外廳有侍立的宮人，聽聞聲響，皆是心知肚明。她們躡手躡腳將門帶上，守在最外頭的宮廊邊，若有人來(lái)傳什么話，也通通推卻。站著行事實(shí)在不便，青橙畏手畏腳的，皇帝倒覺(jué)別有生趣，將青橙的低吟聲含在吻里，一面動(dòng)作，一面還不忘看著江邊燈影，喘息道：“就像有人在瞧似的...”青橙愈發(fā)羞赧，埋在他懷里，腰都直不起了。

    溫存過(guò)，兩人重新?lián)Q了衣衫，才命海安宣晚點(diǎn)。

    夜空晴朗，銀河迢迢暗渡，密密麻麻的星子如隨手灑下的珍珠，布滿天際?；实蹱恐喑仍诩装迳仙⒉剑偟煤芷骄?，江風(fēng)拂面，吹起兩人的衣帶袍角，簌簌作響。儀仗隔在百步開外，青橙依著皇帝臂膀，慢慢踱步。

    倘若可以，真想一輩子就這樣走下去。

    有太監(jiān)氣喘吁吁的爬上御船，追在儀仗后頭，低喚道：“吳爺爺...”

    吳書來(lái)回頭一望，見(jiàn)是皇后宮里的掌事，忙折身問(wèn)：“什么事？”掌事太監(jiān)一張臉皺成一團(tuán)，眼里含著濁淚，道：“吳爺爺，你可要好好幫奴才通傳，皇后主子...皇后主子失了魂啦！”吳書來(lái)看他驚悸不安，心里早懸了顆大石，如今果真聽在耳里，還是覺(jué)得不可置信。

    他問(wèn)：“你說(shuō)詳細(xì)點(diǎn)?！?br/>
    掌事太監(jiān)不敢隱瞞，仔仔細(xì)細(xì)道：“皇后主子昨兒精神就不太好，睡到半夜還鬧醒一回，說(shuō)有人要...要謀害她。好歹勸著哄著睡著了，早上起床時(shí)精神也不錯(cuò)，歡歡喜喜去給太后請(qǐng)了安。中午用了晚膳，還請(qǐng)?zhí)t(yī)請(qǐng)了脈，開了兩付鎮(zhèn)定安神的湯飲，本以為會(huì)沒(méi)事了，豈料...豈料剛才又說(shuō)看見(jiàn)了...看見(jiàn)了鬼魅，差點(diǎn)就往江里跳了，虧得奴才們死死按住，才不至出事?！笔玛P(guān)重大，吳書來(lái)不敢遲疑，小跑著追上皇帝，喚道：“萬(wàn)歲爺。”

    擾了興致，皇帝霎時(shí)沒(méi)了笑意，嚴(yán)厲斥道：“什么事？”

    吳書來(lái)未添一絲油醋，原原本本的將事情稟告了?；实坳P(guān)切，喊了皇后身邊的掌事太監(jiān)上前問(wèn)話，道：“可宣了御醫(yī)守著？”太監(jiān)恭謹(jǐn)?shù)溃骸耙呀?jīng)宣了王大人、陳大人。”皇帝點(diǎn)了點(diǎn)頭，面露憂色，朝青橙道：“朕去瞧瞧?！?br/>
    青橙順勢(shì)道：“我跟你一起去?！?br/>
    皇帝看了她一眼，道：“不必了，夜里風(fēng)大，吹久了頭疼。朕要是回得晚，你就早些歇息，不必苦等?！闭f(shuō)罷，便命吳書來(lái)召來(lái)小船舫，移駕皇后的青雀舫。皇帝走后，整架御船空了大半，青橙閑著無(wú)事，就與海安在窗下繡荷包繡鞋襪。

    她樂(lè)意守著一點(diǎn)一滴的時(shí)光，等他。

    也不知過(guò)了多久，皇帝才回來(lái)。青橙睡得不安穩(wěn)，他一進(jìn)屋，就驚醒了?；实勖摿送馀弁桓C里鉆，道：“還沒(méi)睡著呢？”青橙看他面露疲倦，猜想定是皇后不好了，也未多問(wèn)，只摟住他的腰，靜靜偎依。

    皇帝睡不著，仰面而躺，望著瓜果連綿的帳頂，忽然道：“朕希望你，往后無(wú)論發(fā)生什么，都不要做傷天害理之事。朕要你記著，凡事都有朕安排，就算你被欺負(fù)了、被太后訓(xùn)斥了、再或是被她們陷害了，你都什么也不要做。你要相信，朕會(huì)護(hù)你平安。即便要處罰誰(shuí)，也讓朕來(lái)動(dòng)手?！?br/>
    他突如其來(lái)的說(shuō)了一番話，青橙似懂非懂，不禁問(wèn)：“到底怎么了？”

    皇帝側(cè)身抱住她，緊緊的，似要將她鑲?cè)肷眢w里。最終，他還是什么也沒(méi)說(shuō)，只鄭重其事道：“你記著就是了。”停了停，極為累乏道：“睡吧?！?br/>
    住在船上，不比在宮里，事事都能像風(fēng)一樣被吹散，弄得人人知曉。船與船之間隔得遠(yuǎn)，且并不是誰(shuí)都可以隨意召小船舫四處亂竄。故而皇后生病之事，知道的人竟極少?；实鄄徽f(shuō)那晚發(fā)生了什么事，青橙也沒(méi)有再問(wèn)。過(guò)了幾日，到了曲阜，眾人棄舟住入行宮，青橙才知皇后那晚說(shuō)撞見(jiàn)了鬼，是指撞見(jiàn)了死去的高皇貴妃。

    她心思靈巧，慮及皇帝那晚訴的衷腸，便明白了大概。

    皇后下了船就一病不起，連在孔廟的釋奠大典也無(wú)法參加，幸而有太后主持大局，使得后妃參拜、致祭諸事等并未出什么岔子。青橙隨皇帝登了東岳泰山，又至濟(jì)南游覽了趵突泉、歷下亭等，短短不過(guò)七八日，便御駕回鸞，踏上回京路程。

    在山東行宮的最后一夜，青橙睡得正香甜，夜空遽然劃過(guò)一聲尖叫，其恐怖森冷，叫闔宮不能入眠。青橙習(xí)慣性的往皇帝懷里擠，直挪到了床榻邊，才驚覺(jué)身側(cè)根本無(wú)人。

    她翻身坐起，喊：“來(lái)人，掌燈?！?br/>
    壁櫥外守夜的宮人拿了蠟扦點(diǎn)燃兩盞紅紗燈，緋色光亮映在帷幕上，讓屋里顯得溫暖安逸。青橙問(wèn)：“皇上呢？”宮人回道：“上半夜皇后屋里的冬菱過(guò)來(lái)請(qǐng)駕，說(shuō)皇后大不好了，萬(wàn)歲爺二話沒(méi)說(shuō)，連袍子也沒(méi)穿，就起駕去了?！庇诸澏吨溃骸爸髯?，你剛才是不是被尖叫聲吵醒的？已經(jīng)叫了一刻鐘了，奴婢聽著，是從皇后屋里傳來(lái)的...”

    青橙正色道：“不許胡言?！?br/>
    宮人懼怕青橙，忙道：“奴婢失言，請(qǐng)主子恕罪?！鼻喑让嗣韨?cè)空蕩蕩的位置，他要操心的人太多太多了，豈會(huì)時(shí)時(shí)留在自己身邊？深夜想著想著，平添了憂傷。她翻來(lái)覆去的睡不著，干脆起身披了件衣裳，站在屋外階梯下，望著月色來(lái)回閑步，

    皇帝天亮?xí)r分才回青橙屋子，見(jiàn)她在廊下轉(zhuǎn)來(lái)轉(zhuǎn)去，沒(méi)來(lái)由的生了氣，道：“怎么出來(lái)了，衣服也不穿好，著了涼非得大病一場(chǎng)?！庇钟X(jué)自己說(shuō)得實(shí)在不吉利，好像要咒她似的，越發(fā)生了悶氣。青橙什么也不敢問(wèn)，隨皇帝進(jìn)屋，伺候他洗完臉漱了口，喝了兩口蓮子茶，天便已大亮了。青橙道：“要不，你再歇一會(huì)？”他雖然對(duì)她動(dòng)了怒，但此等緊要時(shí)候，青橙不與他計(jì)較。皇帝喝完茶，心平靜了許多，溫和道：“不歇了，得趕緊回宮。”

    午時(shí)便起了駕，坐了三日馬車，至德州，便棄馬登船，沿運(yùn)河回鸞。

    從宮里出來(lái)，青橙就再?zèng)]見(jiàn)過(guò)皇后。每次想去探望，都會(huì)被皇帝攔住，說(shuō)怕皇后將病癥過(guò)給她。更何況，她還在哺育，要是再過(guò)給皎兒，可真就麻煩了。

    此次回京，青橙并未上皇帝御船，而是與最初預(yù)備的那樣，和永璋、永瑢還有皎兒同舫。幾個(gè)孩子倒很高興，終于可以和自己的額娘住在一起，想玩就玩，想鬧就鬧，不必像在太后船上那般拘謹(jǐn)無(wú)趣。青橙完全不知皇后情形，心里隱隱覺(jué)得憂慮，但在孩子們跟前卻一點(diǎn)不露，陪著他們吃膳玩耍，不亦樂(lè)乎。

    夜里皇帝不來(lái)，她就帶著三個(gè)孩子睡，起碼不覺(jué)寂寥。

    有時(shí)候夜里輾轉(zhuǎn)，青橙會(huì)暗暗想，幸而自己生得多，大的小的，相親相愛(ài)，就算某一天自己真的失寵了，有他們陪著，總不至于孤苦無(wú)依。連著三日，青橙都未見(jiàn)著皇帝，甚至連皇帝一言半語(yǔ)的傳話也沒(méi)有。她只知道船在不停的往上京駛，且越開越快。而她，就像與世隔絕了一般，除了自己船上的事，除了三個(gè)孩子的吃喝拉撒，旁的一概不知。

    氣氛越來(lái)越不好，雖然沒(méi)有人告訴青橙什么，但青橙從遠(yuǎn)處船舫的裝飾上，就知道大事不好。一日早上，青橙立在甲板上一望，發(fā)現(xiàn)所有船只上的華燈全部被拆掉了，通通換上了白紗燈，而遠(yuǎn)遠(yuǎn)朝皇后的船舫望去，竟是人頭攢動(dòng)，依稀還能聞見(jiàn)慟哭之聲。

    不著片刻，就有內(nèi)務(wù)府的太監(jiān)來(lái)傳話，道：“啟稟純主子，皇后娘娘...薨了。”

    日光刺烈烈的灼目，眼到之處，猝然變成一片白色，晃得人頭腦昏花。青橙驚駭，身子晃了晃，定住神色方問(wèn)：“皇上在哪里？”太監(jiān)回道：“萬(wàn)歲爺連著兩晚沒(méi)睡，太后下了懿旨，命嫻主子伺候回御船歇息了?！?br/>
    青橙恍恍惚惚嗯了一聲，道：“皇上他…他可還好？”

    傳話太監(jiān)不過(guò)是內(nèi)務(wù)府的掌事太監(jiān)，主子們“好不好”，他可不敢胡說(shuō)。青橙一開口，便知是白問(wèn)了，也不等那太監(jiān)答話，吩咐道：“宣小船舫來(lái)，送我去御船?！?br/>
    她的語(yǔ)氣斬釘截鐵，壓根不容人反駁，亦無(wú)人敢反駁。青橙回屋換了素凈衣裳，扶著海安上了小船舫，不時(shí)就到了御船。她熟門熟路，正要往屋中走，卻有小太監(jiān)飛奔至跟前跪下，道：“純主子，萬(wàn)歲爺已經(jīng)歇下了，請(qǐng)您呆會(huì)子再來(lái)罷?！?br/>
    青橙瞧他面生，問(wèn)：“以前怎沒(méi)見(jiàn)過(guò)你？”

    小太監(jiān)埋頭在甲板上，道：“奴才是景仁宮的傳話太監(jiān)。”青橙怔了怔，還未開口，海安先斥道：“糊涂東西，竟敢攔純主子！”小太監(jiān)心里本就沒(méi)底，唬得戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，道：“是嫻主子的意思，奴才...”青橙難得動(dòng)氣，道：“膽敢在御前指手畫腳，等著受罰吧！”又隨手招來(lái)旁側(cè)侍立的太監(jiān)，道：“吳書來(lái)呢？”

    侍立太監(jiān)回道：“吳公公在里頭侍駕...”又偷睨了一眼嫻妃帶來(lái)的傳話太監(jiān)，恭謹(jǐn)?shù)溃骸凹冎髯由院?，奴才進(jìn)屋通傳一聲?！?br/>
    青橙點(diǎn)頭，道：“快去。”

    不過(guò)片刻功夫，卻是嫻妃親自迎出來(lái)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)就道：“我的奴才不懂規(guī)矩，還請(qǐng)純主子寬恕?！眰髟捥O(jiān)見(jiàn)自己主子幫著說(shuō)話，連忙跪走到青橙面前，磕頭道：“奴才該死，請(qǐng)純主子恕罪?！眿瑰值溃骸笆俏也缓茫S口說(shuō)了一句，讓任何人都不要打攪皇上?；噬蠑?shù)日沒(méi)有好好休息，我也是擔(dān)心，你不要怪罪?！?br/>
    話說(shuō)到這個(gè)份上，青橙要再追究，倒顯得胸襟小。嫻妃是什么意思，青橙心里明白，如今皇后病薨，等于是后宮無(wú)主，剩余四位妃子，以她嫻妃烏拉那拉氏地位最尊貴，再加上有太后支持，說(shuō)不定會(huì)是下一任繼皇后。

    而純妃寵冠六宮，嫻妃是著意給她個(gè)下馬威。

    宮中局勢(shì)大變，青橙亦有感知，若不然，憑他景仁宮的傳話太監(jiān)，哪有膽子在御船上說(shuō)三道四。青橙通通透透的，只是不點(diǎn)破。她顧念皇帝，道：“算了?！庇峙c嫻妃行了平禮，徑自往屋中走?；实圩邶堃紊?，幾條長(zhǎng)案上擺滿了膳食，他卻默默坐著，面無(wú)神色。

    青橙凝視他一會(huì)，方輕輕喚道：“皇上?！?br/>
    皇帝恍若失了魂魄，半響才抬頭看了看青橙，張了張嘴，想要說(shuō)句什么，竟不知從何說(shuō)起。吳書來(lái)手中捧著一只牙黃蓮花紋瓷碗，哀求道：“萬(wàn)歲爺，您就喝兩口稀飯罷，您兩天都沒(méi)吃東西了，龍?bào)w可怎么經(jīng)受得住啊?！被实垡琅f坐著，就像平素與大臣訓(xùn)話一般，挺直了腰桿，紋絲不動(dòng)。

    嫻妃是太后下旨來(lái)伺候皇帝的，在青橙面前，她越發(fā)想要顯現(xiàn)顯現(xiàn)自己的地位。她揭開食盒，取了半碗?yún)伺c皇帝道：“這是太后讓臣妾帶給皇上喝的，您好歹嘗一嘗?！被实劢┯驳霓D(zhuǎn)過(guò)臉，接過(guò)湯碗一飲而盡，又回到原來(lái)的模樣，半句不吭。

    青橙實(shí)在擔(dān)心皇帝，她接過(guò)吳書來(lái)手中的瓷碗，遞到皇帝眼前，道：“你好歹吃兩口，還有很多事兒等你處置，若是病了傷了，可怎么好？”

    皇帝伸手一拂，慍怒道：“朕吃不下，撤了吧?！?br/>
    嫻妃見(jiàn)青橙被皇帝薄斥，很覺(jué)得意，偷偷拉著青橙至旁側(cè)，滿是憐憫道：“你別難過(guò)，皇上正在傷心頭上...”青橙本以為她有什么緊要事要說(shuō)，才跟著她到外廳，不想她竟一副后宮女主人的架勢(shì)，在自己與皇帝之間周旋。青橙毫不客氣的甩脫她的手，道：“嫻主子多心了，我本就是來(lái)勸慰皇上的，怎會(huì)因著三言兩語(yǔ)的無(wú)心之言而難過(guò)？”

    就算真被皇帝嫌棄，被皇帝冷落，也犯不著讓她嫻妃來(lái)做和事佬。

    兩人正說(shuō)著話，里頭皇帝喊道：“青橙?！鼻喑葢械门c嫻妃糾纏，翻身進(jìn)屋，道：“什么事？”皇帝仰起頭，像個(gè)小孩子似的，眼巴巴道：“朕記得上回在承德時(shí)，你親手做過(guò)一道水煮白菜，朕忽然想吃了。”玻璃窗上的陽(yáng)光照在他臉上，青橙此時(shí)才看清了，他面容疲倦，眼睛里布滿了血絲，朱唇發(fā)白，臉都黑了一圈。

    他這樣憔悴不堪，青橙險(xiǎn)些落淚。

    青橙道：“我馬上去做，你稍等一等?！眿瑰M肯讓旁人爭(zhēng)過(guò)自己顏面，忙道：“御船上沒(méi)有廚房，要做菜得去后頭貨船，純主子身份嬌貴，去那種腌臜之地，怕是有失身份。臣妾瞧著御膳房有貢上一道炒白菜，想來(lái)味道也差不多，不如...”

    話沒(méi)說(shuō)完，皇帝竟驀然開口道：“嫻妃，你先回去?！?br/>
    嫻妃頓時(shí)愣住，還以為自己聽錯(cuò)了，她是太后特地下旨侍駕的，怎能...她笑道：“太后有旨意，讓臣妾守著皇上直到回宮...”皇帝打斷道：“青橙留著便可?！蓖Ａ送＃降资穷櫦疤竽樏?，道：“你伺候朕大半日，前些天又一直四處奔波，也累了，回去歇息罷。”

    不管嫻妃留下還是不留下，青橙都未放在心上。眼下她最緊要的事，是為皇帝做一盤子水煮白菜。貨船上的人又多又雜，吳書來(lái)當(dāng)然不能讓主子去踏足。他做事機(jī)靈，想了個(gè)好主意，讓太監(jiān)搬了火爐、鍋鏟碗碟、柴米油鹽到御船，再備了一筐子洗凈的白菜、茄子、肉沫、雞鴨魚肉等。他打算周全，思忖著純主子十年里頭也做不上一頓菜，還記不記得拿鏟子，都是個(gè)謎團(tuán)。不如多預(yù)備些食材，這盤子炒壞了，還可以再炒一盤子嘛。白菜炒沒(méi)了，還有茄子嘛。

    他甚至還事先尋了兩個(gè)蘇菜廚子候在御船，以備不時(shí)之需。

    青橙不知道別人家的水煮白菜是怎么炒，反正她的炒法全來(lái)自她的母親。先將鐵鍋燒熱，放一塊肥肉炸出來(lái)、凝固好的豬油。等豬油燒化了，丟五六顆大蒜在油里，炸得蒜香四溢，就倒半碗水進(jìn)鍋，將水燒得嗞嗞的響了，再灑一把鹽，最后才將整盤子親手撕的白菜放進(jìn)鍋里煮。隨意炒翻兩下，便起鍋裝盤。

    就是這樣一盤子只放了油鹽的白菜，皇帝竟就著吃了兩碗米飯。

    吃飽了飯，皇帝精神略好些。嫻妃已經(jīng)走了，撤了膳，屋里只剩下兩人。青橙伺候皇帝凈臉洗手，換了便袍，就坐在他旁邊說(shuō)話。她道：“咱們好幾天沒(méi)見(jiàn)面了，昨晚上永瑢寫了兩張字，說(shuō)要給你看呢?！鄙灶D，語(yǔ)氣越發(fā)平緩，道：“皎兒正在學(xué)著說(shuō)話，前頭我恍恍惚惚聽見(jiàn)她喊我額娘，不知道是不是聽錯(cuò)了?！?br/>
    皇帝道：“皎兒還沒(méi)得一歲，說(shuō)話還太早了些，該是你聽錯(cuò)了?！鼻喑赛c(diǎn)點(diǎn)頭，道：“也許吧，永璋永瑢說(shuō)話都晚，她們是兄妹，差不了多遠(yuǎn)?！毕﹃?yáng)緩緩墜落，在江面上留下長(zhǎng)長(zhǎng)的一條魅影。緋紅的晚霞將周遭染成血色，平靜又有些壓抑?；实蹅?cè)了側(cè)身，垂下繃直的雙肩，斜靠在青橙身上，望著玻璃外一覽無(wú)際的江面，沉痛道：“皇后離世前，朕還訓(xùn)斥她，她病得睡都不能睡了，朕還訓(xùn)斥她，青橙，你說(shuō)，皇后是不是朕害死的？”

    她臨死前夜，他氣急敗壞的大吼：“是你害死書瑤，才會(huì)遭鬼崇邪氣，是因果報(bào)應(yīng)！”

    書瑤，是高皇貴妃的小字，皇帝愈是愧疚，就愈不能忘懷。

    青橙不知其中緣由，見(jiàn)皇帝懊悔自責(zé)，便道：“皇上是真命天子，是奉了上天的旨意給百姓們福澤。即便有什么錯(cuò)漏，也是上天的旨意。”她溫柔的撫摸著他的臉龐，道：“皇后痛失兩子，身子骨早就虧沒(méi)了。再加上日夜操勞宮事，才會(huì)重病，與皇上并沒(méi)有關(guān)系。”

    皇帝舒了口氣，道：“真的嗎？”

    青橙道：“我?guī)讜r(shí)騙過(guò)你?！蹦荷蹬R，屋里籠起一層薄薄的黑霧。有太監(jiān)進(jìn)屋掌燈，青橙連忙使了個(gè)眼色，讓他出去?；实垡蕾酥募绨颍谷凰?，是皇后病重后，他第一次睡得如此安穩(wěn)。青橙不敢動(dòng)，亦不敢說(shuō)話，生怕驚醒了皇帝。幸而手邊放著一個(gè)鍛綠軟枕，讓她暫時(shí)可借一借力。

    嫻妃回到太后船上，太后問(wèn)話，她就直接說(shuō)，是純主子去了御船，自己不敢打擾。倒將皇帝不想吃膳，讓純妃做水煮白菜等事都隱了，只讓太后以為，是純妃奪寵，而自己受了委屈。太后果然安慰她，道：“你無(wú)需為著純妃生氣，你想要什么，哀家心里清楚，盡管安心，有哀家在，中宮之位，非你不可。”嫻妃端莊得體道：“臣妾一定盡心輔佐皇上。”

    太后滿意的點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“你也累了，歇去吧?！?br/>
    嫻妃跪了安，進(jìn)西邊屋子吃膳安寢。一時(shí)順妃來(lái)請(qǐng)安，也不從太后屋前經(jīng)過(guò)，而是悄悄從側(cè)屋轉(zhuǎn)入，往小偏廳與嫻妃說(shuō)話。宮人高舉著痰盂，嫻妃將漱口的茶吐了，撂了茶碗吩咐道：“都退到外廳宮廊，除了皇上、太后傳話，任誰(shuí)求見(jiàn)、或要請(qǐng)安，都說(shuō)我已經(jīng)睡了。”

    宮人答應(yīng)著卻身退下。

    順妃脫下斗篷，露出容貌，道：“她來(lái)了。”話畢，一直隨在后頭宮女打扮的魏宛兒上前，屈膝道：“嫻主子請(qǐng)安?！眿瑰?，伸手扶了一把，溫婉道：“都是一家人了，就不必客氣?！庇值溃骸白??！?br/>
    魏宛兒卻道：“臣妾不坐了，青雀舫設(shè)了靈堂，我不能離開太久，免得叫人生疑?！眿瑰溃骸澳阈乃技?xì)膩，很好。”魏宛兒道：“謝嫻主子夸贊?！眿瑰c(diǎn)點(diǎn)頭，道：“你做得很好，今后我一定不會(huì)虧待你。”魏宛兒假意露出欣喜若狂之狀，道：“臣妾愿終生為嫻主子效勞?！?br/>
    嫻妃似乎很高興，喜笑逐顏道：“好，好?！?br/>
    三人借著月色籌謀許久，到了半夜才散。

    因是從太后船上下去的人，又有順妃在，所以宮人侍衛(wèi)都未仔細(xì)盤查。除了嫻妃順妃，再無(wú)第三人知道，小小答應(yīng)魏宛兒，曾經(jīng)上過(guò)太后的船。