臘月二十六已經(jīng)停朝，但中樞三品朝官仍可入宮稟事，祁令瞻是二品參知政事，位同副相，除夕之前，仍每日來紫宸殿中坐值。
皇后居住的坤明宮里針藥不斷，長寧帝脫不開身，派太醫(yī)署院正楊敘時往紫宸殿中傳話，順便給祁令瞻也診上一診。
紫宸殿偏殿里，沉水暖香從鎏金獸爐中裊裊升騰，濃郁得令人昏昏欲睡。楊敘時嗅著這凝神香，又觀察祁令瞻的臉色，問道：“這幾日傷口又犯疼了？”
祁令瞻點頭，“有一點，白日尚可忍受，只是夜里難眠?！?br/>
楊敘時嘆氣：“天生五感，以痛為首，是為了讓人懂得趨避，而非是為了忍耐。把手衣摘了，我看看你的傷。”
祁令瞻這才擱下手里的章奏，褪去手衣，將手腕搭在脈枕上。
這只細長蒼白的手像出自宮廷名匠的玉擺件，美麗如渾然天成、天工玉塑，卻又透著沉沉的死氣，沒有一點血色與溫度。
在掌心與腕臂連接處，有一道觸目驚心的舊傷痕，依稀可見當年曾橫貫經(jīng)絡，幾乎切斷了半只手。
楊敘時雙指搭在他脈上，闔目仔細感知他衰微的脈搏，半晌后問他：“要動針還是要喝藥？動針疼如抽髓，喝藥只是苦一些，但要一日三碗，暖和靜養(yǎng)。”
祁令瞻毫不猶豫道：“動針，年節(jié)喝藥太晦氣?！?br/>
于是楊敘時點燭鋪針，掐準掌間經(jīng)絡，以銀針徐徐輸刺。他說是抽髓之痛，并不算夸張，祁令瞻眉心驟然一緊，額角青筋頓起，硬生生疼出一層冷汗。
一連十幾針，針針見黑血，他闔目仰在太師椅里，唇間已無血色。
楊敘時與他說起后宮的情形：“皇后近來湯藥不斷，并非長久之策，她的病是秦醫(yī)正在管，我看過方子，有些是鋌而走險的猛藥。”
太醫(yī)署用藥傾向保守，秦醫(yī)正本是謹慎之人，楊敘時此言，意為太醫(yī)署已束手無策了。
祁令瞻心中又是一刺，卻難受地說不出一句話。
楊敘時道：“皇后先天不足，是早夭之癥，若非侯府富貴、宮中精養(yǎng)，擱在尋常人家，恐活不過七歲，能行至今日，誕下太子，已是與天爭命了。”
他實在不會安慰人，安慰人也不是他的本意。他抬頭見滴漏已盡，著手將銀針一根根拔下，同時對祁令瞻道：“臨華宮姚貴妃最近在打聽坐胎的方子，若真叫她遂愿，那姚黨……”
祁令瞻低聲道：“不會，陛下有分寸?！?br/>
“就算臨華宮沒有子嗣，萬一坤明宮……姚丞相逼這么緊，若是教姚貴妃繼了后位，再將太子抱到膝下?lián)狃B(yǎng)，那一切將無可挽回?！?br/>
楊敘時又嘆一口氣：“子望，我知道要你打算此事無異于誅心，但事不預則失，我們實在是輸不起了?！?br/>
“我明白?！?br/>
祁令瞻將兩只手浸入藥盆中，濃黑滾燙的藥湯徐徐將他吞沒，因疲憊而微闔的雙目被藥氣熏開，如桃紅展扇，白玉啼血，舒張欲破。
他緩緩對楊敘時道：“正和兄且安心，姚家出不了皇后，太子也不會改姓姚，年前我會去坤明宮一趟，若有決斷，會告知正和兄。”
楊敘時點到即止，也不忍心再逼他。他給祁令瞻開了瓶止疼的丸藥，叮囑他靜養(yǎng)溫養(yǎng)，離開了紫宸殿。
劇痛之后是無盡的疲憊，祁令瞻讓侍從將沉水香燃得更濃，乳白色的輕霧悠悠將人罩住，他握在指間的筆松了又緊，緊了又松，終于“啪嗒”一聲墜地，骨碌碌滾到一旁。
沒有人彎腰拾起，值房里靜悄悄的，筆的主人已伏案入眠。
舊傷痛折磨他多日未睡好，今時困倦像一座山，將他壓得不能動彈。他勉力蜷縮起手指，卻只抓住繚繞亂神的許多夢境。
先是夢見存緒二十三年的舊事，關于那天晚上的記憶，夢里永遠比白日清晰。他的車輿被截住，刺客揮起手中的彎刀，雪亮的月光在刀刃上滾過，朝他雙手砍下。他拼了力氣一掙，兩柄彎刀鑿入墻中，刃尾卻仍刮開了他的血肉。
他看見自己雙手垂折，血漫滿地，手腕處仿佛有火在燒，那火燒了許多年，時至今日仍未熄滅，藏在他的經(jīng)脈里，逢雨遇寒便要竄出來折磨他。
他感到痛苦，在火焰中如墜身一片黑暗，忽又見光影閃爍，他望見了母親的臉。
不是容氏，是他的生母，永平侯的先夫人。
母親對他笑，淚眼盈盈，面龐青春如舊。她手里牽著一個孩子，那是窈寧，瘦瘦小小的，被老夫人養(yǎng)得低聲細氣。母親對他說：阿瞻，我們先走了。
他不想讓母親走，要將妹妹奪回來，可他的步履有千斤重，從冬奔到夏，從酷暑追到嚴寒，落紅盈袖，飛雪如絮，母親和妹妹漸如墨影在水中逸散，直至消弭。
消散了，天地一片靜寂，卻有人在他驚慌時喊他的名字，清靈脆朗，惡狠狠拽住他的衫袖，盛怒質(zhì)問他：
祁令瞻，你要拿我換皇后是不是？
待我隨窈寧姐姐走了，叫你孤零零過一輩子。
他否認，他說不是，那笑聲更清泠，分明不信，像惡鬼一樣纏住他，他與那聲音一同下墜，“當啷”一聲倏然驚醒。
原是沉水香燃盡，侍從來添香片，不提防被獸爐燙脫了手，爐蓋砸落地上。
見驚醒了他，侍從戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢賠罪。祁令瞻按了按微紅的眼角，叫他將象牙筆拾起來。
“香不必再續(xù)，以后凡我值守，都不必再燃。”祁令瞻說道。
少時他曾往回龍寺中尋訪名僧，遇比丘得一，得一說機緣難得，贈了他兩句偈語，今日夢悸，突然又想起來。
那偈語言曰：“烈火烹錦萬千相，鴻飛雪落兩茫茫?！?br/>
年少得意時不信神佛，今日卻若有所感。祁令瞻重新拾起象牙筆，潤墨寫了一張小箋：“吾欲探火救錦，捧冰照雪，可能得之？”
墨干后將小箋折好，交予平彥，讓他送往回龍寺。
山路有積雪，平彥此行磕磕絆絆，直到傍晚散值時方歸，他搓了搓凍紅的手，從懷中取出得一的回箋。
得一好學前朝懷素，狂草如醉，平彥辨識得十分費勁：“冰什么……天什么……由自什么……”
冰火本天然，寒燙由自咎。
祁令瞻卻了然一笑：“那便是可行?！?br/>
官帽檐壓著他的眉宇，烏紗籠住玉白的面容，烏色如墨，愈襯膚如冰雪。帽檐下，清冷雅正的眼睛遠望暮云藹藹，流蕩過屋上鴟吻。
韓豐過了武舉后，暫在侍衛(wèi)親軍馬軍營中歷事。
因臨近年底，今日他換值后沒有直接回家，先去相輝樓取訂好的年貨。其中一只豬頭值他一個多月的薪俸，想著他娘偏愛這一口，便忍痛掏錢，掌柜有眼色，推拒了他的銀兩，奉承韓豐道：“永平侯府的貴婿大人，和圣上連著襟呢，你愿意嘗咱這口，是咱們的福分，哪還能收你的錢？”
韓豐說：“尚且是沒影的事，不敢自矜?！?br/>
掌柜笑道：“自古爹娘動心地上影，姑娘動心板上釘。聽說是那二姑娘相中了你，這就好比兔子追鷹，哪還能有岔！”
掌柜盛情難卻，韓豐到底沒能送出銀子，手里拎著豬頭和年貨，暈暈乎乎出了相輝樓。
提起永平侯府那位二姑娘，至今仍像是做了場夢。
兩年前，韓豐剛過武舉不久，侍衛(wèi)親軍指揮使點了包括他在內(nèi)的幾個兄弟，說有貴人想見一見。貴人竟是位年輕娘子，生得面若芙蕖，笑靨含光，將他們都襯成了地里的泥鰍、藤上的呆瓜。
二姑娘問了他們的年紀、家室，武舉的名次和吏部的遣任，又問他們何以為名將。
有人說名將如永平侯，進可上馬御敵，退可偃居守成；有人說名將如己身，是魚將化鯤、鵬將展翅，必有揚名立萬之年。問到韓豐，韓豐囁嚅半天，只說了一句話：燕云十六州未復，大周無人可稱名將。
二姑娘擊掌而笑，突然問他可愿娶她為妻，韓豐瞠目結舌，額頭流下幾滴汗，將他黝黑的臉膛洗成滿面赧紅。
他磕磕絆絆點頭，二姑娘指著他對指揮使道：“勞煩告訴我娘和姐姐，我要嫁給他，他叫韓……韓什么？”
“韓豐。”
第二天，永平侯夫人請他相見，又隔了幾日，皇后娘娘也召見了他。兩位貴人雖未盛氣凌人，但高位者的挑剔著實令他不快，只是想著那滿面春風的二姑娘，韓豐都忍了下來。
可是一別兩載，他再未見過二姑娘，母親漸漸由欣喜若狂變得焦躁不安。臘月前，母親帶他去永平侯府拜訪，不料撞上了世子，沒說兩句話就將他們請出府，母親為此生了好大的氣。
韓豐提著豬頭往家走，街上有小孩在雪堆中點爆竹，眼見著年關日近，他心里也跟著隱隱犯愁。
孰料走到巷口，卻見家門前停著一架朱輪華蓋的四望車，兩個侍衛(wèi)佩刀立在車旁，虎視眈眈。
正從后窗觀望的鄰居招呼住他，滿臉興奮地比劃道：“進去了一位年輕俊俏、威風懾人的公子爺，莫非正是你未來大舅哥？”
韓豐愣了一下才想明白，他說的年輕公子很可能是永平侯世子。
“先擱你家，我過后來取。”韓豐將提著的豬頭和年貨塞給鄰居，拍了拍手上的灰塵，又一整衣冠，抬步往家走去。
韓家不大，只有兩進院落，三間上房外加兩間廂房。祁令瞻正在堂屋里與韓母敘話，木炭的塵氣嗆得他喉嚨癢，然而令他更不滿的，是韓母說的話。
韓母說，希望韓豐與照微成婚后，永平侯府能幫韓豐在永京謀一份體面的差事，不必到西北戍邊受苦。
“聽說文安伯將他女婿安排進了京兆衙門，侯府當更有體面，我們韓豐已是昭武校尉，想留在侍衛(wèi)親軍里應該不難，最好能調(diào)去天子身邊當值，說穿了也是連襟，自己人更信得過是不是？”
祁令瞻越聽越想笑，將手邊的茶推遠了些，緩緩摩挲著指間溫熱的手藝，心中暗道：一念之差，他本不該來。