清晨時分，在位于馬尼拉東南方620公里的位置，日本陸軍航空兵的4架零式戰(zhàn)斗機(jī)同美國海軍航空兵的8架地獄貓式艦載戰(zhàn)斗機(jī)展開了一場“遭遇戰(zhàn)”。此時距離美軍艦載機(jī)群結(jié)束對馬尼拉港的突襲剛剛過去不到3個小時，由于不確定美軍航母的位置和編隊情況，從菲律賓各機(jī)場起飛的日軍戰(zhàn)機(jī)沒有采取大規(guī)模的集群行動，而是以小型偵察編隊為主。在這樣一個艷陽高照的日子，海上的視野非常開闊，雙方戰(zhàn)機(jī)飛行員遠(yuǎn)遠(yuǎn)發(fā)現(xiàn)了對方，空中戰(zhàn)斗毫無鋪墊地拉開了序幕……

    起初兩個回合，美國飛行員們試圖倚仗數(shù)量優(yōu)勢碾壓對手。他們駕駛的“地獄貓”不但跟舊時空叱咤太平洋戰(zhàn)場的頂級殺器名稱一致，而且同樣是火力、裝甲、速度、機(jī)動四項基本指標(biāo)的完美融合體，是這個時代最優(yōu)秀的活塞式艦載機(jī)之一，綜合性能領(lǐng)先了日軍零式戰(zhàn)斗機(jī)一大截。不過，八名美軍飛行員只有兩人有過實戰(zhàn)經(jīng)驗，而且上一次擊落敵機(jī)還是八年前的事情，對面這四架零戰(zhàn)的飛行員有三人參加過日蘇戰(zhàn)爭，那場曠日持久、激烈異常的戰(zhàn)爭把他們磨練成了一只只兇狠、敏銳而又格外有耐性的“飛狼”，這一點他們無疑在美國海軍飛行員面前占有顯著優(yōu)勢。

    交戰(zhàn)伊始，四名日軍飛行員巧妙地避開了對手的鋒芒，盡可能把美軍戰(zhàn)斗機(jī)拖入低空纏斗，以發(fā)揮己方戰(zhàn)機(jī)在機(jī)動性能方面的優(yōu)勢，美軍飛行員則利用他們從蘇俄空軍那里獲得的寶貴經(jīng)驗，極力避免與日軍戰(zhàn)機(jī)近距離糾纏，只見他們的“地獄貓”時而高速躍升，時而俯沖脫離，與日軍飛行員展開了一場雙機(jī)戰(zhàn)術(shù)的技巧比拼。雙方戰(zhàn)機(jī)在?？罩戏瓭L著、嗚咽著、呼嘯著，爬升與俯沖的嘶鳴聲與機(jī)槍機(jī)炮的嘶吼聲交雜在一起……

    連番纏斗過后，美軍戰(zhàn)機(jī)既得勢又得分，他們相繼擊落了日軍兩架零戰(zhàn)，取得了二比零的勝績，另外兩架日軍戰(zhàn)斗機(jī)看似是在狼狽逃竄，其實悄然將偵察范圍擴(kuò)大了許多。沒過多久，日軍飛行員便在海面上望見了一支灰色的艦群，然后果斷拍發(fā)電報，將美軍艦群的方位坐標(biāo)通報給了駐軍司令部。

    通過對日軍戰(zhàn)機(jī)無線電通訊信號的追蹤和解譯，美國人很快便知道了己方航母編隊位置暴露的狀況。擔(dān)任美國太平洋第1特混艦隊指揮官的“蠻?！毙⊥?弗雷德里克-哈爾西將軍一點也沒有慌亂，他迅速令艦隊由夜間的反潛警戒陣型調(diào)整成為晝間的防空陣型，并保持當(dāng)前航向朝南移動。此時美國艦隊的位置距離塞班島和新幾內(nèi)亞的美軍基地均有2000多公里，指望美軍陸基航空部隊提供火力支援是不現(xiàn)實的，眼下用以抵擋日軍航空兵反撲的就只有八艘航母上的艦載機(jī)，每一架戰(zhàn)斗機(jī)都很寶貴，如何用好它們顯然是這場戰(zhàn)役的關(guān)鍵所在！

    上午9時10分，一個由兩百多架日軍戰(zhàn)機(jī)組成的龐大機(jī)群浩浩蕩蕩向美軍航母編隊襲來，雷達(dá)頻幕上密密麻麻的光點讓雷達(dá)控制室里的美軍技術(shù)人員為自己的命運很是捏了一把汗。不過，面對洶洶來襲的日軍機(jī)群，從航母編隊升空迎擊的美軍戰(zhàn)機(jī)同樣排出了強(qiáng)大的陣容，十一個中隊“地獄貓”和一個中隊的ir-39t在己方艦隊與敵方機(jī)群之間迅速鑄成了一道立體式的移動壁壘。

    不消十分鐘，一場激烈的大空戰(zhàn)便在浩瀚海面上鋪陳開來。

    空間的距離理論上可以無限延伸，但是四百多架戰(zhàn)斗機(jī)迎面交戰(zhàn)，給人的卻是一種摩肩擦踵的擁擠感覺，稍一疏忽就有可能跟敵機(jī)或是友機(jī)發(fā)生碰撞。日軍機(jī)群當(dāng)中，護(hù)航戰(zhàn)機(jī)和轟炸機(jī)的數(shù)量比約為三比二，戰(zhàn)斗機(jī)約有半數(shù)是在日軍航空部隊倍受青睞的零式戰(zhàn)機(jī)，其余則是綜合性能相對較弱的九七式戰(zhàn)斗機(jī)和雙發(fā)動機(jī)配置的一式重型戰(zhàn)斗機(jī)，而除了那些由經(jīng)驗豐富的飛行員駕駛的零戰(zhàn)之外，其余日軍戰(zhàn)斗機(jī)皆不是美軍戰(zhàn)機(jī)的對手。交戰(zhàn)僅僅進(jìn)行了一根煙的時間，勝負(fù)的天平就已經(jīng)出現(xiàn)了明顯的傾斜。眼看己方護(hù)航戰(zhàn)斗機(jī)難以在敵人的銅墻鐵壁中殺出一條通道來，日軍轟炸機(jī)紛紛放棄集群突擊的強(qiáng)攻策略，迅速分散開來各自尋找戰(zhàn)機(jī)。

    一群掛載重磅航空炸彈的日軍一式陸攻很快在由12架ir-39t組成的攔截編隊面前碰到了大麻煩。作為連續(xù)三屆國際航展中的佼佼者，愛爾蘭艦載機(jī)在各個方面都優(yōu)秀得令這些比自己晚兩年首飛的日軍陸機(jī)轟炸機(jī)無地自容。一式陸攻攜帶1500公斤炸彈時，只能以稍快于400公里的時速飛行，它們雖然裝備了多達(dá)7挺7.7毫米機(jī)槍，但在愛爾蘭艦載戰(zhàn)斗機(jī)面前猶如孩童手里的玩具槍。一個照面下來，這些一式陸攻便已被擊落4架，剩下的不要說去攻擊美軍戰(zhàn)艦，連疲于奔命都顯得非常勉強(qiáng)……

    另一群掛載航空魚雷的九六式陸攻在貼海飛行的過程中不幸被幾架掉隊的“地獄貓”給盯上了，這些老邁的陸基轟炸機(jī)曾在侵華戰(zhàn)爭以及日蘇戰(zhàn)爭中立下過赫赫功勛，給中國和以及蘇俄軍隊造成了不小的傷亡，然而在一望無垠的大海上，它們笨拙的身軀成了美軍戰(zhàn)斗機(jī)飛行員眼中的絕佳標(biāo)靶。幾個回合，殘存的日軍轟炸機(jī)紛紛在距離美軍艦隊十幾公里遠(yuǎn)的地方丟下魚雷倉惶撤退……

    戰(zhàn)至10時，日軍攻擊機(jī)群已被擊落47架戰(zhàn)斗機(jī)和41架轟炸機(jī)，損失率超過四成，而美軍這邊僅損失了21架艦載戰(zhàn)斗機(jī)，另有14架受傷返航。乍看起來，日軍空軍可以從他們的陸上基地派出一波又一波的機(jī)群，而美軍航母編隊在海上作戰(zhàn)時艦載機(jī)損失一架就少一架，但與此同時，被擊落的美軍戰(zhàn)機(jī)上，有百分之六十的飛行員得以幸存下來并重返戰(zhàn)場，而日軍飛行員的幸存比例不足半數(shù)，能在戰(zhàn)爭期間重返藍(lán)天的還不到三分之一……

    第一波攻擊所遭受的慘痛損失并未令菲律賓日軍萌生怯意，他們決意利用作戰(zhàn)飛機(jī)數(shù)量上的總體優(yōu)勢實施車輪作戰(zhàn)，直至摧毀美軍航母編隊或是將其遠(yuǎn)遠(yuǎn)驅(qū)逐出菲律賓海域。

    10時50分，一百四十余架日軍戰(zhàn)機(jī)以兩個大編隊朝南行的美軍航母編隊襲來。這一次，日軍航空部隊改變了攻擊策略，護(hù)航戰(zhàn)機(jī)不再全力糾纏美軍艦載機(jī)，而是分出一部分前去攻擊美軍航母，從而轉(zhuǎn)移美軍艦載戰(zhàn)斗機(jī)的注意力，減輕己方轟炸機(jī)所遭受的阻力。這些日軍戰(zhàn)斗機(jī)剛一進(jìn)入艦炮射程范圍，美軍航母和巡洋艦上的雙聯(lián)裝127毫米高平兩用炮便連連開火了。這種大口徑高炮在防空作戰(zhàn)中最突出的作用就是驅(qū)散來襲的敵方機(jī)群，令敵人無法以預(yù)先編排好的隊形威脅水面目標(biāo)，而接下來，護(hù)航驅(qū)逐艦的40毫米高炮和20毫米機(jī)關(guān)炮也迫不及待的開始射擊，以彈幕形成一個較為嚴(yán)密的防御圈，防范低空襲來的日軍戰(zhàn)機(jī)。

    在美軍艦艇大中小口徑防空槍炮的聯(lián)合打擊下，突防的日軍零戰(zhàn)接連被打爆或是擊落，余下的懾于美軍艦群的密集防空炮火而在外圍徘徊不進(jìn)。盡管這些日軍戰(zhàn)斗機(jī)對美軍艦艇尤其是航母未構(gòu)成實質(zhì)性的威脅，但它們的直接突防依然起到了干擾美軍艦載戰(zhàn)斗機(jī)飛行員視線的效果，一些日軍轟炸機(jī)趁機(jī)找到了空子。這一波除了駐扎在菲律賓的日軍陸航部隊，停泊在馬尼拉灣的日本海軍航母以及部署在呂宋島的海軍航空兵也盡遣魚雷轟炸機(jī)上陣。激戰(zhàn)之中，日軍轟炸機(jī)的攻擊開始對美軍航母構(gòu)成破壞。擔(dān)任特混艦隊旗艦的“企業(yè)”號首當(dāng)其沖，它先是躲過了日軍魚雷機(jī)在較遠(yuǎn)距離投下的四條魚雷，緊接著又遭到了幾架日軍陸攻的轟炸，一枚航空炸彈就在它的近舷位置爆炸，炸彈不但對水線以下的艦體結(jié)構(gòu)造成了沖擊，還炸傷了多名在舷側(cè)防空戰(zhàn)位上作戰(zhàn)的水兵。值得慶幸的是，“企業(yè)”號雖不是有史以來防御最強(qiáng)的航母，卻能夠憑借厚實的裝甲和嚴(yán)密的艙室結(jié)構(gòu)抵御來自近失彈的侵損。

    伴隨著最后一隊日軍魚雷機(jī)的突防，?？战粦?zhàn)驟然進(jìn)入*。幾艘美軍航母一面全力開火，一面以大轉(zhuǎn)角進(jìn)行水面機(jī)動。好在美國水面艦艇的“孤軍奮戰(zhàn)”并未持續(xù)太久，苦戰(zhàn)不支的日軍戰(zhàn)斗機(jī)開始調(diào)頭返航，得以抽身的“地獄貓”迅速加入到低空的戰(zhàn)斗中來。艦載戰(zhàn)斗機(jī)與轟炸機(jī)之間對抗并無太多的懸念，戰(zhàn)斗很快變成了美軍飛行員的訓(xùn)練賽和表演賽，有些技術(shù)高超的飛行員甚至在不足50米的距離對日軍轟炸機(jī)的駕駛艙和油箱等薄弱部位進(jìn)行精準(zhǔn)射擊。

    看到那些涂著紅膏藥的戰(zhàn)機(jī)一架接著一架被擊落，美軍艦員們個個歡欣鼓舞。帶著微不足道的是損失，美國太平洋特混艦隊在哈爾西的指揮下繼續(xù)向南航行，而隨著他們與菲律賓群島的距離持續(xù)增大，諸如九六式陸攻這樣的短腿轟炸機(jī)將無法再對他們構(gòu)成威脅，一式陸攻也不得不減輕載荷以保證有效航程，陸基戰(zhàn)斗機(jī)的有效護(hù)航時間亦相應(yīng)縮短。