大周西北四省的冬天，總是比中原地帶來(lái)的要早一點(diǎn)，這才十一月的光景，室外的水就已經(jīng)開始結(jié)冰了。
于是，街上的行人越來(lái)越少，人們都回到家中，圍在炭爐邊捧起熱茶，在忙碌了一年后，開始享受每年最悠閑的一段時(shí)光。
即使在這樣冷清的季節(jié)里，每個(gè)城市中也總是有許多地方是熱鬧著的，比如賭坊。
錢四爺是梁城堂會(huì)里的一個(gè)小頭目，經(jīng)營(yíng)著一個(gè)小型的底下賭場(chǎng)。
所謂堂會(huì)，不過(guò)是些底層的江湖漢子自發(fā)聯(lián)合，組成的松散組織，平日里為城中的酒樓、賭坊、妓寨看場(chǎng)坐堂，挑一部分看上去好欺負(fù)的行腳商人收取保護(hù)費(fèi)，偶爾也會(huì)為高門大族看家護(hù)院，做些雜役，時(shí)間久了，在梁城也算有些勢(shì)力。
今日，錢四爺在小賭坊里會(huì)見了一個(gè)熟人，正是苗圃書塾的學(xué)生李大壯。
李大壯是鄉(xiāng)下來(lái)的，雖說(shuō)是個(gè)正經(jīng)的學(xué)辦的學(xué)生，但沒(méi)有功名在身，包括錢四爺在內(nèi)的本地人，其實(shí)都是瞧不起他的。
聽聽那土了吧唧的名字吧，李大壯，哼！也配算作讀書人？
來(lái)到梁城三年的李大壯，并未如家中所愿，在這里用功讀書，而是迅速被城里的繁華迷亂雙眼，忘記了初衷，整日出沒(méi)于賭坊與酒樓，家中帶來(lái)的銀錢用完了，就掛職在了堂會(huì)，做了個(gè)刀筆先生，平日里幫道上的兄弟處理些官司，誰(shuí)家分舵的小弟失手砍死了人，或者有人惹到了不該惹的大族，都由他出面處理，一來(lái)二去，也在堂會(huì)里混出了不錯(cuò)的人緣。
而李大壯真正翻身的時(shí)候，還是在去年年底，朝廷在梁城新設(shè)議政司，李大壯原來(lái)的老師，苗圃書塾教司楊禹昌自薦出山，擔(dān)任了梁城議政司的運(yùn)轉(zhuǎn)使，李大壯聞風(fēng)而動(dòng)，抱上了這條大腿，從此平步青云，從一個(gè)堂會(huì)里不入流的刀筆先生，一躍成為議政司外圍的紅人，而錢四爺?shù)热艘膊坏貌徽曔@個(gè)鄉(xiāng)下來(lái)的小子。
前些日子，李大壯匆匆回鄉(xiāng)，走的時(shí)候頗為興奮，說(shuō)是要賭個(gè)大的，臨行前夕，還請(qǐng)錢四爺喝了頓花酒，當(dāng)時(shí)借著酒勁，錢四爺也大拍胸脯，說(shuō)將來(lái)有什么用得上的地方，只管開口，原本以為只是一句客套話，誰(shuí)想到這才沒(méi)過(guò)幾日，李大壯就真的找上門來(lái)了。
本來(lái)錢四爺以為是什么大事，后來(lái)李大壯仔細(xì)說(shuō)明來(lái)意，才清楚原來(lái)不過(guò)是下鄉(xiāng)欺負(fù)幾個(gè)莊家把式，這才放下心來(lái)，聊好了具體計(jì)劃的細(xì)節(jié)與價(jià)錢，
正事談完之后，錢四爺一如往常一般，留李大壯吃酒，平日里來(lái)者不拒的李大壯，今日竟然拒絕了，行色匆匆的離開賭坊，看樣子方向應(yīng)該是出城去了。
“泥腿子就是泥腿子，認(rèn)識(shí)幾個(gè)鳥字又怎么樣，對(duì)付幾個(gè)莊稼漢都慌張成這樣！”錢四爺對(duì)著李大壯遠(yuǎn)去的背影嘲笑了幾句，回頭對(duì)身邊小弟一招手，“走，他不識(shí)相，咱們喝酒去！”
眾人轟然叫好，簇?fù)碇X四爺進(jìn)屋去了。
幾天之后，原本平靜的小村莊外，來(lái)了一群手持棍棒兇神惡煞的人，他們叫囂著，大力敲打著村口的牌匾，高聲喝罵。
村子里的人不知是怎么回事，紛紛驚慌失措的從屋內(nèi)跑出來(lái)聚在一起，眼見村口青皮門張牙舞爪的，這些耕田一輩子的人都有些畏懼，唯唯諾諾不敢上前，只有村長(zhǎng)和李大壯心照不宣的對(duì)視了一眼。
前者老神在在，后者則神情復(fù)雜。
“你們村子里，誰(shuí)是管事的？”錢四爺手捧一把瓜子，笑得十分猙獰。
村長(zhǎng)顫巍巍的緩步走出人群說(shuō)道：“老朽便是，不知諸位好漢來(lái)到本村有何貴干？”
錢四爺并不答話，狠狠掄起巴掌，一耳光將村長(zhǎng)抽的如同陀螺一般，轉(zhuǎn)著圈子摔倒在地！
村民們一陣嘩然，卻沒(méi)有一個(gè)敢上前攙扶，而村長(zhǎng)自己也蒙了，相比于臉上的疼痛，他更疑惑的是，原來(lái)的設(shè)計(jì)中，可沒(méi)這出??！李大壯這小子！
沒(méi)事，現(xiàn)在越苦，將來(lái)告狀的時(shí)候資本越足！村長(zhǎng)咬了咬牙，心中恨恨想到，就這么一個(gè)耳光，至少也要多換回一個(gè)一個(gè)梁城好地段的鋪?zhàn)樱?br/>
村長(zhǎng)倒在地上，立刻干嚎起來(lái)：“這位壯士怎么無(wú)緣無(wú)故的動(dòng)手打人！老朽哪里做的不對(duì)你說(shuō)就是了！”
錢四爺呸的一口吐掉瓜子殼，獰笑說(shuō)道：“就打你這個(gè)老不休的，你能如何？我問(wèn)你，你是不是認(rèn)得一個(gè)叫李銘昊的農(nóng)務(wù)官吏？”
肉戲來(lái)了！村長(zhǎng)心中暗笑，臉上仿佛也沒(méi)那么疼了，但依舊一副茫然的神情，用力點(diǎn)頭說(shuō)道：“認(rèn)得認(rèn)得！前幾日還來(lái)過(guò)村里，欠了我們村每戶一錢銀子的開田費(fèi)，后來(lái)還是過(guò)路的學(xué)生幫他補(bǔ)齊的，諸位好漢可是他的朋友？”
圍觀的村民們本來(lái)就對(duì)當(dāng)初私自截留朝廷命官心中有虧，此刻見著幾個(gè)大漢，更是臉色發(fā)白，噤若寒蟬。
“認(rèn)識(shí)就好，”錢四爺嘿嘿冷笑說(shuō)道，“我且問(wèn)你，你之前是不是進(jìn)了一批種糧？”
村長(zhǎng)雖不知著青皮此言合意，但也只能配合說(shuō)道：“是有一批，那是村里眾人集資，老朽統(tǒng)一出去買的，是明年村里種田的命脈??！”
錢四爺冷不丁飛起一腳，又踹在村長(zhǎng)肚子上，口中罵罵咧咧的說(shuō)道：“他媽的！既然你們集資的錢夠了，為何在李大公子那邊賒賬，說(shuō)先用開田費(fèi)墊付，每家每戶一錢銀子？等公子過(guò)來(lái)發(fā)放開田費(fèi)的時(shí)候，你又裝的沒(méi)這回事，還煽動(dòng)這些個(gè)刁民扣押朝廷官員，你老小子夠貪的啊，說(shuō)！買種子那筆錢你藏哪兒了？給老子吐出來(lái)！”
村民們目瞪口呆，不知道這是怎么一回事，聽這無(wú)賴口中的意思，是村長(zhǎng)私吞了眾人集資買種糧的錢，然后用每家每戶的朝廷撥款開田費(fèi)墊付，所以今年的分到眾人手中的錢，才比往年少一錢的？
村長(zhǎng)心中隱隱覺(jué)得不妙，隨即大聲哭喊道：“壯士您這可就冤枉老朽了，說(shuō)話可要又憑據(jù)的！”
“憑據(jù)？”錢四爺瞇眼笑道，“那老子就給你看看憑據(jù)！走！咱們?nèi)ゴ逦骺诘膹U宅看看?！?br/>
這下可不是裝的，村長(zhǎng)的臉色瞬間煞白。