李永仲搖搖頭，將自嘲和悲哀重新嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)地壓回心底，臉上看不出絲毫異樣，他朝窗外看了一回，最終決定道：“還是我親自去一趟宜賓，見(jiàn)見(jiàn)我這位岳丈大人?！彼S口吩咐道：“日子大概在年前，師爺看過(guò)黃歷為我定個(gè)日子罷，再準(zhǔn)備些禮物?！?br/>
    王煥之在心中默了一默，左手掐了個(gè)手勢(shì)捏算半天，點(diǎn)點(diǎn)沉穩(wěn)道：“東家放心，本月十六是極好的日子，從富順到宜賓，百五十里路，以咱們家商隊(duì)的腳程，七八日足使了?！?br/>
    主仆兩個(gè)又說(shuō)了會(huì)兒閑話，李永仲拍拍額頭，笑道：“瞧我的記性，再過(guò)幾日便是嬸嬸的生辰罷？”

    王煥之忙道：“內(nèi)子生辰，東家不必放在心上?！痹捠沁@么說(shuō)，但臉上也帶出一點(diǎn)情真意切的感動(dòng)來(lái)。他與妻子結(jié)縭二十載，感情甚篤，李永仲幼時(shí)不得李忠看重，有幾回和王煥之下井，晚了便跟著師爺回王家，李齊也并不以為然。直到仲哥兒年紀(jì)漸大，對(duì)長(zhǎng)子失望的李齊終于發(fā)現(xiàn)自己還有一個(gè)能干的兒子，從那時(shí)候開(kāi)始，李永仲留宿王家的事才漸漸絕跡。

    李永仲哈哈笑了兩聲，“幼時(shí)多得嬸嬸照顧?！彼棺⊥鯚ㄖ脑掝^，感慨道：“我母親早逝，父親……”年輕人自嘲地哈了一聲，避開(kāi)了李齊，繼續(xù)道：“王叔和嬸嬸那時(shí)候不以闔府對(duì)我的輕視，對(duì)我多加照顧，雖然名為主仆，”他看著師爺?shù)难劬Φf(shuō)道：“但在我心里，是拿師爺當(dāng)父親看的。”

    王煥之百感交集，卻只能長(zhǎng)長(zhǎng)地嘆口氣。

    “我那個(gè)大哥百無(wú)一用，但父親嘴上罵他，卻也比任何人都要關(guān)心他，可惜啊，”李永仲瞇起眼睛，呵呵一笑：“李永伯卻不是個(gè)能扶持的。不然，父親怕要親自送我去莊上?！?br/>
    “父母偏心，人之常情?！蓖鯚ㄖ烈髌?，謹(jǐn)慎地開(kāi)口：“東家以后的日子，只有比現(xiàn)在更好的。佛經(jīng)有云：一切有為法，如夢(mèng)幻泡影。”他雙手放到膝蓋上，上身前傾，極懇切地看著李永仲道：“這些時(shí)日我看東家行事，總覺(jué)得急切，東家年紀(jì)尚輕，有何事不能釋?xiě)涯兀俊?br/>
    李永仲暗嘆一聲。他總不能對(duì)王煥之說(shuō)，再過(guò)幾年，有個(gè)叫張獻(xiàn)忠的陜西人將帶著流民大軍，赤地千里，以驚天氣勢(shì)席卷整個(gè)四川，整個(gè)四川都在他的馬蹄下顫抖?，F(xiàn)在不著急，難道等刀架到脖子上的時(shí)候再來(lái)后悔？

    他只能笑了一聲，將話題轉(zhuǎn)了開(kāi)去。

    默契地跳過(guò)這個(gè)話題，李永仲重又提起先前的話：“雖說(shuō)路上只要七八天，但我想著總要在宜賓呆上幾日。不說(shuō)別的，父親去后，鹽課衙門的李大人處我們可還沒(méi)有去拜訪?！?br/>
    王煥之臉色一肅，他曲起手指敲敲桌面，點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“很是。不僅是李大人，下面的頭頭腦腦也輕忽不得。自來(lái)便是閻王好過(guò)小鬼難纏?！?br/>
    兩個(gè)人三言兩語(yǔ)便將此事說(shuō)定，又定下幾個(gè)跟李永仲出門的人選，多是他用慣的隨從并親近的管事――除了他自己院子里自小跟他一起長(zhǎng)大的跟班和小廝，包括大管事李三忠在內(nèi)，他還不敢對(duì)府里其他仆役抱以太多的信任。

    宜賓距富順百五十里，雖然冬日里趕路辛苦，但總算官道上倒還太平。鹽師爺說(shuō)得不錯(cuò)，腳程快些，單身子人七八日便能到。但李永仲此去并不著急趕路，他帶了貼身小廝梧桐和幾個(gè)得力管事，除了府中家丁之外又自井上選了十來(lái)個(gè)挑水匠充數(shù)；開(kāi)了倉(cāng)庫(kù)細(xì)細(xì)地選了諸色禮物。備好行裝，待完事齊備，便靜等正日子了。

    年輕的家主要出門的消息并未刻意隱藏，很快便在幫工中間風(fēng)傳。以往此類消息也并不如何見(jiàn)挑水匠們關(guān)注，但今次不同，管事們放出話來(lái)，家主似乎要在挑水匠中挑選幾個(gè)親隨家??！

    世道不靖，底層的小民總是最先察覺(jué)，也最先被黑暗混亂的命運(yùn)碾成渣滓。他們憑借本能選擇強(qiáng)者也追隨強(qiáng)者。雖然并不清楚這次的選拔是臨時(shí)還是永久，但對(duì)那幾個(gè)誘人職位感興趣的人不在少數(shù)。

    李府的親隨家丁有月俸三兩，兩季衣裳，年節(jié)賞賜不斷。原先不過(guò)是李家的護(hù)院，但自從二少爺仲官兒開(kāi)始跟著商隊(duì)行鹽，他便從挑水匠中選出忠厚謹(jǐn)慎，強(qiáng)健有力者充作護(hù)衛(wèi)，又請(qǐng)來(lái)積年的武師教授武藝，仿著衛(wèi)所設(shè)置律條，李永仲待他們竭心盡力，又嚴(yán)格約束，短短兩年光景，便帶出一隊(duì)名動(dòng)川東的護(hù)衛(wèi)，專走貴州一路，打出寫(xiě)著鹽字的大旗，綠林好漢們多聞風(fēng)走避。

    “我是必去的?！眲⑿∑甙脒吥橆a被飯菜鼓鼓囊囊地填滿，即使話都說(shuō)不清楚，他還是嚴(yán)肅地同他要好的朋友關(guān)老二表示：“仲官兒要招家丁，我是不想吃挑水匠這碗飯了?！?br/>
    彼時(shí)他們剛在飯桌上同另外幾個(gè)小工搶贏了最后小半碗肉并半碗蘿卜，又從飯甑里舀了一大海碗壓得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的粟米飯，趁著這天午后管事們不在，兩個(gè)人偷溜到牛棚的草料堆，舒舒服服地邊吃邊聊。

    “你想去當(dāng)家丁??？”關(guān)老二橫著袖子一抹嘴，震驚地盯著劉小七的臉，試圖從那上面看出開(kāi)玩笑的意思來(lái)，但看了半天他依然只能看出朋友的認(rèn)真和固執(zhí)。關(guān)老二咽了口唾沫，小心翼翼地開(kāi)口：“小七啊，當(dāng)家丁當(dāng)然好，但是要送賣身契給李家哩。”

    “我本來(lái)就是流民，連家在哪里都不知道，賣不賣身有什么打緊的？”劉小七不以為然地說(shuō)，“再說(shuō)了，給李家當(dāng)下人有啥不好？吃得飽穿得暖，活得比富順鎮(zhèn)外頭佃農(nóng)好一百倍！”

    關(guān)老二搖搖頭，“說(shuō)不過(guò)你?！彼炖锇橇艘豢陲?，邊說(shuō)邊噴飯粒：“但是就你現(xiàn)下這幅身板，難哦……”橫過(guò)筷子頭，點(diǎn)點(diǎn)劉小七的胸口――以手加胸，能夠一根根數(shù)出肋骨，又點(diǎn)點(diǎn)小七的大腿――還沒(méi)井上劉二麻子的胳膊粗。他費(fèi)力地咽下一口飯，這才口齒清晰地道：“小七啊，還是死心吧，好好在井上干幾年，等你再長(zhǎng)些歲數(shù)，就求管事的收你做個(gè)挑水匠，不比你現(xiàn)在強(qiáng)？”

    小七沉默了半晌，他靠著厚實(shí)的稻草堆，眼神放空，幽幽開(kāi)口：“我爹娘死了快十年?！?br/>
    關(guān)老二嘆口氣，端著碗，捏著筷子，看著劉小七，不知道該說(shuō)什么。

    “我娘死得慘，被踩斷周身骨頭，嚎了半夜痛才走，但好在有塊地收埋她；我爹……”這個(gè)從來(lái)笑嘻嘻的小七長(zhǎng)長(zhǎng)地吐出一口氣，“現(xiàn)在估計(jì)不知道墳頭上的草有沒(méi)有我高，不過(guò)，我想著，他應(yīng)是沒(méi)有墳的，也不知道埋在哪里?！?br/>
    劉小七轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)看著關(guān)老二認(rèn)真地說(shuō)：“關(guān)二，當(dāng)年我全家一路討飯來(lái)富順，我還有一個(gè)大哥，一個(gè)大姐，一個(gè)妹妹，但是最后只活下來(lái)我和爹娘。”

    “家里連樹(shù)皮都吃不上了，大姐說(shuō)賣了她，出門找活路吧；走到半路，大哥吃了觀音土，肚皮脹得跟要生的婆娘一樣大，屙不出來(lái)屎，最后死了；看著要到富順，結(jié)果娘生了急病，爹沒(méi)辦法，把小妹賣給了過(guò)路的人牙子，換了三吊救命錢?！?br/>
    “現(xiàn)在，我全家除了我一個(gè)光身子人，全都死絕了。我卻不愿意死，我怕死！我想活！”劉小七抹了一把眼睛，啞著嗓子說(shuō)：“原本我以為我要活，只能去偷去搶，但是我命好！我遇上了仲官兒發(fā)善心，收我下井?！?br/>
    “但是我又不甘心，我不想當(dāng)一輩子挑水匠，我想吃飽穿暖，想出人頭地！”劉小七的眼睛里亮得像有兩把火，“我不去試，就是命里有這個(gè)緣法也放過(guò)了；我去試，卻又給自己掙出了一個(gè)活命的法子！”

    不論是洞悉未來(lái)的穿越者還是掙扎求生的小人物，現(xiàn)在的他們，不過(guò)是命運(yùn)這棵巨樹(shù)上的螻蟻，但日久年深，只要一息尚存，螻蟻也能將巨木咬噬成千瘡百孔。

    這日午后，是個(gè)難得的晴天。管事們轉(zhuǎn)為選拔護(hù)衛(wèi)一事空出一個(gè)下午，年輕的挑水匠們蠢蠢欲動(dòng)，充作選拔的場(chǎng)壩被看熱鬧的閑人擠得水泄不通，場(chǎng)中時(shí)不時(shí)爆出陣陣大笑和驚嘆聲，打破了小鎮(zhèn)昔日的平靜。

    “你好生看?！崩钣乐僬驹谌巳哼吷希瘓?chǎng)中的熱鬧景象抬抬下巴，低聲和自家護(hù)衛(wèi)的頭目說(shuō)話：“定要選幾個(gè)機(jī)警樸實(shí)的才好?！?br/>
    護(hù)衛(wèi)的頭目叫何泰，是李永仲打小一塊兒長(zhǎng)大的奶兄弟，極沉穩(wěn)的一個(gè)人。何泰是家傳的武藝，傳說(shuō)祖上還是敘南衛(wèi)出身的軍官。不過(guò)也只是傳說(shuō)，到何泰父親這里，早已是幾代的民戶。五歲上何泰跟著父親習(xí)武打熬筋骨。當(dāng)年李永仲開(kāi)始籌劃護(hù)衛(wèi)之事，第一個(gè)想到的就是自己的奶兄弟。而何泰也沒(méi)有負(fù)他所望，竟是天生的將種，將一群老實(shí)巴交的挑水匠調(diào)教成進(jìn)退有據(jù)的精壯漢子。

    “少爺說(shuō)的是?！焙翁┎⒉灰詾樽约涸诶钣乐偬幱猩跆厥?，從來(lái)恪守主仆之道，他落后李永仲三步距離，微微頜首道：“現(xiàn)在人手倒是足使了，但還是緊張，若是照少爺所說(shuō)那般日后還要往陜西去，必得將護(hù)衛(wèi)之?dāng)?shù)再翻一番才堪得用?！?