàn)她神色異常，也不敢問(wèn)她。
鳳姐兒翻來(lái)覆去一夜沒(méi)睡好，五更時(shí)，平兒給她捶捶背，想讓她睡個(gè)黎明覺(jué)。鳳姐兒剛要睡去，忽聽(tīng)巧姐兒哭了，她就說(shuō)：“李媽，你拍拍她�！崩顙屝褋�(lái)，沒(méi)好氣地狠拍幾下，嘟嘟囔囔地罵：“短命鬼！放著尸不挺，嚎你娘的喪！”說(shuō)著又?jǐn)Q了一把，巧姐兒放聲大哭。鳳姐兒聽(tīng)李媽折磨孩子，不由大怒，讓平兒過(guò)去打那養(yǎng)漢的女人。平兒勸住，鳳姐兒長(zhǎng)嘆一聲，說(shuō)：“我活著她就這樣折磨孩子，我死了，這孩子還不知怎樣呢！”平兒不讓她說(shuō)這種話，她卻說(shuō)：“我已知道我不長(zhǎng)久了。雖然我只活了二十五歲，已享盡人間的榮華富貴，氣也賭盡了，強(qiáng)也爭(zhēng)足了，就是壽字缺一點(diǎn)兒，也罷了�！逼絻翰挥闪飨聹I來(lái)。鳳姐兒笑罵：“你娘的哭什么？我不死還叫你哭死了呢！”
天亮后，鳳姐兒起了床，正梳頭，王夫人派人來(lái)說(shuō)：“今天二舅太爺壽辰，太太讓二奶奶同寶二奶奶一齊去�！兵P姐兒一來(lái)昨夜受了驚嚇，二來(lái)已從賈璉口中得知，她哥王仁不做正事，被人稱為“忘仁”，他一回京，就為父親開(kāi)吊，把幾千兩喪禮銀子一網(wǎng)打盡。他叔王子勝不依，王仁就提前為他叔做壽，讓他叔收壽禮銀子。所以，鳳姐兒推說(shuō)有事不能去，讓寶二爺陪寶二奶奶去。梳洗罷，她想起寶釵還是新媳婦，第一次去舅家，需要關(guān)照一下，便來(lái)到寶玉房中，見(jiàn)寶玉正直瞪瞪地瞧寶釵梳頭。想起她和賈璉爾虞我詐，再看寶玉夫妻恩愛(ài)，心中不是個(gè)滋味。她想把寶玉支出去，寶玉卻東翻西找，要找出門衣裳。襲人提起上次王子勝過(guò)生日，寶玉不小心把雀金呢大氅燒個(gè)洞，還是晴雯抱病連夜織補(bǔ)的，寶玉再也不穿那衣裳，親手包了起來(lái)。鳳姐兒也同情晴雯的遭遇，見(jiàn)五兒長(zhǎng)得有幾分像晴雯，本想給寶玉補(bǔ)進(jìn)來(lái)，可太太有令，不準(zhǔn)把長(zhǎng)得好的女孩給寶玉；如今寶玉成了親，就可把五兒補(bǔ)進(jìn)來(lái)，寶玉想念晴雯，可以看看五兒。寶玉興高采烈地走了。
寶玉、寶釵走后，散花寺的姑子大了來(lái)給賈母請(qǐng)安。鳳姐兒平日討厭這些人，卻聽(tīng)大了向賈母說(shuō)，散花寺的佛爺如何靈。她心中一動(dòng)，問(wèn)大了菩薩怎么靈法。大了知她似信非信，讓她去求個(gè)簽試試就知道了。初一這天，鳳姐兒帶上平兒，坐上車，來(lái)到散花寺。她洗手焚香，磕了頭，拿起簽筒，默默祝禱了，才搖三下，唰地跳出一根簽來(lái)，拾起一看，上寫“第三十三簽，上上大吉”。大了查看簽簿，上寫“王熙鳳衣錦還鄉(xiāng)”。鳳姐兒吃了一驚，大了說(shuō)：“奶奶博古通今，難道殘?zhí)莆宕鷷r(shí)王熙鳳求官的事也不曉得？”周瑞家的說(shuō)：“前年李先兒還說(shuō)這一回書(shū)呢！我們告訴她重著奶奶的名，不要叫�！兵P姐兒笑著說(shuō)：“我倒忘了�！痹偻炍南旅媲疲�
去國(guó)離鄉(xiāng)二十年，于今衣錦返家園。
蜂采百花成蜜后，為誰(shuí)辛苦為誰(shuí)甜？
行人至，音信遲。
訟宜和，婚再議。