那辰州來(lái)人共是五個(gè)軍士，兩人守在屋后，一人躲在屋側(cè)。月光之下，只見(jiàn)門(mén)前兩人互相打了一下手勢(shì)，一個(gè)精瘦漢子退到地坪中，咳了一聲。湯世亮早在門(mén)縫中看見(jiàn)，叫道：“你們?cè)谕馐刂瓜扰铝瞬怀?？不退到竹篙那兒，我就不出?lái)！”。那語(yǔ)氣斬釘截鐵，不容商量。地坪邊上有兩個(gè)孔，隔著一丈寬，各插著一根帶丫口的圓木，丫口上橫架一條竹，竹上曬著衫褲。地坪邊往外就是陡坡，一直延伸到山腳。精瘦漢子沒(méi)法，只好走到邊上，往下一看，先吃了一驚，慌忙中扶住了圓木。
湯世亮朝側(cè)墻上老木鉤子一指，將門(mén)栓虛抬了一下，吸引住外面來(lái)人的注意。湯遲跳起來(lái)吊住鉤子，就有木銷(xiāo)從地坪那圓木底端小孔中拔出，圓木倒向山坡一面，將那精瘦漢子帶著滾了下去，只聽(tīng)見(jiàn)坡上慘叫聲不絕于耳，黑夜中更讓人心驚肉跳。湯世亮聽(tīng)到竹篙砸地，立即持刀沖出門(mén)外，在石階上一蹬，撲向門(mén)側(cè)來(lái)人，柴刀往對(duì)方肩上砍去。他聽(tīng)音辨形，估計(jì)門(mén)邊這個(gè)形貌清癯的中年漢子，就是剛才發(fā)聲之人，像是個(gè)為頭的，便起了擒賊擒王的心思。那中年漢子見(jiàn)來(lái)得兇猛，連退了兩步，將一把樸刀左架右擋，緊守住門(mén)戶(hù)。幾招之后，湯世亮見(jiàn)接敵無(wú)功，柴刀也非趁手兵刃，屋后又連疊聲的腳步響起，已知身陷危局。他大喝一聲，突然右手一掄，甩出柴刀，直奔對(duì)方面門(mén)，隨即身形暴起，抬腿猛踢向?qū)Ψ?。那中年漢子身手本不弱，只是那時(shí)月色昏暗，他夜闖深山，目力頗有不及；低身閃過(guò)柴刀后，被湯世亮一腳踢中下巴，倒在地上，樸刀掉落一邊。湯世亮一個(gè)箭步過(guò)去，撿起樸刀，架在中年漢子頸上，逼迫他起身。等屋側(cè)漢子驚覺(jué)趕來(lái)，湯世亮已押著中年漢子把住門(mén)前，雙方已經(jīng)攻守易勢(shì)了。
湯世亮眼睛盯著外面三人，腳尖在中年漢子身上輕踢了一下，喝道：“不該報(bào)一下名號(hào)么？”
中年漢子嘴巴受傷，含糊應(yīng)道：“巡檢......劉繼命，辰州......沿邊都巡檢使屬下。”
湯世亮冷笑道：“這里是潭州治下，關(guān)你辰州什么事？”
那劉繼命答道：“我奉命......在梅山峒，調(diào)查一起官司，無(wú)意中......聽(tīng)到生員甘木，其父來(lái)歷......頗有些蹊蹺，所以跟上來(lái)了。”
湯世亮道：“我自姓湯，與那甘木并無(wú)關(guān)系。如今這攤事，你待要怎樣收?qǐng)?？?br/>
“你收不了場(chǎng)！”說(shuō)話(huà)間，從屋角轉(zhuǎn)出一群公人來(lái)，那為首的長(zhǎng)身寬腰，臂鼓腿粗，正是縣尉廳都頭廖昆。
“原來(lái)是廖都頭。”湯世亮心中雪亮，卻故意問(wèn)道：“都頭莫不是饞了，來(lái)山上打些野味么？我這后山上，頗有些斑鳩，晚上一通好吵，都頭盡捉了去，我卻睡個(gè)好覺(jué)?！?br/>
“你不必與我胡纏。我只問(wèn)你，鼎州那邊鬧鄉(xiāng)社，這四周山間也蠢蠢欲動(dòng)，是不是你領(lǐng)的頭？”
湯世亮笑道：“我去做那沒(méi)影子的事干什么？這里也沒(méi)人搞鄉(xiāng)社。”
廖昆一揮手，幾個(gè)公人拔出刀來(lái)，圍成了半圈。廖昆見(jiàn)勝券在握，便冷笑道：“大禍臨頭，還敢嘴硬。那鼎州龍陽(yáng)抓到的亂賊里，就有人供出你湯世亮，明白說(shuō)你是安化人。你再狡辯來(lái)看？”
湯世亮面不改色，答道：“捕廳里亂咬人的多了，湯斯良也好，唐使倆也罷，落在你們手，還不是由著你們一張口?！?br/>
廖昆大怒，罵道：“你這刁徒，真是枉讀詩(shī)書(shū)，丟了縣學(xué)堂里教諭們的臉！那鄉(xiāng)社里人，說(shuō)是大家不分貴賤，有錢(qián)平分?？赡清X(qián)從哪里來(lái)呢？他們就說(shuō)要?dú)⒐倮?，拆宗廟，燒學(xué)堂，搶富戶(hù)。你說(shuō)，若是那鼎州來(lái)一撥人，要你去燒縣學(xué)堂，你是去，還是不去？”
湯世亮正色道：“我是學(xué)堂里出來(lái)的，自然不去燒！”
“可是你入了鄉(xiāng)社，還由得你么？”
湯世亮原在鼎州龍陽(yáng)縣呆過(guò)一段，見(jiàn)那里鄉(xiāng)社正鬧得紅火，入社費(fèi)錢(qián)不多，社民也都相處和睦，頭腦一熱，就加入了其中。原不曾想得仔細(xì)，如今聽(tīng)廖昆一說(shuō)，不由呆了。
屋外發(fā)生的一切，張掌諭在屋內(nèi)聽(tīng)得分明。他原先還為擒了第一撥漢子的首領(lǐng)，而暗自欣喜；后面接著來(lái)一撥，他又擔(dān)上了心；最后那公人呵斥湯世亮，他仔細(xì)聽(tīng)了，不由大驚失色。自己培養(yǎng)出來(lái)的得意弟子，有一天會(huì)要帶人去燒安化縣學(xué)！老學(xué)究眼中含淚，只覺(jué)愧對(duì)蒼天，愧對(duì)首創(chuàng)縣學(xué)的毛漸相公*，愧對(duì)眾教諭和生員。他原有死志，如今更覺(jué)那腦中天旋地轉(zhuǎn)。
“世事無(wú)常啊——啊——”他用盡氣力大叫了一聲，將麻繩甩過(guò)屋中橫梁，站上樹(shù)墩，在頸下系個(gè)死結(jié)，一把踢翻了那凳子，一縷忠魂離了軀殼。
那外面血拼時(shí)，湯遲躲到了側(cè)屋床后。他聽(tīng)見(jiàn)了張掌諭的叫聲，到門(mén)口一站，看那斑駁的月影中，屋梁上吊著張掌諭。他立即狂哭起來(lái)。湯世亮知道屋中起了變故，將劉繼命一推，跳進(jìn)了屋內(nèi)，把門(mén)反手掩了。他見(jiàn)恩師斃命，心中大慟。他原是孤兒，幼時(shí)四處飄零，得張掌諭接濟(jì)，安排他讀書(shū)。在湯世亮心里，老學(xué)究是亦師亦父。他為了招待恩師，干脆將妻兒送到了岳父家里。他愿意為恩師賠上性命，可是陰差陽(yáng)錯(cuò)，卻斷送了恩師。
湯世亮解下張掌諭遺體，平放在床上，自己跪在床前，磕了三個(gè)響頭。然后飛跑去灶屋，抱起一捆枯枝來(lái)床邊，將半桶桐油撒了，點(diǎn)起火來(lái)。那木屋瞬間就被煙火吞沒(méi)。
地坪上諸人見(jiàn)火起，一齊后退。只聽(tīng)得屋后猛烈地撞擊木板聲傳來(lái)，兩個(gè)黑影先后竄出，往山背后一滾。廖昆等急忙趕去，那兩個(gè)黑影已沒(méi)入林中，消失在茫茫大山里。
*注1：此處指狄青。*注2：三舍法此時(shí)雖已廢除幾年，但偏遠(yuǎn)縣學(xué)依然照此分班。*注3：毛漸后來(lái)做到邊鎮(zhèn)元帥，故稱(chēng)相公。
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