“這是……怎么搞的？”另一人難以置信地問。
那伙夫旋即答道：“這還用說么？那是縣老爺使的妙計！他怕吳思經的事被上頭查出來，才故意玩了這一招。所以那番人感恩戴德，隔幾日就要送東西來，十分殷勤。”
‘竟有此事……’葉永甲心頭一驚，他的身子貼墻貼得更緊了，全神貫注地聽起來。
灶上的鍋碗瓢盆突然一陣響動，但尚能依稀聽見人聲：“知縣大人還容一個番人在眼皮子底下興風作浪？殺人滅口豈不省便?！?br/>
“他在縣老爺這兒還有用處，”伙夫繼續(xù)說，“大人得憑借他和眾番商對話，否則朝廷怪罪下來，更擔待不起?！?br/>
“老師傅，您這些話可真？怎么聽著像瞎話。”
伙夫一拍砧板：“真！豈能不真，前幾日大人便請了諸番商來此做客，令我準備好飯菜端上去的。事后我又問了書辦，他們說縣父母此次是瞞著葉兵部做事，叫我不要聲張?！?br/>
葉永甲的眼睛頓時瞪大了，他不敢相信知縣竟會在背地里做出如此膽大妄為之事！他現在的第一反應就是離開，但又怕被屋子里聽見，便只在墻根下踟躕，雙腳似動非動。
“來，你用刀把這畜生的肚子剖開，由我剔肉！”
葉永甲聽到里面開始忙活了，便趁著這個功夫，匆匆走了出去，到院子里又沒有放碗的地方，便索性捧著那木碗，徑直去找知縣了。
“不錯，著實不錯……”知縣坐在楠木方桌前，還在拿大勺品嘗著甲魚湯，發(fā)出嘖嘖贊嘆，“以后多叫下人買幾條甲魚，聽見沒有？”
侍立在旁的書辦卻沒個動靜，雙眼直向外瞅，看得他發(fā)了脾氣：“我叫你……”
“知縣大人?！?br/>
“啊……？”他猛一回頭，見葉永甲正在身后肅立，嚇得幾乎要跳起來，面色蠟黃，“您吃完啦……”
葉永甲把碗一放：“我是吃完了，需要再等一等大人嗎？”
“不必，不必……”知縣一面賠笑，一面揮手讓書辦將湯碗撤去。
“我是來通知你，本官已經考慮過了客商們的意見，業(yè)已寫好奏書，上表朝廷?！比~永甲坐下說，“你去告訴他們，安心在北塘等著，暫時不用來城里了。”
“一切都聽您的安排……”知縣見他似乎還有話要說，心中便愈發(fā)慌張，只能僵硬地躬下身子。
“另外，我還向朝廷述明了你的功績。你雖無什么大功，但畢竟在縣衙內籌劃大事，總有幾分苦勞。故而提了一嘴，等著賞吧?！?br/>
知縣惶恐了半天，卻聽他道出這段好話，心中甚喜，連連稱謝。
“你不必謝我，賞賜終歸是丞相、奉相他們的意思，你得對得起人家的看重。對了，吳主教近來待我們不錯，幾天前還寫信要送一整只羊給我，被我回絕了。此等忠實之人，應當以禮待之?！?br/>
‘吳思經今早還送了只羊呢……聽葉大人這般講，看來是先問得他，沒人要才給我的……’知縣面帶疑色，但還是先應付了葉永甲，點了點頭。
“該說的都說盡了，我昨日回來未睡好，要去歇歇了?！比~永甲捂著腦袋，貌似沒注意到他的神情，便抱拳告辭了。
“慢走，慢走……”
在這次交談過后，知縣的心里一直不太舒服，他為了弄清此事，特意去到廚上問幾個伙夫，抬羊進去的時候可見到葉永甲？那個親自操刀的伙夫搖頭，說只顧著看羊了，未曾見什么官員前來。
這讓他更為不解，好端端一個活人，若真從火房經過，豈能視而不見。便盤算道：‘那吳思經平素善會詭計，他倒是能干出這種左右逢源的事來?？珊蕹⑽臅粗?，我又沒有理由召他，沒法當面對質。不如寫信一封，問以虛實?！?br/>
想畢，他連忙回了書房，很快便寫出一封信，交與心腹書辦道：“你速差遣一個靠得住的人，于夜晚暗自出城，將信寄入吳思經手中。告訴他，要讓吳思經當面給出解釋，不能給他思考的時間。”
“謹遵吩咐！”
當夜，候著三更的梆子一響，書辦挑選的人便從寧河出發(fā)了。為防被人發(fā)覺，他用黑布遮著臉，騎一匹快馬，披星戴月地沖出了城門——全城漆黑，一團黑影急速地閃過，只有遠處縣衙的燈火照在他的長袍之上。
那燈火通明的房間里，坐著的不是別人，正是葉永甲和其余兩位朝廷大員，三人又聚在了一處。
“我們已經連續(xù)三天都住在縣衙了，”蔡賢卿打趣道，“為的不是別人，就是李大人您。您瞧瞧，多大的面子呀?！?br/>
李文守拂這衣袖，嘴里嘟囔道：“我不過是召之即來，揮之即去罷了，沒指望你們能多關心我。”
“剛才廷龍透露的這些消息，實在令我等從漫漫的迷霧當中走了出來，一雙眼睛全看明白了。沒想到這知縣平素懦弱不堪，竟會鋌而走險?！?br/>
“我們不能急于懲罰他，還需借此稍加利用?！闭f罷，二人的目光不約而同地投射到了李文守身上。
“你們……有話說？”李文守愕然地問。
“大人，”葉永甲開口相求，“如今是非常之時，我們需要您做點事情，哪怕冒著大罪?！?br/>
李文守的目光一下子警惕起來，他把耳朵湊將過去，后者低聲細語著，他們面前的燭火被微風吹滅。
信使在清晨入了城。他脫下來黑帽黑袍，牽著馬，徑直上教堂造訪吳思經，進得內院，見吳思經與幾位客商在廳上敘談，也不刻意回避，走上去便要遞信：“吳主教，知縣大人有事來問您，希望予以解答?！?br/>
吳思經猶猶豫豫地接過信，他不知其中的內容，本想帶著信使到房間里說話的，但觀察了眾番商的神色，也怕引起他們的懷疑，便想：‘怕是我想多了，知縣大人近來與我甚密，有什么可緊張的?！?br/>
但當他低頭讀信時，眉頭登時皺得緊了。