九月十五，西征主將石祥禎率部擊潰湖北邊防軍及江忠源楚勇，清軍一潰千里，太平軍長(zhǎng)驅(qū)直入至武昌城下，蘄州、黃州皆為所破。石祥禎分韋志俊奪漢口，曾天養(yǎng)襲漢陽(yáng)，二城皆克，武昌已成孤城，太平軍大有二克武昌之勢(shì)。

    清廷大震，新任湖廣總督吳文镕急召曾國(guó)藩帶湘勇入湖北剿賊，欲與據(jù)隨州之新任安徽巡撫江忠源成夾擊之勢(shì)。九月底，翼王果斷傳令石祥禎棄漢陽(yáng)、漢口兩城，退守黃州。又命曾天養(yǎng)率西征軍一部回援安徽。

    十月初，曾天養(yǎng)部抵安慶，安慶太平軍勢(shì)大振。初八，春官正丞相胡以晃、殿前左一檢點(diǎn)曾天養(yǎng)點(diǎn)起諸部一萬(wàn)三千人再次征北，直指天下文都桐城。桐城坐鎮(zhèn)大別山尾麓，隔江淮兩水，控皖省南北交通之要道。清初，滿清政府聚漢軍旗民充桐邑，集重兵于此，南可援省府，北可控廬鳳，由是以天下要隘名于世。未幾，桐城集一省之精華，戴名世、方苞、劉大魁、姚鼐更替以文章顯于世，進(jìn)士翰林人杰輩出，大有天下文章出桐城之勢(shì)。文物鼎盛延于道咸，姚幸翁執(zhí)掌桐門(mén)，詩(shī)論冠絕于世，天下文士無(wú)不膜拜。若此文都，太平軍占之更益聲威。

    當(dāng)日，胡以晃率本部攻克練潭鎮(zhèn)，大破清皖南鎮(zhèn)總兵涂安華部六百人，涂只身逃往桐城。同日，曾天養(yǎng)率所部及高河埠諸軍北進(jìn)，戰(zhàn)清軍呂賢基部五品銜武生張瑞慶、前東河通判徐啟山于青草塥。張瑞慶未經(jīng)軍旅，徐啟山不通軍務(wù)，二人皆紙上談兵，所屬又是臨近州縣新募鄉(xiāng)勇，豈是太平強(qiáng)軍右八軍的對(duì)手。雙方交戰(zhàn)不及數(shù)個(gè)時(shí)辰，張瑞慶戰(zhàn)歿于練潭河，徐啟山逃往舒城依呂賢基。

    是夜，太平軍駐宿青草塥。此地?fù)?jù)練潭河而控官道，是桐城南部重鎮(zhèn)，更兼雨水土地之利，物產(chǎn)豐饒，耕讀傳家者亦不在少數(shù)。太平軍自東南來(lái)，鄉(xiāng)中大小士紳皆奔縣城。曾天養(yǎng)一改往日舊例，約束部眾，只招鄉(xiāng)中耆老，不破人家。又護(hù)鄉(xiāng)中學(xué)宮私社，不拘孔孟儒士。太平天國(guó)以拜上帝教義為真理，不敬仙佛，更患孔孟儒術(shù)，每過(guò)一城必破學(xué)宮試院。然，曾天養(yǎng)之于桐城，一反常態(tài)，蓋翼王勉令求賢善儒。

    侯裕田得酆謀等人襄助，旋克陶沖驛，逼近皖中重鎮(zhèn)桐城，一路秋毫無(wú)犯，于十日會(huì)合胡以晃于掛車河。此際，桐城守將有總兵涂安華、前按察使張熙宇、桐城縣令梁陸等，統(tǒng)下有綠營(yíng)七百人，練勇四千。同日，胡以晃部將總制賴文西、承宣劉峨率二千太平軍大破桐城外的清團(tuán)勇三千人，總兵涂安華、知縣梁陸以下千余人盡墨。曾天養(yǎng)部將總制王炤源、軍帥宋魯周等克桐城，擒張熙宇以下數(shù)百人。

    張熙宇原安徽按察使，事前安徽巡撫蔣文慶。太平軍自武漢東下，張熙宇棄小孤山陣地，逃命皖南，以致安慶城頃刻而下，蔣文慶遭戮。蔣婉所恨者張熙宇、李本仁也。雖然王炤源對(duì)慶蔣文的評(píng)價(jià)不高，但是畢竟跟人家女兒關(guān)系不清不楚，且王炤源生平最恨貪生怕死的鼠輩。既得張熙宇，王炤源命斬之，暗祭忠于職事的蔣文慶。

    太平軍得桐城后，并未止于此。破城數(shù)日后，留侯裕田、王炤源守桐城，自率大軍逡巡于北硤關(guān)下。侯裕田初任一縣，勤政理民，游刃有余。而王炤源卻四處閑逛。王炤源深知桐城久為名都，太平軍前后亦占之七八年，侯裕田、梁立泰先后經(jīng)營(yíng)此地，桐城人物為太平軍所用者不在少數(shù)。最出名的莫過(guò)于降于曾國(guó)荃卻聞名于淮軍的程學(xué)啟。

    清末道咸年間，人心思亂，程學(xué)啟于鄉(xiāng)間投太平軍，征戰(zhàn)多年，功勛卓著。雖得安慶守將葉蕓來(lái)重用，然而太平天國(guó)經(jīng)天京事變、翼王出走已呈頹勢(shì)，有識(shí)之士無(wú)不痛心。更兼天王荒淫無(wú)度，賞罰無(wú)序，名將葉蕓來(lái)尚只能守城，更莫說(shuō)程學(xué)啟等皖籍戰(zhàn)將。俗話說(shuō)良禽擇木而棲，士卒燒殺擄掠如強(qiáng)匪，君王暴虐如殷紂，如此之國(guó)，程學(xué)啟反之亦無(wú)可非議。

    王炤源一心成就大業(yè)，豈能眼睜睜看著賢臣名將由庸人擺布？決心收服這位老鄉(xiāng)。

    豈料王炤源連逛數(shù)日，未見(jiàn)有一人投軍，城中民戶更是無(wú)征召則閉戶。王炤源本欲再開(kāi)公審大會(huì)，侯裕田卻怕有違天國(guó)天條而不置可否。正當(dāng)王炤源憂悶之時(shí)，龍鳳翴忽邀王炤源城外一游。連日大戰(zhàn)，出城散心也好。王炤源領(lǐng)著李、宋、陸、蔣、胡等幾人，又邀了已升任桐城縣軍帥的酆謀一塊出行。

    既是龍鳳翴邀請(qǐng)，游玩必也是他領(lǐng)路，王炤源沒(méi)來(lái)過(guò)桐城，也不知道龍鳳翴往哪去，只覺(jué)路越走越崎嶇，越靠近深山，最終眾人只得棄馬步行。

    “沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)桐城大山里有什么好玩的?。俊笔Y婉懷疑道。

    “蔣書(shū)理有所不知，我來(lái)山里尋些故人。”自從龍鳳翴出現(xiàn)后，眾人知道了蔣婉的真實(shí)身份，內(nèi)部改呼原名，對(duì)外則仍呼艾書(shū)理。

    “嘿，我說(shuō)你這老小子，你尋人叫我們來(lái)干啥？”一聽(tīng)龍鳳翴是來(lái)尋故人的，宋魯周頓時(shí)急了。

    接著，胡永祥嚷嚷道：“是啊，這干啥呀，爬山?。俊?br/>
    王炤源輕咳一聲，厲色瞪著他倆。宋魯周和胡永祥是右八軍中有名的雙響炮，把這倆人弄在一起，要么斗嘴，要么聒噪，雖然惹人厭，但枯燥的軍旅生活也少不了這一對(duì)活寶。

    龍鳳翴見(jiàn)眾人有些疲意，笑而不語(yǔ)，仍是前頭領(lǐng)路。

    “哈哈，軍帥大人，直往上走，像您這樣良將，說(shuō)不定龍先生的朋友見(jiàn)了還想把女兒嫁給您呢！”酆謀調(diào)侃道。

    宋魯周見(jiàn)酆謀有意解圍，又開(kāi)始起勁了，完全忘了王炤源那一記白眼。高聲笑道：“咱家對(duì)女人不敢興趣！”

    “啥？”胡永祥張大了嘴巴。他不喜歡女人，眾人停下腳步，眼光齊齊地瞄向了宋魯周，從驚愕到鄙夷。酆謀雙手抱胸，蔣婉眉頭緊湊……

    “額，哈哈，我想大家是誤會(huì)啦……”宋魯周故作鎮(zhèn)定，繼續(xù)解釋道：“咱家是佛門(mén)弟子，怎能想那齷齪事！”

    “宋老黑，你是佛門(mén)弟子？扯什么扯，佛家不殺生，我可沒(méi)見(jiàn)你殺的人比我少！”陸遐齡嗤笑道。

    “這……”宋魯周啞然。

    “陸老所言非虛，然清廷暴虐，民不聊生，宋軍帥以暴制暴，救民于水火，卻佛心不泯，難得難得！”還是龍鳳翴出來(lái)替他解圍。

    信仰，王炤源沒(méi)什么概念，后世有主義當(dāng)?shù)?，這一世又是拜上帝教的臣民。前一種不說(shuō)了，后一種則純屬洪教主杜撰，深知其害的王炤源自然不信。恰好又遇到侯裕田這種開(kāi)明的上官，在他的包庇或縱容下，拜上帝教在右八軍影響極低，除了早晚禮拜應(yīng)個(gè)景。

    “大人，前面就到了！卑職先去打個(gè)招呼?！饼堷P翴請(qǐng)示后便喚上酆謀。

    此時(shí)他們已處在一座不知名小山的山腰上，這里幾乎沒(méi)有人家，山間偶爾有幾塊農(nóng)田，其余則是大樹(shù)參天，甚是荒涼，不遠(yuǎn)處還有墳場(chǎng)。

    “這什么鳥(niǎo)地方？龍先生的朋友也不覺(jué)得瘆的慌……”

    “瞎子，別胡說(shuō)！”王炤源制止了胡永祥，小聲地命令道：“我們馬上去祭拜先賢，你們幾個(gè)說(shuō)話注意點(diǎn)，尤其你倆個(gè)，少個(gè)我惹禍！”

    胡永祥、宋魯周被點(diǎn)名批評(píng)，緊緊地裹住大嘴巴。

    不一會(huì)兒，龍鳳翴一個(gè)人回來(lái)了，道：“姚濬昌請(qǐng)總制大人祭拜幸翁先生！”

    “嗯，有勞龍先生引見(jiàn)！”

    姚濬昌，二十來(lái)歲，典型的柔弱書(shū)生。他是姚瑩之子，字孟成，姚瑩歸葬故里后便在墓邊搭廬守孝。王炤源一行到達(dá)時(shí)，廬里還坐著五六個(gè)讀書(shū)生，有老有少，當(dāng)看到王炤源這一行著太平軍服飾的客人時(shí)，神色各異，這些人或許就是龍鳳翴相邀的目的。

    “未聞先嚴(yán)與將軍有故，怎敢勞煩大駕？”姚濬昌極為客套地說(shuō)道。

    “在下六安王炤源，久聞姚翁乃天下大儒，域中名臣，我等省中小輩，久仰而不得見(jiàn)。前聞先生天不假年，痛哭而流泣，欲奠而不得引見(jiàn)，恐覺(jué)突兀。今幸得幸翁高足龍先生贊畫(huà)，便相邀來(lái)祭?！蓖鯙菰凑媲械乇磉_(dá)了對(duì)姚瑩的尊敬之情，也暗示了龍鳳翴已為己所用。

    王炤源話語(yǔ)剛落，忽聽(tīng)廬中一人高聲道：“將軍既稱姚翁為名臣，想是拜大清為朝，何以奇裝異服操弄兵戈。”

    王炤源稍微思索了下，笑道：“敢問(wèn)先生高姓大名？”

    聞聽(tīng)此語(yǔ)，廬中數(shù)人也不再閑坐，一一下階。其中一年長(zhǎng)者道：“本人姓不高，名也不大，城西方宗誠(chéng)?！?br/>
    方宗誠(chéng)，字存之，是繼方東樹(shù)、姚瑩之后，桐門(mén)掌舵之人。王炤源見(jiàn)他修髯洪聲，儀表堂堂。便揖手拜道：“久聞方存之先生大名，今日得見(jiàn)王某三生有幸！”

    “少在那拍馬屁？方先生問(wèn)你話呢！”另一長(zhǎng)者呵斥道。

    “敢問(wèn)這位是？”

    “優(yōu)貢生馬三俊”說(shuō)完，這馬三俊暗示其余幾人報(bào)上名來(lái)，省得王炤源老問(wèn)。

    其中一人報(bào)道：“邑中方潛”。

    另一人報(bào)道：“朱道文”。

    還有一年輕人道：“西鄉(xiāng)秦汝楫”。

    末了，是兩童子，一人叫方守彝，方宗誠(chéng)之子，另一人叫吳汝綸，方宗誠(chéng)學(xué)生。

    幾人不同的自我介紹說(shuō)明各人的態(tài)度。馬三俊熱衷官場(chǎng)，屢與太平軍作對(duì)，被擊斃于舒城。方潛精于學(xué)問(wèn)，后曾與儒學(xué)大家霍山人吳廷棟辨析陸王心學(xué)。朱道文、秦汝楫淡泊名利，以教書(shū)為娛，倒是吳汝綸終成儒學(xué)一代宗師。

    “哈哈，今天群賢畢至，少長(zhǎng)賢集，皖省文武齊集一地?！蓖鯙菰此Φ?。