祥符八年，四月。

    濱州的瘟疫徹底結(jié)束，用以隔離感染瘟疫患者的醫(yī)館逐漸拆除?？M繞在大街上的艾草氣味被一場大雨沖刷得干干凈凈，地面上曾經(jīng)殘留的石灰也了無痕跡。

    楚識夏在揚州和談蘊告別。

    “濱州事了，慶州你又當如何是好？”談蘊站在船頭，迎風而立，“我聽說，吳光并未稱王，入城第一件事就是掠殺官員與豪強，將土地分給農(nóng)戶。這兩年來，慶州上下，莫不賓服?！?br/>
    楚識夏不答反問：“你覺得他是個好人嗎？”

    談蘊思索片刻，只能回答：“是個苦命人?！?br/>
    “古往今來，官逼民反的事并不少。吳光盤踞慶州不出，不是因為他愛惜百姓，而是因為他只能守。他知道他打不贏?！背R夏緩緩道，“高筑墻，廣積糧，緩稱王。這兩年，慶州的城墻他也沒少修，他在等我與他一戰(zhàn)?！?br/>
    “若你打不贏，濱州平定瘟疫便是過非功?！闭勌N憂心忡忡道，“一定會有人說你延誤軍機。”

    “你怎么知道我打不贏？”楚識夏散漫道。

    談蘊有點惆悵地說：“你有調(diào)動江南六州軍隊之權(quán)，拿下慶州自然不在話下。只是戰(zhàn)火一起，必然生靈涂炭。”

    船靠岸了。

    “別說我了，說說你吧?！?br/>
    楚識夏故作輕松道：“回兗州之后，你打算怎么辦？我聽說你未婚夫上門退親了。你祖父與我兄長曾有一面之緣，若有需要，我可以讓我兄長寫信到兗州，令為你談一門好親事?！?br/>
    “我本就無意與他結(jié)親，此舉正合我意。”談蘊釋然一笑，“他家中無非是嫌我在濱州賑災(zāi)，拋頭露面。我亦不愿作籠中鳥雀，供人把玩翎羽?！?br/>
    “回兗州之后，我想編撰醫(yī)書，將診治瘟疫的經(jīng)驗流傳下去，然后開一間學堂，廣納女子學醫(yī)。”談蘊堅定道，“我知道此事困難重重，但我還有一生與世俗消磨?！?br/>
    楚識夏看著她倔強美麗的面龐，不由得失笑。

    談蘊了然，“又想起你那位故友了？”

    “是啊，你和她真的很像。”

    “你還沒有告訴我她是誰?！闭勌N好奇道。

    “她是一個非常、非常好的女子?！?br/>
    是江南素有才名的霍文卿，也是被帝都百姓編造桃色傳聞的霍文卿，更是一根鳳凰步搖斷送廢太子野心的霍文卿。

    楚識夏說，“下次見面的時候，我再告訴你?！?br/>
    “居然賣這樣的關(guān)子?！闭勌N并不生氣，真情實感地露出一個笑容，“那就等我們一百歲再相見的時候，你再告訴我吧?！?br/>
    ——

    揚州書院。

    白子澈站在廊下遠遠地看著搖頭晃腦讀書的孩子們，露出一個淡淡的笑容。孩子們從六七歲到十一二歲參差不齊，書讀得磕磕絆絆，要先生一個字一個字地教。

    “這些孩子都是從濱州送來的孤兒，借住在這間書院。等濱州重建完成，就可以回到故鄉(xiāng)?！卑鬃映焊袊@道，“這場天災(zāi)終于結(jié)束了?！?br/>
    “新任濱州刺史是在翰林院埋沒了多年的能人，不拜碼頭，不行賄賂，幸而有陛下慧眼識珠，力排眾議讓他上任?！背R夏說，“他會照顧好這些孩子的?！?br/>
    白子澈有些好奇，“這種話本子里才有的故事，是怎么發(fā)生在陛下身上的，你別告訴我是巧合？”

    楚識夏微微一笑，道：“他文章寫得極好。刑部推三阻四不肯殺許多壽的時候，就是他上書駁斥，罵得那幫打太極的老東西狗血淋頭。有膽識，有文筆，陛下自然而然地就看見他了。”

    皇帝本就磨刀霍霍向閹宦，奈何刑部中不乏和許得祿有牽連的官員，借口一套又一套的。那位韜光養(yǎng)晦的新刺史將這層遮羞布捅得七零八落，正合皇帝心意。

    “可是刺史也是一方大員，你怎么保證這個位置不會落到閹黨、莊首輔或者攝政王一方的人手里？”白子澈還是覺得冒險。

    “這么多年，陛下難道不知閹黨猖獗？他如此容忍，不是因為和宦官情深義重，而是因為他身邊沒有可用之人。”楚識夏條分縷析道，“如今陛下倚仗的兒子是你，倚仗的臣子是我、是裴璋，是云中楚氏和關(guān)中裴氏?！?br/>
    “陛下欲除閹黨，制衡莊首輔與攝政王的位置就會空下來?！?br/>
    白子澈豁然開朗，也有些驚訝，“所以，他一定會用一個毫無背景的寒門子弟。開設(shè)講武堂、借清算田畝革除朝中舊弊，都是為了寒門子弟入朝為官做鋪墊。你和裴璋一開始就打算好了?！?br/>
    楚識夏微笑著點頭。

    這是一盤很大的棋，從《軍政十奏疏》第一個字落下時便延伸至今，一路暢通無阻地通向遙不可及的未來，所有人的命運都和那個下午寫下的每個字產(chǎn)生了千絲萬縷的聯(lián)系。

    白子澈輕嘆，“我和你們還差得很遠?！?br/>
    楚識夏還沒來得及勸慰他，放學的孩子們便涌了過來。不少孩子都認得白子澈，白子澈性格溫和且沒有架子，素來討小孩子喜歡，孩子們圍著他嘰嘰喳喳地說話。

    只有一個女孩怯生生地站在不遠處，對白子澈行禮。

    “那是？”

    “她叫莫媛?！卑鬃映赫遄玫溃笆浅林蹞旎貋淼暮⒆??！?br/>
    ——

    夜深人靜。

    楚識夏坐在窗臺上，指尖彈起一枚銅板又接住，如此反復十余次。清朗的月色從頭淋下，仿佛一場銀色的暴雨。

    “大小姐，該吃藥了。”玉珠說。

    “你見過莫媛了？”楚識夏隨口問。

    “見過了?！庇裰楠q豫著說，“她問我，是不是認識沉舟，還問沉舟什么時候來接她。我就問了她家里的事，這孩子家中為貪官污吏所害，沒有活口。沉舟殺了官府的人才把她帶出來?！?br/>
    “她家在哪？”楚識夏平靜地問。

    “慶州，青柳鎮(zhèn)?！?br/>
    楚識夏的手微微一顫，“她家里……是因為新政嗎？”

    玉珠沉默地點點頭。

    銅板應(yīng)聲而落，楚識夏深吸一口氣，雙手捂住了臉。

    “大小姐，這并不是你的本心?！庇裰閽暝f，“只要你不說，莫媛不會知道的。等她長大了……”她會理解你的。

    “等她長大了，識字、讀書、明理，她就會知道她全家死于朝廷推行的新政——這不是我的本心，可若貪官污吏沒有借新政發(fā)揮，她也不會成為孤兒?！背R夏喃喃道，“我沒有辦法說服自己，這不是我的錯?！?br/>
    「今天還有點低燒，更新照常，勿念?！?